“什么？到现在你都没能理出个头绪来？”大夫申叔时在官廨里拍着几案，申斥着垂首侍立的郊尹潘鬻。
潘鬻擦了擦额上的汗珠，一时不知说什么好。他想倾吐成堆的难处，但申叔时不是孙叔敖，与他没什么交情，他不敢强辩。现在他面对的人可是秩位显赫的大臣，能被招来陈述已经是厚地高天了，哪知自己有苦难言？治下那些田地、庶民们名义上属自己管辖，可是哪块地皮、哪个庶民不与王亲国戚、勋贵显要有着千丝万缕的关联？
“你怎么不说话？《仆区法》颁行已经一月有余了，郢郊怎么没有多少动静？”
“下官……我……哪个都得罪不起！”
申叔时明白了问题的症结所在，厉声说道：“那么究竟是哪些太岁让你不敢动土呢？你究竟动过没有？未曾动过，又怎敢说都得罪不起？”
潘鬻额头上的冷汗越发流得厉害，战战兢兢、语不成调地说道：“卑职卑职……”
《仆区法》就镌刻在新铸的铜鼎上，摆在各级官廨门前；并有兵丁手持《仆区法》帛书，行遍国中大小村落，要国人知晓藐视其法者必受朝廷严惩，潘鬻岂有不知之理？他知道，郢都周围数不清的庶民将田地藏匿于一些朝廷大吏名下，以求避税。虽然有法在手，可他哪敢与豪强大吏较真？眼下正是麦子打场收获之际，黄澄澄的麦子络绎不绝地运往豪门大户去了，潘鬻连上前询问一声都不敢，遑论拦阻一二。他的确没有触碰过谁，但听见是运往某某大人府上仓廪的，便退避三舍犹恐不及。
申叔时真正恼火的正是此事。他背着手踱着步子说道：“你说你是不是枉食朝廷俸禄？如今天下各国纷争不断，不图强者必被强者灭。若高府空虚，粮秣空乏，别说去争霸，别人会先犁我楚庭，扫我楚闾，难道你不知晓么？《仆区法》就是保证国家高府？？？充盈之法！就是庇民之法！”顿了顿，他又怒气冲冲地道：“你给我带路，我倒要去看看究竟是谁有泼天胆量，敢藐视朝廷法度！”
俄顷，在潘鬻带领下，申叔时乘着服车，很快出了郢都。根据孙叔敖的钧令，在离郢都约一里许处设有关卡，专门派有兵丁盘查，没有可疑之处方可放行。申叔时来到关卡，仔细询问盘查情况。负责的伍长一一禀报：哪天哪时卡下多少斛麦子送往高府，哪天哪时与朝廷某某大臣运送麦子的家人发生争执，最终将不合朝廷法度的麦子籍没入官……申叔时嘉许道：“好！如此何患有胆大妄为者！”他又回过头对潘鬻说道：“令尹是令在必信，法在必行。厉行《仆区法》不是诏告国人，做做幌子而已，而是法令明具，而用之至密。这一着设卡盘查实在密之又密，非常人可谋划出来的。”
正说话间，一乘牛车来到了关卡前。那车上装载着溜尖圆的麻袋垛，约有十来斛麦子。执鞭的是一个满身泥巴、四十多岁的农人，额头上的胎记好不显眼。紧随其后的是一个穿着汗襦的年轻人，昂首挺胸，满脸横肉，不停地催骂执鞭的农人：“贱种，磨磨蹭蹭的，误了我家老爷的事，不怕罚你三斛五斗么？”
那农人嘟嘟囔囔地辩解道：“小人未曾磨蹭。将麦子装上车子，小人已经忙了大半天了，到现在都没有吃朝餐，浑身冒着虚汗哩。”那年轻人抢过农人手中的鞭子猛地抽了过去：“你还敢犟嘴？”
他正待再次挥鞭，斜刺里伸过一只手来，将扬起的鞭子扯住：“你是谁家的恶奴？竟敢在朗朗乾坤下鞭打无辜！”那年轻仆人正待破口大骂，却发现攥住鞭子的是一位身着绣服、气度不凡的官人，遂扔下鞭子，满脸堆笑道：“大人，这是我家的奴才，老爷曾交代过小人，趁着天气好将粮食运往府里贮藏。哪晓得他就跟卖儿女似的，不情不愿。”
“你满嘴喷粪，脏话成堆，是不是该掌嘴？”申叔时怒喝道。
那年轻仆人顿时遇到硬茬子了，心一横，狠话也就出来了：“老爷，这可是我家老爷的私事，与老爷你没关系呀。”
“放肆！这事我今天管定了！说！你家老爷是谁？”
年轻仆人并不看申叔时，不紧不慢地说道：“就是如今王室之胄……”
申叔时一声冷笑，打断他道：“难怪你竟敢胡作非为，原来有这等靠山！”他突然暴喝一声道：“难道你家老爷是这么教你的吗？”那年轻仆人浑身一颤。申叔时厉声喝喊：“给我把他拿下，将这车麦子扣下，查清来历再作处置！”那个伍长高喊一声“得令”，将年轻仆人扭了去。
潘鬻小心翼翼地走上前来，附耳对申叔时说道：“大人，你可知扣下的这车粮食与奴仆的主人是谁吗？”
“总归是咱楚国臣民吧？”
“对！也对……是……是屈大人呀！”
申叔时不觉愣了一下，随即报以一笑，道：“难怪你刚才明明看见这恶奴为非作歹，却视而不见！法不阿贵，绳不挠曲。任他是谁，唯法为大！”
申叔时也不管潘鬻如何尴尬，继续说道：“你与我一道问问那个农人吧！”潘鬻跟了过去，看他如何问讯农人。
申叔时面色霁和地问道：“你叫什么名字？是哪个村子的人？”这农人在郢都铺坊前被打时，申叔时与孙叔敖曾见过，但此刻当然不便提起这个来。
农人小心地回答道：“回老爷，小人名叫公孙越，家住八家子庄。”
“你有多少田亩藏匿于屈府？怎么想到要藏匿于屈府呢？”
迟疑了半晌，公孙越狠狠心说了实话：“老爷，这都是小人之错。原想将田亩寄到他们门下会得些荫庇，哪晓得全然不是。最初寄到虞大人府上，吃了大亏，至今我仍欠着自己都说不清楚的一摊子债……”说至伤心处，公孙越以袖掩面，抽泣起来。
“难道你不知道令尹孙大人总理朝政后，已奏请大王厉行《仆区法》了吗？其法所为者何，难道你不知晓么？”
“唉，说来都是小人的命不好。小人转而投靠屈府时，令尹尚不是孙大人。”
“哦。那么你有多少亩地藏匿于屈府？”
“共二十亩，种麦子的旱地七亩。屈大人按十之二数计征，小人一共要给屈府十四斛麦子。这里共有八斛，都晒得枯干，放到嘴里咬得嘎嘣响。原指望靠它偿还债务呢，看来只是空想了呀！”
申叔时默然良久，对公孙越说道：“从今以后，你不要再将田亩藏匿于别人府上了，坦坦荡荡地种自己的田，该给朝廷缴纳的赋税照样缴纳，谁也没法打你的歪主意！还有，屈府的麦子你不用再还了，这个我替你做主！权且回去吧！你的难处我记住了！”
孙叔时转而对屈府的仆人说：“所有的情形我都已明了，这麦子你不能拉到屈府了！”
那年轻仆人马上叫起苦来：“大人，那我怎么交差呀？屈大人还不把小人往死里打么？”
“照实禀报就是！”申叔时说罢，喝令伍长将那年轻仆人抽打五鞭，直打得他杀猪般嚎叫。打完之后，申叔时沉着脸说道：“不如此，你不会长记性的。仗势欺人，就是这等下场！”
事情结束后，申叔时索性拉着潘鬻，就在这里旁观起来。伍长带着兵丁，又盘查出几起类似屈府的事儿，申叔时一一仿照前例办理。
忙碌了一个时辰，申叔时进了旁边的草棚，略作小憩。不久，一乘轩车打城里疾驰而来，后面还跟着一帮家丁。车子还没来到跟前，就从上面跳下一个年轻的官人来，白净俊朗的脸上罩着黑煞煞的怒气。潘鬻立即迎上前去，谦恭地说道：“屈大人，卑职潘鬻参见大人！”
来人正是大夫屈巫，他怒喝道：“你潘鬻是个什么东西？竟敢扣下我的粮食！”屈巫在官廨里听了仆人的禀报，就问他是谁把麦子扣下来的，仆人上气不接下气，只说是叫官府的人扣下了，也不知那官人究竟是多大个官儿。屈巫气愤难平，便喊了家丁，赶到此地，要看看是何方神圣，竟敢侵凌到他的头上。来了一看是小小的郊尹，他恶狠狠地骂道：“瞎了你的狗眼，你芥微小吏也敢欺负到朝廷大员身上？谁给你的狗胆？”旋即抡起巴掌，朝潘鬻的脸上打去。
“屈大人！揭树不揭皮，打人不打脸嘛！”申叔时走了出来，“大人怎么跟个街头泼皮一般动起粗来？”
屈巫将转头一看，见是朝廷里有名的倔梗头申叔时，知道扣下粮食的恐怕就是他，只怪自己没弄清楚，还以为就一个小小的郊尹呢。这刻儿他骑虎难下，却不得不强撑着气焰说道：“哦，原来是申大人在此。我就是要教训教训这个不识高下的东西，他竟敢扣我的粮食，朝廷大员的颜面岂不被他踩到脚下了？”
申叔时一笑，说：“一切与潘鬻无关，是我命令他们这么做的。”申叔时踱过来踱过去，语重心长地说道：“以至详之法晓天下，使天下人明知所避。今《仆区法》不可谓不至不详，大人不会不知晓吧？”
屈巫有气出不得，一忍再忍地说道：“什么《仆区法》不《仆区法》的，不就是乡巴佬……哦……这个……令尹大人弄出的一个名堂么？”说到这儿，他不想再啰唆，冲着家丁一挥手道：“上！将麦子押回去！”几个家丁应声冲了上来，就要动手抢回麦子。
申叔时怒吼一声：“这还了得！公然与朝廷作对！还不拦住这帮无法无天的人！”
几个兵丁随即冲过去，双方都有恃无恐，拉拉扯扯，马上就要动起手来。申叔时气恼地对屈巫道：“屈大人既然如此气壮，敢跟我到朝廷说理去么？”
屈巫轻蔑地哼了一声道：“大王正率兵对郑国开战，到朝廷去还不如到前线去！”
大王前线征战，朝廷一应事务均由令尹做主。申叔时知道屈巫目空一切，并没有把孙叔敖放在眼里，却不料这狂妄之徒竟敢在众人面前如此藐视令尹的威权，遂怒斥道：“令尹乃是股肱之臣，马上管军，马下管民，公正廉明，治理社稷，心怀九经，岂容不肖之人目空于他！”
“嗬，你倒把他说成从古至今第一大贤臣了。好吧！”屈巫脖子一梗道，“既然申大人对令尹有这等说法，那我就与你去找他评评这个理！”
二人遂各自乘车，向城里奔驰而去。
却说孙叔敖自担任令尹以来，为国家之贫瘠、民生之多艰寝食难安，常常忙得不知今夕何夕。然而朝廷吏治混乱，贪鄙成风，法度不振，政令不畅，已成为朝廷的痼疾。痼疾不除，何以重振雄风？所幸遇庄王圣明，纳良言、采良策，放心放手地让孙叔敖施行治国方略。于是孙叔敖首推《仆区法》，重点惩治那些盘剥百姓以肥私的豪强大户。这一举措，实乃是审天下之势而应天下之务，既可为朝廷充盈高府，又可由此破题整饬吏治，肃除官吏之颓风。庄王在前线征战，粮秣军饷能不断运送过去，皆因施行《仆区法》之力。孙叔敖尤为庆幸的是，自己每有大事传奏于千里之外，庄王都及时传旨，一一明示，剖断甚明，少有不准奏者。为便宜行事，庄王又传旨，令孙叔敖可直接向樊姬奏请。樊姬虽身处宫闱，却对朝廷之事洞若观火。哪怕孙叔敖夤夜呈送奏简，晨曦初露时樊姬也必会给个明确的回答。
这日辰时未到，孙叔敖已到衙署，开始处理堆积如山的要务。他专挑要紧的事儿办理，诸如筹措前线所需粮饷、《仆区法》进展若何、互市萧条如何处置等等。他的脸颊上始终是一副忧戚之色。满朝大臣私下对此有过议论：令尹在朝时总是一副心絓结而不解、思蹇产而不释的端肃神态，怎么从来就不会笑呢？殊不知，孙叔敖即使在自家府中，面对妻儿亦是如此，甚至老母榻前，也只是柔声细语，很少展颜笑过。
日已过午，胥吏到值房禀报说：“大人，您府上的家人孙归生送饭来了。”
孙叔敖抬起头道：“叫他进来。”
孙归生提着主母打点的一个小小竹篮进来，从篮里取出盛着稻米粥与肉糜青菜的陶罐与土碗来：“老爷，请用膳。”
孙叔敖显然还没从思绪中回过神来，厉声道：“朝餐已经食过，夕餐时辰尚未到，吃什么饭？”
孙归生笑道：“老爷，朝食你根本就没有吃，夫人怕你饿坏了，这才叫小人送来的。”
孙叔敖这才感到确实饥肠辘辘了。他看看肉糜说：“夫人这是怎么了？不过年不过节的，吃什么肉糜？”
孙归生道：“老爷，夫人把鸡宰杀了……”
“这个你拿回去，孙安要长身子骨，叫他吃吧。”
孙叔敖风卷残云般吃罢粝饭菜羹，就打发孙归生回去。刚站起身来想舒活筋骨，他就听见衙署门前传来一阵吵嚷声。胥吏急步进来禀报道：“大人，申大夫与屈大人要找你评评理！”
孙叔敖当下就明白了几分，道：“快请申大人他们进来！”说话间，他已经迎到了值房外。只见申叔时脸气得发紫，正大步往里走，屈巫也是怒气冲冲的。
“二位大人快请进！”孙叔敖将二人迎进值房。还没坐定，屈巫就冲口而出道：“令尹大人，卑职想请你评评这个理！”虽然拉着申叔时来时他胆豪气壮，但真与令尹面对面，他也难免怯意，说话谨慎了许多。
听了原委之后，孙叔敖平静地反问道：“那么依屈大人的意思，应当怎么处置才好呢？”
“物归原主，毫厘不爽！”屈巫到底年轻，心一横，就把心里话直接说出来了。
“原主应当是朝廷或那个农人！”申叔时毫不客气地反驳道，“置朝廷法度于不顾，盘剥百姓，不顾他们死活，也不怕箴尹弹劾你！”
“你……你……血口喷人！令尹大人，你都听到了吧？申大人是不是欺人太甚？”
孙叔敖沉下脸来，循循善诱地说道：“申大人说的不无道理呀。按照《仆区法》，他句句都在理上。为国之本在于错仪画制，有制则严行而不隳！屈大人当知道这一层道理。”
“《仆区法》？我不知道打哪儿跑出来的这么个专……”他本想说“专与朝廷大臣、王公贵戚作对的东西”，却又感到不妥，便改口说道：“《仆区法》也不合把官宦人家踩到脚下吧！”他强撑着不肯服软。
孙叔敖盯着屈巫，仍是一副不气不恼的口吻：“《仆区法》可是大王颁行的法度，你这么妄评讥刺，是藐视朝廷法度，藐视大王！若较起真来，大人你怕是要吃不消呀！”
这番话语把屈巫气个半死，却又发作不得。他强压怒火道：“大人可知礼不下庶人，刑不上大夫么？”
孙叔敖一声冷笑，说道：“这规矩现在得改了！”
申叔时忍不住插话道：“哼！你还拿老章程说事，是不是大错特错？”
屈巫抗辩道：“从古至今，法者所以禁民也！按《仆区法》行事，那也得追究将田亩托庇于官宦的庶民之责呀！”屈巫似乎找到了根据，又理直气壮起来。
孙叔敖望了他一眼说道：“厉法禁，自大臣始！凡是违犯朝廷法度的，一律严惩不贷！庶民面朝黄土背朝天，艰辛度日，我们的禄俸皆是民脂民膏，怎能忍心责罚他们？岂不闻‘意莫下于刻民，行莫贱于害民’乎？”孙叔敖陡地厉声道：“屈大人辱骂朝廷大法，目无法纪。按《循吏法》律条，当罚俸三月，籍没采邑二百亩！我当上奏朝廷，立即施行！”
屈巫气得七窍冒烟，绷着脸朝孙叔敖拱拱手，拂袖而去。
大夫申叔时既佩服令尹处事果断，又担心他在朝中尚未站稳脚跟，就行霹雳手段，如果屈巫等人结成朋党，几把猛火烧将过来，令尹难以招架。他提醒道：“大人行事是不是太猛了？还是小心为妙呀。”
孙叔敖知道申叔时的一番好意，颇为感动：“公提醒的，我怎会不知道？但凡事不强则枉，弗敬则不正。枉者灭废，敬者万世。吏治不严，不下重药，焉能除之？至于我日后如何，考虑太多反倒会惕惕然不知所之。由它去吧！我管不了那么多了！”这番慷慨激昂的话，令申叔时频频点头。
