中书侍郎王韶之是刘裕多年的心腹随侍，执掌机要。此人心计奸诈，手段狠毒，且贪恋女色。几年前，他曾趁刘裕不在府中，企图调戏张夫人，结果被张夫人告发。刘裕一怒之下，要将他斩首。当时王韶之死死抱住刘裕的双脚，边亲边哭喊着，求刘裕效楚王弃缨风范，免他一死。发誓终身报效刘裕，肝脑涂地，在所不辞。
刘裕是个粗人，不知楚王弃缨的风范由来。经王韶之讲述，才知道楚襄王有一次夜宴群将，庆功封赏。他命爱妃为将领们斟酒时，突然一阵风刮来，将帐内的蜡烛吹灭。有一名武将趁机在这位妃子身上乱摸一阵，这位妃子一怒之下，扯下那员武将头盔上的帽缨，偷偷走到襄王身边，要襄王点起灯，杀掉这员武将，并说她有帽缨可为凭证。夜宴的气氛顿时紧张起来。那位将领认为自己必被杀无疑。谁知道楚襄王却出人意料地命令所有武将摘掉各自帽盔上的红缨，然后才点起蜡烛，若无其事地与诸将继续饮酒。武将们极受感动，那位调戏襄王爱妃的武将更是刻骨铭心，发誓以死报效楚襄王。不久，在一次战役中，楚襄王大败，被敌军重重围困，正在千钧一发之际，突然一员武将拼死杀入重围，舍生忘死地救出了襄王。这员武将正是当年受襄王弃绝缨之罪免遭一死者。
刘裕听了这个故事，心中暗想，楚襄王耍了个收买人心的花招，眼下正是群雄争斗、征战不止之秋，难得有人为自己鞍前马后出生入死。于是，他宽恕了王韶之。果然，王韶之成为刘裕的心腹，凡有绝密棘手之事差遣他去，均顺利完成。
顷刻之间，王韶之走进内殿，未及施礼，便被刘裕扯到长案前坐下。
刘裕在王韶之的耳边耳语了一阵。王韶之听罢，忙问：“何时动身？”
“即刻，三日内赶到都城建康。”
“宋王欲何时得到消息？”
“半月之内。”刘裕脱口而出。
王韶之起身离座，将身子弯成一只大虾似的说：“请王爷放心，卑职马到成功。”说罢，躬身退出。
当王韶之的身影隐入夜幕时，刘裕忽然想起什么，急忙追到门外，扯着脖子喊：“记住，今天是腊月十五！”
更深夜阑，晋都城建康紫云巷的尽头，一家驿馆的二楼，有个房间依然灯火通明。窗纸上有两个身影在晃动。
一晃之间，王韶之来到建康已经十三天了。可是，宋王交给他的任务至今尚未得手，限定的日期只剩下两天了，因此，急得他像热锅上的蚂蚁。
宋王刘裕派王韶之到都城建康是要他设法杀掉皇帝司马德宗。
司马德宗是晋孝武帝司马曜的长子，生于太元七年（公元382年）。母亲是倡优陈广的女儿，因为长得姿色过人，能歌善舞，被征入皇宫。征入皇宫后，被孝武帝封为淑媛。孝武帝的两个儿子，长子司马德宗、次子司马德文都是她生的。
司马德宗幼年患难治之症，长大后，又痴又呆，不知寒暑，言语不清，连生活也难以自理。就是这样一个小傻子，六岁被立为皇太子。
太元二十一年（公元396年），司马德宗十五岁时登基称帝。
他是一个不受上帝宠爱的天子。在位二十二年，动荡不安，多灾多难，任人摆布，任人宰割。然而，这位如同行尸走肉的皇帝并不知道痛苦、忧虑和烦恼。
八岁时，他失去母亲，虽然身为太子，然而在后宫中遭到嫔妃的厌弃、鄙视和冷遇。
十五岁时，父皇司马曜荒淫无度，酗酒好色。当时，父皇正宠爱张贵人。太元二十一年（公元396年）的一天晚上，父皇司马曜与年近三十的张贵人饮酒作乐。酒意正酣时，司马曜对张贵人戏言道：“女人三十不称花，你已是失宠的年龄，我正派人出宫选择年轻美貌的女人。”醋意十足的张贵人信以为真。当晚，把寝宫内的太监们用酒灌得酩酊大醉，与一名亲信的宫女用被子将酒后酣睡的司马曜活活憋死。然后用重金收买后宫左右侍从，谎称皇帝“因魇暴崩”。年仅十五岁的痴呆傻太子司马德宗，当然不会追究大逆不道的弑君之罪。
十五岁登基称帝后，他是一个傀儡。
朝政被身兼扬州刺史、录尚书事、都督中外诸军事数职的叔父司马道子统揽一切大权。司马道子结党营私，贪赃枉法，排斥异己，搞得朝政昏暗，矛盾重重，危机四伏。
司马德宗在位二十二年。隆安元年（公元397年）先后有王恭、殷仲堪举兵反叛朝廷。隆安三年（公元399）三吴（吴郡、吴兴和会稽）爆发孙恩起义。特别是元兴二年（公元403年）桓玄篡位后，称帝，国号楚，贬司马德宗为固安王，移居浔阳（今江西九江）。直到义熙元年（公元405年）桓玄兵败被杀，楚亡，司马德宗重回旧都建康，结束了一年零四个月的被废黜的生涯，重新恢复帝位。但这时的朝廷大权却被刘裕所控制。
痴呆傻的司马德宗在称帝的二十二年间，得到两个亲人的照顾。一是皇后王神爱，一是胞弟琅玡王司马德文。
皇后王神爱，琅玡临沂（今山东临沂）人，是大书法家王羲之的孙女。她的父亲王献之也是著名书法家，官至中书令。王献之娶简文帝的女儿新安公主为妻，只生下王神爱一女。
太元二十一年（公元396年），十六岁的王神爱以名门之女被纳为太子妃，司马德宗继位后被封为皇后。
王神爱聪明贤惠，心地善良，肯于吃苦，精心照料司马德宗的饮食起居。桓玄篡位后，司马德宗到处颠沛流离，她形影不离，爱心不变，同舟共济。司马德宗复位后，年仅二十九岁的王皇后因病去世。
司马德宗的弟弟、琅玡王司马德文比司马德宗小四岁，但聪颖机灵，为人敦厚善良，重情义，尤笃于手足之情。少年时，兄弟二人失去双亲，相依为命，他不离左右照顾痴呆的哥哥。桓玄篡位时，他被降为万阳县公，同哥哥一起安置在浔阳，随桓玄迁徙不定，最后被劫持到江陵。他一直跟随哥哥左右，形影不离，关怀备至。凭他的聪明机智，几次帮皇兄逢凶化吉，转危为安。王皇后去世后，司马德文成为哥哥唯一的亲人和最可靠的保护神。
刘裕问签求卜，获悉晋室尚有二帝之运。他称帝心切，又加上年逾花甲，已是风前残烛，实在坐等不得。立即称帝，又怕天命难违。于是，便想连续扭掉两个没有熟透的瓜。
王韶之为了报恩邀功，一口应下刘裕交给的任务，因为他知道，刘裕早有篡位的野心，为了掌握朝廷和皇帝的举动，用重金收买了一批皇帝近侍，充作耳目，做日后内应。此去建康，只要利用这些宫中内侍，完成任务易如反掌。不曾想，他来到建康却碰了个硬钉子。这就是晋帝司马德宗的胞弟琅玡王司马德文。他亲自入宫护卫皇帝，昼夜不离左右，致使那些内侍难以下手。司马德文武艺过人，性格剽悍，且足智多谋。当他得知皇兄在刘裕的威胁之下，被迫封刘裕为宋王时，就预感到刘裕弑君篡位的日子很快就要降临。为了捍卫晋室皇权和保护皇兄不为刘裕所害，便移居内宫，昼夜不离，每事必问，就连安帝每日膳食，都要事先亲口尝尝。
王韶之突然秘密进京，使司马德文感到事有蹊跷。为防万一，他在内宫加派御林军，严禁外人接近皇帝。同时，还派出坐探，在王韶之居住的驿馆周围严加监视。
这些天，王韶之曾几次指使内侍设法行动，均被司马德文识破而杀掉。如今，只剩下站在眼前的这位内侍了，如再失败，以后连接近皇帝的人也没有了。
“王大人，怎么办？你快拿主意啊！今晚是我当班，马上该回宫了。”这个内侍急切地催促着。
王韶之无计可施，焦躁不安地踱来踱去。
“王大人，依咱家看，您必须想个调虎离山之计，只要琅玡王不在皇帝身边，一切都好下手。”
“有了！”王韶之受内侍提醒，眼睛一亮，握成拳头的右手在左手掌心上一击，转身来到内侍身边说，“你这样……”
内侍听着，掩口而笑，连连点头。
王韶之说罢，便催内侍速速离去。
街上响过一阵木鱼声之后，内侍从狗洞里爬出驿馆，乘监视人员不注意，倏地隐入黑暗里。
第二天，王韶之进宫向琅玡王司马德文辞行。王韶之离京后，司马德文立即派人跟踪百余里，确实看到王韶之骑马直奔寿阳方向驰去，才回宫复命。可他万万没想到，就在当天夜里，王韶之又秘密潜回建康，钻进烟花巷一座青楼里，搂着妓女消磨时光去了。
翌日除夕，有人提着宫廷食盒来到琅玡王府，声称皇帝念及琅玡王护卫有功，又值除夕，不能回家团聚，特备宫点以示犒赏。琅玡王妃自然十分高兴，几个年尚幼小的王子、郡主听说是皇帝送来的宫点，更是争抢着要吃。
除夕之夜，建康城里到处响着噼噼啪啪的爆竹声，五光十色的焰火从四处腾空而起。张灯结彩的皇宫里焰火更是绚丽多彩，热闹非常。皇帝司马德宗拉着司马德文的手，站在紫云殿前看得兴致勃勃。
司马德文无心看焰火，不时地四下巡视着。连日来的辛苦，他消瘦了许多。晋帝看着弟弟满是倦容的脸庞，心中很是不忍，便对琅玡王说：“贤弟，王韶之已离去两天，恐不会发生什么不测，今晚是除夕之夜，你该回府与家人团聚。”
“皇上，还是不可大意。”琅玡王不肯离去。
晋帝听了很是感动，心中也有几分悲凉。这时，忽然有个内侍领着琅玡王的老管家跑了进来。
琅玡王见老管家神色慌张，不禁大吃一惊，忙问：“老管家，你怎么来了？”
老管家上气不接下气地说：“启禀王爷，府里几位王子和郡主突然吐泻不止，病情很重，王妃让我速来禀报。”
“怎么会突然病得这么厉害？”
“这……”老管家不敢当着皇帝的面说出吃宫点的事。
“这可不是小事，贤弟，你就快回去看看吧。”晋帝催促着司马德文。
司马德文只好答应了，临行时，对眼前的内侍说：“你要好好侍候皇上，须臾不可离开，不许任何人走进宫内，我速去速回。”说罢，便跟老管家急急忙忙地离去。
内侍见琅玡王已经离去，便对晋帝说：“皇上，天气寒冷，不可在外面久待，还是进殿烤烤火吧。”
皇帝点点头，内侍便搀着他走进紫云殿。当皇帝跨进殿门时，内侍故意后退一步，迅速从袖内抽出一条白丝带，迅雷不及掩耳地套住他的脖颈，没等皇帝叫出声，便一转身，猛地背靠背地将他背起来，奔进殿内的黄色帷幕里……
大年初一，当皇宫秘密派人到各王府、侯门报丧时，王韶之早已骑上快马驰出建康城，向主子宋王刘裕报喜去了。
被缢死的司马德宗时年三十七岁，死后被谥为晋安帝。他一生活得很痛苦，死得也很痛苦。
