却说马升死后，那令众帅爷眼红的总帅一职一直悬着。妥明虽一时冲动曾把总帅之职轻许马忠，但事后对马忠清山护驾之事仍存疑惑。加之军师也认为不妥，一直未形成书面谕旨。马忠对此不满，战况一再不佳。是他消极懈怠，还是事出有因？妥明派军师前去安抚。与其说安抚，毋宁说是监督。
妥明送白柱登程时，同时也送马胜西去。马胜带一支人马西征，为的是支援马万信，欲助他一统伊犁局面，而后再取塔城阿山一带，争取把西域北疆全部归在他的清真郡国管辖之内。
妥明眼望一月有余，仍不见各方有好消息传来。正等得焦躁难耐，白柱从前线归来。妥明和悦地说：
“军师辛苦。想必战况不错，快说给本王听听。”
“不敢说辛苦。大王，尽职尽责，乃微臣之本分。”白柱自那次城门口惊吓落马后，比索焕章倒台时更加谨慎从事，凡事三思而后行，不敢稍有独专。即使职权范围内的事，也要掂量掂量，多请示，勤汇报，少做主，生怕有专权欺上之嫌。马升之死，使他心灵深处再度受到强烈震撼。自此每做一事，每度一日，犹如走钢丝一般。今日远道归来，顾不上回家，便赶来禀报。适逢妥王心境尚好，想听听，就一一简明道来：
“先说微臣未到东线之前发生的事。今年正月，我军趁汉民过大年之际，再克哈密城。人饿至极，人吃人的事不时发生。”
妥明听了有感而发：
“你们汉人咋那样，人咋能吃人？若是咱回民，宁可饿死，也不可吃人。胡达呀，那是不可饶恕的罪过啊！”
白柱心想：那是谁造成的？你还嘲笑哩。接上说：“可不是。哈密城破后，那张和、孔才硬是不善罢甘休，几次反扑，未能奏效，便驻扎在三堡，跟哈密城形成犄角之势。这期间，有一趣闻值得一提。”
妥明顿生兴致，再次插话：
“啥趣闻？快讲给本王听。”
“清军乌苏领队大臣李云麟克扣菜银，激起参将富贵部下兵变，并串联孔才部下，围攻富贵营房，夺了军马场。孔才请罪，何绾出面奏请，让孔才戴罪立功。清军腐败如此，何以不败？覆没之际，官兵粮饷朝不保夕，尚克扣菜银，中饱私囊，是可忍，孰不可忍！兵变虽被平息，但为兵变抱不平者大有人在。”
“嘿嘿，亡国在即，尚如此腐败，何以治天下？如此官僚，何以统帅部队？太好了！白军师，咱清真郡国军队里，可不能发生李云麟之流之类的丑事。你要替本王多操这个心。一旦发现，无论何人，坚决惩处，轻饶不得。”
“遵旨。防微杜渐、防患于未然，乃治国治军治民之道也。”白柱稍作停顿，接上禀报：
“微臣去时，两军正打拉锯战。那孔才、张和饥战六昼夜，终于挫败我军。参战的帮办大臣景廉因此升任乌鲁木齐都统。”
“唉，那孔才、张和要是本王的爱将多好！”妥明颇为动心地又插了一句。
“微臣只是问问情况，鼓励鼓励。因为对手张和、孔才都是出类拔萃的将才，骁勇善战，故而不敢有丝毫责备之意，怕伤了前线将士的心。而今战局基本稳定。哈密若能固守，马明若能出兵木垒河，前后夹击，那清军在巴里坤的阵地就稳不住了。清军若丢了巴里坤，那天山之北，它就全军覆没了。只是马明他不肯来朝。”
妥明气呼呼地说：
“这家伙，仗着他是自己拉起的队伍，就不把本王放在眼里。若不念前年扶本王复位之大功，真想把他……”
“陛下，千万千万莫动此念。马明虽非嫡系，却是难得的将才。即使他不来参拜，不来朝会，不听调遣，也不要图他动他。至少他不会坑害陛下，做个朋友总可以吧。说不准哪一天，紧要三关，还能再搬他救急哩。”白柱苦口婆心地劝解道。
“也只好如此。那前线不会再出现拉锯战吧？”妥明不放心地问。
“应该不会。只是近来徐学功应邀驰援东线，那就难说了。”
“那咱就再抄他的老窝！让马泰去。”妥王不容变更地发出了指令。
再说南山民团将士，自妥明答复“我改我改”后，一段时间不再遭受妥军侵扰，不免有点麻痹大意。各要道隘口的防务也因此懈怠松弛，守关卡者警惕性也由此不高，换岗不准时，上岗拖拖拉拉。即使上了岗，注意力又常常不那么集中，开玩笑、讲故事、闲扯淡、睡大觉，各行其事，不一而足。
这天黎明之际，夜色朦朦胧胧，各要道隘口突然遭到猛烈的冲击。打瞌睡的被杀，仓皇出手者被擒，机灵者逃脱。一时间民团处于被动挨打的地位，败得稀里哗啦。在强劲攻势下，根据地几乎尽失，连家眷都险些成了妥军囊中之物。徐学功老母在慌乱中跌落坡下，扭伤了左腿。
南山局势如此糟糕，徐学信不得不再遣信使延子兴飞马告急。
徐学功获悉后，自然十万火急，不得不率队星夜赶回。这便中了妥明的釜底抽薪计。
马泰断定徐学功必会拼命夺回南山根据地。如此这般，他和白柱一一做好设计，单等徐学功的奔波疲惫之师。
虽说哀兵必胜，徐学功所率之旅为救亲人奋勇无比，但终究乃疲劳之师，无论将士还是坐骑，奔至南山时，均已精疲力尽；而马泰部，则养精蓄锐，以逸待劳，耐心地守株待兔。
为了尽快解亲人于倒悬，救乡亲于水火，年轻气盛的徐学功哪顾得兵家之大忌，来不及休整，人马忍饥挨饿，便一鼓作气杀进山去，恨不能一日内将妥军再次赶出山去。
徐学功部一路冲杀，人不下鞍，马不停蹄。妥军不堪一击，节节败退。徐学功和他的将士们冲得过瘾，拼得起劲，兴奋得忘记了人困，开心得疏忽了马乏，无极限一口气追击到根据地腹地之侧的菊花台山口，忽然冲锋在先的徐学功马倒人翻。马泰的伏兵四出，绊马索和挠钩将徐学功连人带马团团制住，任你再有气力，再有功夫，均已无能为力。
徐学策率众将士挥泪抢救再三，全被马泰埋伏的精兵强将给堵了回去。
徐学信率所有人马赶来时，马泰已欢天喜地押着五花大绑的徐学功进了皇城。实在无计可施，才想起动用妥兰，却又苦于不知怎样联系。真是愁煞人！谁也不敢将真相传给徐老夫人。
马泰今日空前风光，似乎已找回曾经失去的脸面，不，何止找回昔日的脸面！他是清真郡国最光辉的记录创造者！他虽然不是妥王，但他完全自信，他是随妥阿訇起事以来，最有业绩最能叫得响的第一人！清真郡国内无人能与他匹比。盖世英豪的美名是属于他的。
难怪马泰有如此狂热的心理，他原本是个本分厚道不喜张扬的老实人。但自从接王子落魄失宠后，他不曾有过一次欢笑。虽然失去了东床驸马之乐，却从未对妥兰死心过。尽管妥兰不正看他一眼，把全副身心倾注在徐学功身上，但他马泰总不甘心，常常窥视妥兰的一举一动，作为精神大餐，自慰不失为一桩乐事。在此之前，他认为索焕章是清真郡国筹建以来的第一人。而今他不那么想了。
他认为生擒徐学功才是最最了不起的战绩。这在总帅马升生前，是敢想而不敢为的事情。至于马忠，则连想也不敢去想。眼下民团中最具传奇色彩的人物成了他的阶下囚。消灭一个徐学功，就相当于消灭了南山民团。不，何止一个民团！它将威慑诸多民团。它将给广大百姓以巨大震撼，他马泰将是广大百姓心目中的大老虎，让他们谈虎色变。想到这些，马泰怎能不欢天喜地？怎能不潇洒？怎能不张扬？怎能不扬眉吐气？怎能不八面威风？再看那已失去生龙活虎气的情敌，他怎能不开心？他怎能不得意？他怎能不满面春风？
为此，他把徐学功推上北门城楼，先示众显功，而后开刀问斩。
哈姐把学功被俘即将砍头的事报给妥兰。妥兰一度晕眩之后，仍不敢轻信，佩了宝剑，飞也似的赶至北城楼，果然当真！
她惊魂未定地扑到学功面前。当她见学功若无其事的样子，心如刀割，痛哭流涕地说：
“学功，你等着，我去求父王。”转脸对不阴不阳不冷不热的马泰说：
“在我回来之前，你不能伤他一根毫毛。否则，咱们不共戴天，拼个你死我活。你可听好了！”又转身对哈姐叮嘱说：“你给我看好了！”
马泰自妥明把兰儿亲口许给他那天起，从未见过兰儿的一次好脸色，那一回回的窥视除外。马泰心想那也就罢了，因为那是你眼头儿高，看不上我，算我高攀，有求于你；可眼下不是那回事，是轮到你心急如火地有求于我，你居然还不给个好脸色，我岂肯让着你！便不理不睬地甩过去几句：
“爱求你去求，求也没用。午时三刻，过时不候。你也听好了！”
兰儿疯了似的，找遍了新王宫，均不见父王的影子。见一朵梅不在，才想起问侍候一朵梅的侍女，说是去了汉城。兰儿顾不上备马，脚不沾地，汗不断珠地赶至旧王府。她父王果真在那里。
一朵梅自马升暴死后，虽精神失常，但至今尚没有谁能替代她。故而妥明仍留恋于她的不朽魅力，不舍得遗弃，在她不犯病时，乐于陪她散心。因为新王宫花木不繁，热气喧天，所以携王妃故地重游，以此消遣。
妥明见兰儿慌恐无度的模样，不由心里暗暗一惊，因为兰儿从未如此慌恐过。只见兰儿扑上前来，“扑通”跪倒尘埃，口口声声叫个不住：
“父王救我，父王救我！”
妥明惊得瞪大眼睛问：
“兰儿别慌，谁敢伤本王的心肝宝贝？！”
兰儿上气不接下气地说：
“马泰用绊马索抓了徐学功，要开刀问斩，正在城楼示众哩！”
“呃，我以为谁要伤害兰儿哩。原来是抓住了徐学功，太好了！值得好好庆贺，拔了眼中钉，挑了肉中刺么。砍了他，南山一平，咱不就睡上安生觉了吗？父王高兴都来不及哩，看把你急惶的，颠三倒四、张冠李戴的，说啥连毛子话‘父王救我！’把人惊得一愣一怔的。”妥明欣喜若狂，不痛不痒、幸灾乐祸地根本不把兰儿求救的事放在心上，说了一连串叫兰儿心急如焚的奚落开心话。
兰儿见父王如此冷酷，不由抱住其父欲挪开的双腿，乞求说：“父王，您放了徐学功，就是救了您的兰儿。若不然，兰儿立马死在您面前。”
“嗯，兰儿，你拿死要挟父王？”
一朵梅抱不平说：
“大王，就是兰儿不来求你，你也该把徐学功放了。”
“嗯，那为啥？他可是本王的死对头啊！”
“大王忘啦！去年他在菊花台山口放过你一回。你现今把他放了，不就扯平了？谁也不欠谁，还显得你大王也有气度嘛。”一朵梅两手一摊，认真地劝道。
“那不是他放我，是他没抓到我。”妥明公然耍起无赖。
一朵梅气得直翻白眼，手指妥明愤愤指责说：“你耍赖，你不讲信用！”
兰儿见太阳快垂直了，急得五脏俱焚，哭着吼叫：“父王，您若再不亲自去救，兰儿死给您看！”说毕，噌地抽宝剑横在脖颈上。
妥明这才急了，忙说：
“兰儿，别，别，父王答应你就是。快把剑放下！”
兰儿这才缓缓放下宝剑。妥王眼珠一转，刻意要挟说：“兰儿，放徐学功可以，但你答应父王，我要你嫁谁，你就嫁给谁，不可叫父王作难，可以吗？”
妥兰没料到父王竟提出有违她心愿的苛刻条件，这不等于拿自己的命换学功的命吗？但为了救学功，她只好横下心来，舍弃自身的一切，于是斩钉截铁地回道：
“可以。”
妥明胜利地笑了。在兰儿愁苦万端的面前，他笑得异常开心。
他满以为不仅博得了女儿的欢心和好感，而且赚得一张难得的天牌。为了他的清真郡国，他可以将这张天牌在非常必要时随时打出去，以解燃眉之急，以去脱身之困，以保王位之稳……
马泰见午时三刻将至，无所顾忌地呼唤：
“刀斧手，准备！”
哈姐慌得朝马泰呼喊：
“马帅，你不能啊！大王还没到，公主还没来呀！”
马泰冷笑说：
“人是我抓的，杀不杀由我。杀了他，大王高兴还来不及哩！准备，给我砍了！”
刀斧手捋袖抹拳，举起屠刀，即将砍下，哈姐晕厥过去。
正在这时，妥明随兰儿赶到，他向刀斧手示意，先别砍下。他瞥了一眼高举着的明晃晃的屠刀，不无得意地摆着方步来到徐学功面前，不无挖苦不无嘲讽地说：
“徐头领，久违了，别来无恙吧？”说罢，捋着长须笑个不住。笑得徐学功羞悔难当，不好意思睁眼，一羞做了人家俘虏，无地自容；二羞让兰儿求救于妥明，必定做出重大牺牲，因为他深知妥明不做无利可图的买卖；三羞叫妥明开心之至，长他人志气，助他人威风。
