这年夏天，以刘邦为领袖的反楚联军，多达56万人，向楚国都城彭城逼近。楚军主力都在山东，彭城空虚，居然被韩信等一举攻克。汉王刘邦坐着马车进入彭城，接受项羽库藏的金银珠宝和西楚后宫佳丽，这一切来得如此轻易，刘邦简直不能相信这是事实！
揣起项羽的珍宝，喝着西楚的美酒，将美人揽入怀中，刘邦方才意识到自己真的战胜了楚国，攻克了彭城。
时为汉王二年四月，《史记》记载说：“汉皆已入彭城，收其货宝美人，日置酒高会。”然而，正在刘邦忘情享受的时候，项羽却回来了。
四、危难之时，刘邦邂逅了戚姑娘
事实上，听说汉军东征，项羽已经作出了反应，挑选三万精锐骑兵，随他从孔夫子的老家曲阜南下。其余部队，继续留在山东。
当他得知汉军攻破彭城胡作非为的消息，西楚霸王的肺都快气爆了，而他此时的位置，在彭城西面的萧。（项羽把大部队留在齐国迷惑刘邦，自己运用骑兵的机动性，突袭刘邦，西楚霸王难得一回用智）
次日早晨，项羽率领这支突击部队从西面突然出现在彭城附近。刘邦正喝得高兴，突然听说西楚霸王已然到了，一下子吓呆了！
项王很生气，后果很严重！
仗着人多势众，刘邦决定和项羽打一仗！号称56万人的多国部队在彭城仓促应战3万西楚铁骑。
不怕不怕，刘邦激励他的部队，向前推进。项羽瞪红了眼，象只狮子般冲向汉军军阵，他的骑兵们也个个拼命三郎般冲杀过来，未及交手，汉军的阵列已经乱了。
“妈呀，跑吧！”
战至中午，汉军大败，随即整个多国部队阵营陷入崩溃，楚军如狼入羊群，肆意屠杀。汉军士兵被驱赶到泗水（刘邦最初就是泗水亭的亭长）边，下水的淹死，没下水的被砍死，有十来万人。剩下的拔足狂奔，一直逃到今安徽境内的濉水，西楚骑兵穷追不舍，冲刺砍杀，血染濉水，尸首堆积，又有十万之多，濉水为之不流。
与此同时，西北方向，一阵狂风，恰好吹到徐州上空，将大树连根拔起，房屋倒塌，飞沙走石，尘土飞扬，好端端的一个大白天，整得黑夜一般，加上楚军的喊杀声，汉军的哭叫声，地上流淌着鲜血，天上飞着沙石，刘邦和车夫夏侯婴，心惊胆寒，胡乱奔走。
途中遇到两个小朋友，刘邦的儿子刘盈和女儿鲁元公主，夏侯婴把他们拉到车上，一同逃生。刘邦逃跑的本事堪称一流，但楚军追赶的速度也不慢，关键时刻，刘邦这厮活动起了心眼，竟然想把自己的亲生儿子和女儿推下马车以减轻重量。
刘邦这么想还真这么干了。车夫夏侯婴大怒，指着刘邦大骂：“怎么能把无辜的孩子推下去呢！”刘邦连续三次推下孩子，这位车夫也三次停车救回孩子。最后刘邦拔出刀剑，对着夏侯婴咆哮努喝。夏侯婴也不理睬他，终于保全两个小朋友的性命。
刘邦的老爹以及老婆吕雉等人，可就没那么幸运，被楚军掳去，做了人质。
据说刘邦在走投无路之时，乱行到一处村落，寻了一户人家借宿。这户人家姓戚，听说是汉王落难到此，殷勤招待。
刘邦坐在那里，就看见一个二九佳人，携着酒食，姗步来前。虽是衣衫粗陋，却遮不住那轻盈体态、清秀面容。这个女子，就是后来吕雉最痛恨的戚夫人。
唐代诗人李昂有一首《赋戚夫人楚舞歌》：“定陶城中是妾家，妾年二八颜如花。闺中歌舞未终曲，天下死人如乱麻。汉王此地因征战，未出帘栊人已荐。风花菡萏落辕门，云雨裴回入行殿。日夕悠悠非旧乡，飘飘处处逐君王。”可怜这戚姑娘，在刘邦最危难的时候，委身汉王，度过战乱岁月，却不晓得那男人的战乱平息了，女人的战争却正激烈，宫廷比起战场，还要更凶险几分呢！
刘邦在彭城吃了大败仗，又丢了老爹和老婆，收拾残兵败卒，向西撤退。战败之后的汉军人心离散，士气低落。这时如果项羽全力追击，刘邦很难有足够的信心和兵力抵抗。
然而项羽没有立刻起大兵追击穷寇，倒不是他想要放刘邦一马，实在是分身乏术，山东的田横在楚军主力南下之后，又卷土重来，打败了项羽委任的齐王田假，光复三齐大地。
项羽虽然在彭城大破刘邦，出了一口恶气，但北有齐、赵，西边有汉，他攻齐则汉起，伐汉则齐强，苦不堪言。
项羽想到了一个人——九江王英布。
项羽在北伐田荣的时候，曾经征调英布人马，英布说身体不好，派了个将领，几千人马，随同作战。彭城陷落的时候，英布也自称病未痊愈，居然袖手旁观。
项羽一直对英布颇为欣赏，这对于刚愎自用的西楚霸王来说，实属难得。项羽帐下五虎大将龙且、英布、季布、钟离昧、虞子期，季布一诺千金，钟离昧智勇双全，虞子期还是虞姬的哥哥，然而唯有英布封王，可见器重。其中原因，可能跟英布的作战风格特别勇猛有关，项羽自己是员猛将，欣赏的部下也多属这一型。
项羽待英布不薄，此人却在彭城陷落之时隔岸观火，确实让人匪夷所思。合理的解释，似乎只有一条，那就是英布的心中已经有所动摇，对项羽能否最终战胜刘邦信心不足，所以中立旁观，试图等待时局明朗再做判断。
等到刘邦溃逃，项羽寻思英布的病也该痊愈了，他派使者召唤英布，到彭城相会。项羽的意思，是要和英布合计合计，很可能是委任英布负责一个方面，缓解他两线作战之苦。因为西楚霸王帐下，能够独挑大梁的，在项羽眼中，或许真的只有英布而已。
结果英布慌了，以为是要追究自己袖手旁观的罪责，他心中既然有鬼，当然就不敢赴约。于是就拖着……
项羽等英布来呢，所以也滞留在彭城……
这就给了刘邦喘息和调整的机会。
第四节 扭转乾坤：张良之大战略
彭城之败后，刘邦好不容易拼凑起来的反项大联盟土崩瓦解，这一年的形势怎么看都是项羽占上风。然而瞬间又风云突变，韩信以一枝偏师，横扫北中国。英布又在项羽后院放了一把火，这一切的改变，源自于张良的扭转乾坤之大战略。
疑点之一：英布是项羽最赏识的将领，为什么他会在楚汉相争最关键的时刻背叛项羽？是什么把英布推向了刘邦阵营？
疑点之二：范增对项羽忠心耿耿，知无不言，言无不尽。他与项羽的感情也曾经情同父子，项羽一声“亚父”，绝非虚情假意。然而，这样的君臣为何最后会闹翻？
一、韩信之奇兵
成功者不一定就是常胜者，却一定善于反思。彭城之败后，刘邦琢磨自己为什么会败得这么惨？
刘邦自己想不明白，他问张良：为什么他空有一把好牌，却打不好这一局？
张良的结论是：汉王的兵力过于集中，结果被项羽一举击溃，他应该分出几个拳头，同时出击，让项羽顾此失彼，来不及招架。
张良为刘邦设计了一个四路出击的方案。刘邦自己为第一路，与项羽正面对峙，采取防御策略拖延时间；韩信为第二路，率领一支偏师独立作战，自河北包抄项羽的侧翼；笼络田横、彭越为第三路，骚扰楚国，使其不能专心攻我。最后一路，则是策反英布，令项羽后院起火。
张良的原话是这么说的：“九江王黥布，楚枭将，与项王有郄；彭越与齐王田荣（田荣已经死了，这时在齐地反项的是田横）反梁地：此两人可急使。而汉王之将独韩信可属大事，当一面。即欲捐之，捐之此三人，则楚可破也。”
一语扭转乾坤！
刘邦欣然采纳张良的这一策略，所谓借力使力不费力，田横、彭越、英布，都不是刘邦的部下，刘邦却通过各种手段，笼络为自己所用。而西楚霸王空有一身蛮力，从此却被汉军化解无形。
不过有良策，还要领导采纳，有人执行，这才能转化为实绩。项羽手下并非无人，范增、韩信都是一等谋略家，钟离昧也很有一点头脑，却都先后被项羽疏远不用。领导最爱听也最爱说的话是：少了谁谁，地球就不转了不成。呵呵，有时候一个政权、一个企业、一个行业少那么一两个人，其实说通透了是少了那一型人还真不行。为什么？一个人才离去，原因有多重，但归结起来无非一句话，器不容人而已。一个集团的内部结构不公正不合理，智者自然选择离去，岂能等到同腐朽烂。
刘邦既然采纳，即刻付诸实施，汉王的使者，立刻出发，前往九江国游说。
接着，刘邦退守到一处险要所在，名曰荥阳。荥阳东有鸿沟，北依邙山，南连嵩山，西靠虎牢，地势险要，乃兵家必争之地。而且粮仓所在地敖仓也离此不远，可以保证粮食供给无忧。
刘邦注意到荥阳附近有一座山岭，“山势自河边陡起，由北而南，绵亘不断……峰峦尖秀，峭拔数十丈，朝霞暮烟，变态万状”，
这山叫做广武山，登上山顶，西望可见成皋要塞，山的北面，滚滚黄河紧贴山脚而过；山的南面，谷深坡陡，崖壁参差，万山丛错，群峰峥嵘。
刘邦暗喜，这里就是他阻击项羽的最好战场。
在布置好防线之后，刘邦又回了一趟关中，安排好后勤工作，命萧何辅佐儿子刘盈，总负责关中事务。当初萧何收集的秦朝图书档案户籍资料这时也发挥出作用来，《萧相国世家》记载说，“汉王所以具知天下阸塞，户口多少，彊弱之处，民所疾苦者，以何具得秦图书也。”萧何在关中，大事报告刘邦，批准后实行，小事急事及时决断，于是修订法律条令，设立宫室，征收赋税，募集后备军，补给增援，成为刘邦的稳固后方。
不过这一时期刘邦也有失策的地方，西魏王豹不堪忍受刘邦的傲慢和辱骂，愤而背叛。而赵国那边，陈余终于发现张耳其实没有死，自己被刘邦忽悠了一把，也脱离汉军阵营。这些麻烦，刘邦自己解决不了，他交给韩信数万人马，命他讨伐西魏。
西魏王豹的根据地在山西，他沿着黄河布防，当时汉军聚集在临晋渡口，魏豹就把主力集中在临晋对面的蒲坂渡口，严防死守，不让汉军上岸。
韩信到渡口晃悠了一圈，这临晋隔着黄河与对面的山西遥遥相对，控扼蒲津渡口。秦昭襄王曾于此初作河桥，不过已经被拆毁。
韩信说：“那就造船吧！”
于是就在敌人眼皮子地下赶办船只，魏军看了，只是冷笑：“凭这几条舟子，也想过来么？”
韩信一面造船，一面把曹参和灌婴找来，让他们带人分头收集木材和瓦罂（一种大腹小口的容器），约数千个，限期数日内办齐，不得有误！曹参和灌婴心中嘀咕，不过军令如山，还是老老实实地去办，过了两日，各将木料瓦罂，一律办齐。
韩信拿出一张图纸，原来是要造木罂。所谓“木罂”，就是用木材夹住罂底，四围缚成方格，把绳绊住，一格一罂，做成类似竹排的摆渡工具。
造了足够数量的“木罂”，韩信与曹参带着一枝人马，乘着夜色，悄悄地往上游去，一直到了司马迁的老家夏阳附近，这里是黄河干流上最长的连续峡谷—晋陕大峡谷，黄河到此处，挟黄土高原之泥沙，急转直下，李白诗云：“黄河西来决来昆仑，咆哮万里触龙门”，说的就是这一段黄河的典型风貌。韩信到此，只见深涧腾蛟，浊浪排空，巍为壮观。那最狭窄的渡口，便是赫赫有名的龙门，雷霆万钧、横冲直撞的黄河，在这里一个急转弯，狂涛激浪顷刻之间撞在峭壁上，浑黄的河水，碰壁而退，却又立刻和矗立在中流巨礁相遇，凌空咆哮，冲向天空。
韩信亲自下马，坐入木罂，所有将士，全部上了木罂，只见每罂内装载兵士两三人，看上去倒是四平八稳，不知道到了河中，是否倾覆。不过既然来了，哪里还顾得了那么多，汉军兵士就在罂内用械向对岸划动。其中凶险，不言已知，有几个被巨浪卷起，冲撞在峭壁之上的，即刻做了龙王爷的驸马爷。
总算大难不死的，过了黄河。韩信这一支奇兵，直扑魏都安邑。魏王豹听说汉军已经过河，连忙召回把守渡口的魏军主力。这些魏兵急急忙忙赶路，汉军途中截住，一阵乱砍，魏兵弃甲投戈，口中只有投降两字而已。于是魏豹被活捉，韩信平定山西，再向刘邦请兵三万，会同张耳，向东进击赵国。
消息传到赵国，陈余集结二十万大军，到井陉口堵截。这井陉口又是一处天险，名列太行山八大隘口之一，其西有一条长约百里的狭窄驿道，易守难攻，尤其不利于大部队行动。陈余扼守井陉口，居高临下，以逸待劳，又是以多对少，自以为胜券在握，所以根本不把韩信那几万人放在眼里。
不过韩信的处境也确实不妙，因为楚军在向中原推进，所以刘邦又派使者过来征调走了韩信几乎所有的精锐部队，剩下的几万人，大部分是新兵蛋子。长途行军之后，人马疲惫，唯一的优势，只有士气比较高涨而已。
所以赵国智囊李左车的建议是：利用有利地形，坚守不出。发挥赵军人数优势，分出一部分兵力绕到敌后切断汉军粮道，使汉军不战而溃！
陈余听了哈哈大笑，他素来以仁义之师自诩，况且又占着地利和人数的优势，哪有做缩头乌龟的道理。
陈余和李左车的谋划，很快被间谍人员察知，报告韩信。韩信正担心赵军死守不出，听说陈余不用李左车良策，放下心来。立即率部队推进到离井陉口三十里远的所在，分拔骑兵，乘夜色从山间小道迂回到赵军大营的侧后方埋伏，接着发出将令：“吃饭！”
用餐时，韩信对将校们说：“稍微吃一点垫垫肚子，一会打败了赵军我请弟兄们吃大餐。”
将校们半信半疑。到天亮时分，韩信大张旗鼓地挂起大将军旗，浩浩荡荡地开赴井陉口，到了叫做桃河的河边，韩信下令部队停止前进，背队河水，布成一个攻击阵形。
陈余一看，又好气又好笑。好笑的是韩信所布军阵，背队河水，这是自寻死地，哪有这样的打法？好气的是韩信这样布阵，明显是瞧不起他！
于是陈余派出小队骑兵，先试行攻击，结果汉军立刻丢弃旗鼓仪仗，退入本阵。
这时赵军终于打开营门，全军出击，直逼汉阵。照陈余的想法，汉军必定不堪一击，束手成擒，谁想汉军因无路可退，所以人人奋勇，个个争先。厮杀了半天，赵军仍未能获胜，这士气慢慢可就低落下来了。
陈余正在纳闷呢，有士兵忽然指着自家大营喊叫起来，陈余回头一看，大吃一惊，赵军营垒，已是遍插汉军红旗。原来是韩信夜间派出的小分队，已经乘虚袭夺了赵军营垒。顿时赵军人心大乱，汉军前后夹击，二十万赵军土崩瓦解，陈余随溃军逃奔，被汉军骑兵追杀而死，赵国于是一战而亡。
韩信进入赵都，实现诺言，汉军将士们大宴相贺。韩信招降赵国智囊李左车，并采纳李左车建议，安抚赵国，招降燕国，于是黄河北岸土地，全部归属汉王治下。
