“延兄，请允许马明这样称呼你。因为马明深深敬佩你的为人。你虽然生来乍到，但你没有稀里糊涂地帮沈廷秀，足以证明你是位超凡脱俗之人，是个大大的好人！今天若是遇上别的汉人，肯定要帮沈廷秀。为啥不帮？一年来，妥明滥杀了多少人！没有偏见的也有了偏见。可你只是诚心诚意地劝架挡架，不偏不向，难得，难得。起初，马明想不通，若不是你插手，沈廷秀绝不是我的对手；后来呢，我又庆幸是你帮了我，救了我，你若是怀有民族偏见的，出手帮了沈廷秀，那马明现时还能坐在家里吗？延兄，请喝茶，请吃馍。马明现今也是落难人，没啥招待你，别客气。延兄，你功夫了不得！”
马明赞叹末了，转向子达子全说：
“两位小英雄尽管吃饱喝足，莫嫌弃。”
马蕙接上劝说：
“就是，尽管放开吃，别客气，不能白出力。”
“啥了不得？啥英雄？马兄弟，真人面前不说假话。延某东来，只交朋友，不树仇敌。延某只认是非曲直，不问信仰，不分民族。兄弟，冤冤相报何时了？！冤家宜解不宜结。不管哪个民族，不管他信奉啥教，只要他不滥杀无辜，他就是延某的朋友，延某决不为难他，还可出手帮他。延某向来认理不认人。如今都成了难民，更应该相互体谅、相互忍让才是。都是华夏子民，不要再自相残杀，不要再倚强欺弱，邻里之间，和睦相处，有难同当，有事同帮才好。马兄弟，愚兄说得对也不对？”
“对，对。延兄的为人处世确实叫人敬服。”马明汗颜不已地应对着。
“延兄，马蕙也学我二哥这样称呼你，别见怪。自打我二哥南山私访徐学功之后，他就有了改变，滥杀的事不再掺和。自打我从马桥归来，把徐头领劝他的话重三倒四灌了两耳朵。如今他经常约束部下，滥杀、虐待异教徒的事很少发生。只是，只是这回败得突然，逃得慌张，穷困极了，为了众乡亲的利益，就蛮不讲理了，才跟沈廷秀部冲突起来。唉，延兄，是学功派你来的吗？他人好吗？”
不待孝先回话，马明急了，忙拽马蕙的衣袖说：“延兄吃馍喝茶，莫听我这傻妹子胡说瞎掺和。一个女娃子家么，不去后堂帮厨，尽打听男人家的事做啥嘛！”
延孝先心领神会地舒然一笑置之。
马蕙听了又羞又气，甩开衣袖，洒着怨气朝里间去了。
不觉已是傍晚，延氏父子被安顿在离马明大窝棚不远处的一座小窝棚。看样子是临时腾出的货仓，一些日用物品如烧水壶、茶叶、马套具等尚不曾搬走，也许是临时住人的缘故吧。
延孝先也不计较这些，客随主便嘛。他斜倚在地铺的被子卷儿上歇息。子全则溜达了出去。
子达坐在地铺上疑惑不定地问：
“爹，经您一番话，马头领真就佩服了？能幡然改正？”
“人心隔肚皮，谁能看得准！走着瞧吧。”
“兴许他现时能改正。过时咱们一走，手下人一撺和，他又去争夺沈廷秀部的草场咋办？”
“咱哪能管那么宽？咱是交朋友，搞联合，能化解仇恨最好，实在不听劝，咱也不能把谁咋样。不过，咱明日得去沈廷秀那里走一走，一个巴掌拍不响嘛。”正说着，子全溜达回来了，不胜感慨地说：“回民如今也够可怜的，不像咱们是一趟又一趟地搬家。你看几百个窝棚，除了马头领家，全是黑漆漆的，连灯都点不起。唉，爹，我躲在窝棚稀处尿尿时，听人议论您哩。一个说：‘那大胡子了不得，把马头领带过就缴了械。若不是他，沈廷秀今天就完了。’另一个说：‘那可不！他若帮了沈廷秀，咱们可就完了。’第三个说：‘不光人家武艺超群，你看人家那匹战马，又高又大，浑身有使不完的劲。关公的赤兔马不一定能比上它！还有挂在鞍桥上那杆锃亮锃亮的洋枪，不到万不得已，怕是舍不得用的，一下马，就把它提在手中。真叫人眼馋。’”
延孝先听了不由心里咯噔一声，叫孩子们和衣而卧，早早休息。
子时左右，孝先起了一次夜。
丑时未尽，正是黎明前最黑暗的时刻，三个黑影蹑手蹑脚来到孝先就寝的窝棚边，见棚内静悄悄的，颇为惬意，将火把点着扔进窝棚后，得意地狞笑起来。望着熊熊燃烧的窝棚，一个说：“马头领若知道了，怕是饶不了你我。”
另一个说：
“他谢还来不及哩！这爷父三个迟早是祸害。唉，洋枪归我。”
“那你赶快进窝棚取呀！那匹大洋马可要归我。”
“不行，洋枪早成了烧火棍。大洋马该归我。”
“凭啥？”另两个不服地同声质问。
“凭啥？就凭点子是我出的，火把是我扔的。”
不说纵火人争发横财之事，且说火苗升腾的情景早被起夜人发觉，一个接一个惊呼起来：
“着火了！”
“起火了！”
“谁家失火了！”
“快救火呀！”
此时三个纵火人才醒悟过来，该是他们逃之夭夭的时候了。不料，东西南北哪个方位也逃不出去。被火焰映照下的三个贼人此刻才惊奇地发现：围堵他们的不是别人，恰恰是应当在窝棚被他们活活烧死的那父子三个！
堵贼的和被堵的都没带武器。延氏父子仅凭拳脚，闪展腾挪，围绕火焰冲天的窝棚，把三个人团团截住，谁也逃脱不了。
马明马蕙赶到现场，愕然不知所措。马明大声问：“延兄，咋回事？！”
“问你自己！”延子达气狠狠地抢先冲了马明一句。
“我？你说，是我，指使他们？”马明惊诧、委屈得话不成句，形容无状。
马蕙惊疑不定地指着那三个人说：
“延老英雄，是他们放的火？！”
“那还有谁？！明知故问嘛。说我‘爷父三个迟早是祸害。’争着分洋枪，要洋马。”子全愤愤指证道。
“你咋知道？”马蕙不敢置信地瞅着黑压压的围观者再次询问。
“算我爷父三个命大，感觉征兆不祥，就抱了被褥在窝棚外边睡了。不信你问他们自己，别偏听偏信冤枉了人家。”子达不无嘲讽地回道。
马蕙上前询问时，马明早已按捺不住胸中的怒火，抢上前去，对那三个一顿拳脚，并卡住那个争洋枪洋马的脖子狠狠骂道：“马仁，你陷我马明于不义，害死我了！我跳进黄河也洗不清啊！”
延孝先上前分开马明的手，平缓无愠地说：
“马兄弟，延某相信你是清白的。严加管教部下罢了。”
马蕙摆动着头羞惭无状地说：“丢人死了，下贱胚子！延老英雄，真不好意思。请到客厅歇着吧。”
延孝先父子放心大胆地刚刚入睡，又被人声鼎沸的喧闹声、对骂喝斥声惊醒了。出窝棚看时，已东方发白，到处是人头攒动的景象。
只见马明所站处，一排木桩上，捆绑着三个汉子。那带响的鞭花，在三个被绑人的身上劲舞。持鞭者竟是昨夜放火人的帮凶。
只听被绑人此起彼伏地呼喊：
“马明，你若是爹娘养的，就该放了我们。”
“马明，你白卡长了两只放光的眼睛，黑白不分，是非不明。”
“冤枉啊！不是我们偷你们，而是你们抢我们。”
持鞭者恫吓道：
“再喊冤枉，我铰了你的舌头。”
马明见孝先父子朝自己走来，便向舞鞭者横挥一手，鞭挞随即停止了，而挨打者已不同程度地皮开肉绽了。
此时，天色已明。马明对孝先解释说：
“延兄，你看这几个贼娃子，明明自个做贼被抓，还嘴撑得没长没短地乱喊冤枉。若不是昨日聆听延兄的教诲，早叫我砍了，还能让他贼娃子活到现在！”不待马明说完，那被绑的老头忍不住叫骂：“你才是贼娃子哩！贼喊捉贼。”
马明听了不由怒火升腾，脸上青一块紫一块，强压杀气说：“据说这三个赶上死绵羊走不快，给抓来了。其他几个同伙赶上牛马给跑啦！”
延孝先此刻才算明白，马明之所以绑而不杀，是有意做给我延某人看的。但它至少是在表白马明的心迹：如今他并不愿滥杀无辜。
“延兄，你看——”马明故作姿态地请孝先表态。
延孝先尚来不及开口，那被绑者急了，心想大胡子能化干戈为玉帛，定有办法，不向他求救向谁求救？三张口便连连呼叫起来：“冤枉！天大的冤枉。”
“冤枉！我们不是贼。”
“冤枉啊！马明是贼喊捉贼。”此话一从老者口中冲出，震得马明恼羞成怒，一时冲动起来，居然不顾忌延孝先在场，做人的面子里子全然都不要了，狠狠地一挥手说：
“给我砍了！”
孝先父子不由一惊，眼下真伪难辨，救是不救？咋个救法？
眼看要人头落地，子达急欲上去阻拦。孝先担心在人家地盘上，盲目插手，只会把事态闹大，慌忙阻止：“子达别……”
子全则竖目握拳以待，随时准备出手。正在刀下头落的瞬间，传来一声猛吼：
“不能砍！”马蕙随声而至，并用身子护定被绑者。
“砍哪个？”帮凶请示。
马明此刻倒犹豫了几分，他多么渴望延孝先出面调停，给他一个台阶下，否则他骑虎难下。可延孝先只限于静观其变，使他琢磨不透。帮凶又问：
“马帅，都砍？”
马明看看孝先，又望望煽风点火的帮凶，犹疑不定地向前走了一步，对其妹无奈地说：
“我的姑奶奶，快走开，你来做啥？！”
“我来做啥？我专门阻止你滥杀。二哥，你刚说改，咋又要杀人？不杀人就过不了日子吗？！就当他们是贼，羊群不是没被赶走吗？”
“我们不是贼！是贼喊捉贼。”那老者仍不屈不挠地呼唤着。
延孝先父子和围观的人个个纳闷，说你不是贼，是被冤枉的，可为啥跑到人家羊圈里来？说你是贼，为啥临死不认赃？
此时的马明也没了主意。他的大嫂跑来说：
“你大哥说的，他的腿是拦截贼人时，叫那个老汉打折的。”
马明刚松弛的那根筋又暴胀起来，坚定地说：“放了那两个，砍了老家伙。”气氛顿时又紧张起来。
那老者两眼上仰，毫无惧色，大声呼叫：
“马头领，我老汉虽然冤死，但还是要感谢你，少杀了两个被冤枉的人。”
被放开的一壮一少扑跪在老者膝前，哭叫着：“爹，您是被冤枉的。马明，要杀就杀我吧。”
“爷爷，您不能冤死。这么多人，就没人敢主持公道吗？！冤枉人的你良心叫狗吃了吗？”
延孝先父子和在场人无不惊讶：贼人竟是祖孙三代！
延子全惊奇地走近细瞧，不由脱口感叹：
“爹、七哥，你们看，这老人就是昨日拼命的那个老爷子！太可怜了！”
子达不由跨步上前，惊叹道：
“正是。真的是！爹，您来看呀！”
延孝先听了不动声色，心想老子早就看出来了，看马头领咋个收场？延某静观待变。子达见父亲四平八稳，忍无可忍地说：“马头领，虽在你地盘上，杀人也得问个明白吧？这样不明不白地杀人，连我过路人都不服，莫说当事人。”
马明被子达的抗议震了下，犹豫不决。
“马兄弟，不是愚兄干涉你的事，只是这人命关天，不能光听旁人说呀，叫当事人说说嘛。”延孝先见马明仍无收回成命之举，接子达的话茬儿补了两句。
“嗬嗬嗬，看你有本事，把你当作客人，就想踩上鼻子往头顶顶爬哩。快把嗉子（禽类脖子处的食囊）甩清楚，汉人莫管回人的事。”
帮凶指着孝先嗔责道。
“滚！哪有你插嘴的份儿？”马明踹了那帮凶一脚，愤愤地斥责道。他觉得有伤孝先的面子，刚要对孝先解释什么，马信急急来报：“二哥，沈廷秀带一百多号人杀来了！”
气氛骤然要爆炸似的，在场人立刻慌乱起来。马明振臂一呼：“马仁马义、马智马信，立即组织人马对敌，先给我顶住。大家别慌。”转眼工夫，马明已披挂而来。子达子全业已将马匹牵来，随时准备应急。
马明此刻对接纳延孝先父子十分后悔。他望着孝先不免一阵狐疑，若不是他父子留在后院内，仗着他的优势，今日非把送上门的沈廷秀生吞了不可。若真打起来，延孝先毕竟是汉人，他不会见死不救的。这爷父三人三只虎，他马明的几百号部下无人可挡。这父子若掺和上，那不等于里应外合吗？果真如此，痛遭灭顶之灾的不是沈廷秀部，而是他马明的全部。想至此，他不急于上马，来到马蕙跟前，语重心长地说：
“尕妹妹，把延兄父子给我陪侍好。我去对付外面的来犯之敌。”临走对孝先不放心地说：
“延兄，你可不能掺和啊！”
“放心吧，马兄弟，延某向来认理不认人。”延孝先不卑不亢坦然应道。
谁也不曾想到，就这一句把马明给镇住了。他眼珠几闪，干脆耐下性子勒住马头不走了。延孝先虽重申“认理不认人”，可马明今日的理解较之昨天大不相同。他觉得此话特别沉重。他理解为延孝先虽是客人，但不会因为主人做事理亏而包涵，睁一眼闭一眼，或者干脆为了主人而撒手不管。若实在看不过眼，他会出手的。
此时的马明多么希望延孝先父子立即消失，至少捆绑了他们的手脚，好去了他大显身手的后顾之忧和心腹之患。
“马明，马明，你做事不明。快放了我的人，还了他们的牲畜。若不然，我沈廷秀决不饶你。鸡蛋碰石头又咋的！我沈廷秀就敢碰！大胡子哥，你是明事理之人，切不可再帮马明。”沈廷秀大声呼叫的话语阵阵传来。看人影隐隐约约，听声音约摸三十丈之外。
沈廷秀的叫阵启发了马明。他又来个故作姿态，为难地对孝先说：
“延兄你看，昨日你好心挡架，叫马明没占上便宜，他姓沈的捡了便宜却卖乖。今天有恃无恐地杀上门来，活活欺负人么，硬逼马明出手。咋办？”
马明一脚将皮球踢给孝先，满以为理被他占全了，应当得到孝先父子的理解和支持。
不料延孝先却借坡下驴，说：
“好办，马兄弟，你放了他的人，还了他的牲口，不就了结了吗？”
“延兄，你是认理不认人，咋能偏听他一面之词，就叫我放人还牲口呢？”马明不服气地质问。
延孝先也来个当仁不让，朗声回道：
“说人家偷了你的牲口，也是一面之词呀！”
