古人强调控制权力，认为只有在权力不受干扰的前提下，政治才能得以正常运转。韩非曾用马车来打比方，如果国家是车子，那么政权就是拉车的马匹，治政者就是车夫。他说：王良、造父，是天下最善于驾驭马车的人，然而，要是让王良掌握马缰绳的左边而大声吆喝，让造父掌握马缰绳的右边而用鞭子抽打，那么马车连十里也走不到，为什么？因为两个人共同驾驭一辆马车。以王良、造父技能的高超，共同掌握马缰绳去驾驭马车，却驱使不了马，君主又怎么能够与他人共同掌握权柄作为治国的手段呢？（《韩非子·外储说右下》）
在古人那里，权力运作采取两种基本形式，即集权和制衡，二者是一个问题的两个方面，目的都是造就和维护权力的高度统一。
（一）集权
要义
集权就是所谓的大权独揽。大权，重大权力，这类权力不能分散，必须由责任人掌控。集权有多重含义：政出一门，属于集权；责权分明属于集权；不让他人与亲信染指，属于集权；放手让别人去做，赋予他充分的权力，也属于集权。总之，掌握应掌之权，运用应用之权，即为集权。
故事
责任与权位
齐桓公任用管仲为国相。但管仲认为所担负的责任与权位不相匹配。
管仲对齐桓公说：“我担任了相国，尊贵是够尊贵的了，但还很贫穷。”齐桓公就把商业税的十分之三赐给管仲，而这部分收入按规定本来是属于齐桓公私人的，他把自己的利益让了出去。
过了一些时候，管仲又说：“我已经很富有了，但地位还很低。”齐桓公就把管仲的爵位提到高氏和国氏之上，这两家是上卿的地位。
不久，管仲又说：“我的地位已经很高了，但与您的关系还很疏远。”齐桓公就宣布管仲为仲父，意思是亲近的长辈（《韩非子·外储说左下》）。
车队
中山国的相国乐池出使赵国，随行的马车有一百多辆。
乐池指定自己的一个门客为领队，他的智慧和能力是门客中最好的。不想没走出多远，车队就乱了。
乐池埋怨门客：“我认为你是有才智的人，所以命你带队，你怎么连个车队也管不好呢？”
门客便向他告辞，准备离去，说：“您不懂得治人的道理。掌握了使用刑罚的权力，别人才怕你；掌握了使用奖赏的权力，别人才追随你。如今我以年少而位卑的门客身份去管理年长而位尊的人，您又不给我赏罚的权力去制约他们，谁会听从我？如果我有这样的权力：听从命令的封为卿相，不听命令的拉出去杀头，管不好车队才怪！”（《韩非子·内储说上·七术》）
公子的师傅
齐景公有5个儿子，他给每个公子都找了一位大臣做师傅，赐给每个师傅100辆车子，晏子也是其中一位。
齐景公找来5个老师，一一拜托，分别对他们说：“好好干吧，我将从你们的学生中选择一位做太子。”
轮到叮嘱晏子，听齐景公说罢，晏子答：“大王把公子托付给我，我哪敢不努力，一定竭尽全力教育公子。然而，只要当上公子师傅的人，就配给100辆车子，简直成了国家重臣，并且每个大臣都以为自己的学生会做太子，将来登上国君的大位。这势必助长拉帮结派、树立党羽的风气，是亡国的道路啊！所以，我不敢接受大王的任命，请大王好好考虑。”（《晏子春秋·内篇谏上》）
韩昭侯的处罚
韩国君主韩昭侯喝醉了酒，睡着了，管帽子的官员担心国君着凉，便在他身上盖了衣服。昭侯醒来后很是高兴，问左右：“是谁给我盖的衣服？”左右答道：“是管帽子的官。”于是昭侯同时处罚了管衣服的官和管帽子的官。
昭侯处罚管衣服的官，是由于他渎职；处罚管帽子的官，是由于他越权。昭侯不是不怕冷，是因为在他看来，超越职权的危害远远超过了自己着凉。所以英明的君主蓄养臣子，禁止他们超越职权去立功，禁止他们陈述不适当的意见。超越职权的就处死，陈述不适当意见的就惩罚。臣子坚守并且管好分内的事情，所说的话与所做的事情相符合，这样群臣就不能够结党营私、相互勾结了。（《韩非子·二柄》）
哪来的大王
战国时期，范雎到秦国游说，君主秦昭王决定召见他。范雎假装不识道路走入宫中巷道，迎面撞上秦王的轿舆，宦官命他回避，怒声呵斥道：“大王来了！”范雎说：“秦国只有太后和穰侯，哪来的大王！”秦昭王听了，屏退左右，下车跪拜恳求道：“请先生指教。”
就这样，范雎与昭王搭上了线。昭王日益亲信范雎，打算重用他。范雎说：“王是独掌国家权力的人的称谓，是决定利害的人的称谓，是控制生死的人的称谓。（擅国之谓王，能利害之谓王，制杀生之谓王。）如今的秦国，太后随心所欲而不顾及大王您，穰侯魏冉与外国交往而不报告大王您，华阳君、泾阳君处事专断而不顾忌大王您，高陵君独来独往而不请示大王您，有这四种权贵而国家不危亡的，还从来没有过。也正是由于存在着这四种权贵，人们说秦国没有王。我又听说，果实繁盛，一定伤害树枝，树枝繁茂一定伤害树干；城邑强大一定威胁国家，臣子尊贵一定削弱君主。如今下至有品级的官吏，上到朝廷重臣，乃至大王身边的随从，哪一个不是相国魏冉安排的？我看见大王孤零零站在朝堂上，私下里着实为您深深担忧。大王百年之后，那时拥有秦国的人将不是您的子孙！”昭王深以为然，便废掉了太后，将魏冉、高陵君、华阳君、泾阳君驱逐到函谷关以外，任用范雎为丞相，封应侯。（《资治通鉴》卷5）
郡县制
秦朝统一天下后，承相王绾（wǎn）建议，在偏远的地区设立王国，封皇子为王，由他们治理这些藩国。
秦始皇把这件事下发群臣讨论。大家都赞成王绾的意见，认为这样便于朝廷对整个国家的治理。
唯独李斯不同意，这时他还是主管刑罚和治安的廷尉。李斯说：“从前周朝采取的就是这个办法，周武王分封了许多子弟以及同姓的族人为诸侯。但后来随着宗属关系的疏远，诸侯们相互攻击如同仇人，他们之间不断征战杀伐，周天子根本制止不了。如今仰赖陛下绝顶的声威，结束了诸侯纷争局面，使天下获得统一。全国各地都设立了郡县，而对皇子和功臣们，则用国家的赋税收入给予重赏，这样做，国家就容易控制了。使天下没有二心，这才是安定国家的根本方法。我的意见是，设置诸侯不便于治理国家。”
听了李斯的建议，秦始皇说：“天下人饱受战乱的痛苦，就是由于诸侯的存在。现在天下刚刚安定，又重新设立诸侯国，这无疑为战争埋下祸根。这种情况下，要实现天下的安宁，不是太难了吗！廷尉的意见是对的。”
于是，将全国划分为36个郡，设置郡守、郡尉、监御史等官职。收缴天下兵器，熔化铸成大钟，又铸造了12个铜人，每个有千石重，放置在宫中。统一法律和度量衡，统一车辆规格，统一书写文字。（《史记·秦始皇本纪》）
太学生的忠告
东汉桓帝时，宦官专权，政局混乱。太学生刘陶上书说：“陛下既不能为列祖列宗建立的制度增光添彩，同时又没有继承高祖（刘邦）的勤政之风，轻率地将赏罚、用人等权力让别人使用，将处理政务的权力委托给他人，致使一群丑恶的宦官和酷吏宰割小民，如同虎豹在鹿场中建立巢穴，豺狼在春天的园林中养育幼崽。秦朝即将灭亡的时候，授予宦官赵高中车府令的职务，君主丢掉了权力而自己还不知道，君主丧失了威势而自己竟然不顾。（权去己而不知，威离身而不顾。）古今相通，成功和失败的情势是相同的。希望陛下远看强大秦朝倾覆的往事，近看本朝哀帝、平帝时代政局的变乱，得失昭然若揭。”桓帝没有理睬。（《资治通鉴》卷53）
孙权的醒悟
东汉末年，孙权决定出兵袭击据守荆州的关羽，打算让孙皎和吕蒙分别担任左、右两军的都督。吕蒙说：“如果主公您认为孙皎有能力，应当让他统领全军；如果认为我有能力，应当任用我吕蒙（以蒙能，宜用蒙）。昔日周瑜和程普分别任左、右两部都督，率军攻打江陵，虽然军务由周瑜决断，但程普依恃自己是老将，而且两人都是都督，结果造成不和，差点坏了国家大事，这正是现在要引以为戒的。”孙权醒悟，向吕蒙道谢，说：“您做都督，让孙皎做你的后备。”（《资治通鉴·卷68》）
重臣和亲信
三国时，魏国中护军蒋济上书魏明帝，道：“臣听说大臣权势太重，国家就会有危险，身边的人太亲近，君主的耳目就会受到蒙蔽，这是古代至关重要的教训。（大臣太重者国危，左右太亲者身蔽，古之至戒也。）过去大臣执掌朝政，内外动摇不定；陛下英明，亲自处理政务，上下无不整肃。大臣并非不忠诚，然而权威下移，大家对君主便会生出怠慢之心，这是情势之所然。陛下既然已经知道了大臣权势过重的危害，希望不要忘记身边亲信的威胁。他们在忠诚、正直和深谋远虑方面不一定超过大臣，而在讨好迎合方面，有些却颇为擅长。君主当然不可能一个人处理天下所有事务，一定要有所委托。要是委托给一个臣子，除非他有周公姬旦的忠诚，还要有管仲的公道，否则很难避免出现大臣弄权和失去官员拥戴的弊端。而今栋梁之才虽然少见，但德行可以称职于一个州郡，智慧可以应对于一个官职，做到忠诚、守信、服从，能够恪尽职守的人还是有的，不要让这些贤人遭到冷落，从而使圣明的朝代背上亲信专权的名声！”明帝不听。（《资治通鉴》卷74）
南北朝刘宋明帝时，骠骑大将军萧道成将明帝的亲信宠臣全部清理干净。
南北朝学者沈约评论道：“君主面南而坐，宫室九重，与世隔绝，早晚陪伴的是侍从。由于生活上接近，侍从受到恩宠，由于恩宠，侍从又获得信任。他们没有令人忌惮的外表，只有取悦于人的脸色。刘宋文帝、明帝虽然独揽大权，但司法和行政事务繁杂，不可能全部了解，不得不依靠侍从去看、去听。侍从们善于揣摩君主的心思，言行从来不违背圣意。由此君主便以为这些地位卑微的人不可能专权。然而却不知道，神台下的老鼠凭借神台而尊贵，跟着老虎的狐狸凭借老虎而威风（鼠凭社贵，狐藉虎威），就这样他们获得了势倾天下的权威，到了这个时候，君主仍不觉悟，以为他们无足轻重。到了明帝晚年，这些人为了能够长久窃取国家权力，便制造事端，挑起矛盾，造成皇室成员遭到屠杀的惨剧。刘宋天下很快倾覆，原因就在这里。”（《资治通鉴》卷134）
政出多门
西晋惠帝时，三公尚书刘颂上书说：“自近世以来，律令渐渐变成出自多个部门，政令很是不一致，官吏不知道应该遵守什么，下面也不知道不应该做什么。奸诈作假的人趁机按照有利于自己的法令捞取好处，上级难以检查下属，一样的事情却出现不一样的处理意见，造成狱讼不公平。（法渐多门，令甚不一，吏不知所守，下不知所避，奸伪者因以售其情，居上者难以检其下，事同议异，狱犴不平。）一切都要以律令为准绳，然后才能使法律取信于天下，从而使民众没有疑惑，使官吏不能售其奸，使人们可以评议政事。”（《资治通鉴》卷83）
杀兄
十六国时，前秦君主苻生打算杀掉苻坚、苻法兄弟，二人联手除掉苻生。苻坚把王位让给苻法，苻法说：“你是嫡传嗣子，比我贤明，应该做王。”苻坚说：“哥哥年长，应该做王。”后来群臣按嫡系立苻坚为君主，苻法出任丞相。太后苟氏看见苻法宅前车水马龙，恐怕将对苻坚不利，于是与大臣们决定，赐苻法自尽。苻坚与苻法诀别，兄弟俩痛哭失声，口吐鲜血。苻法死后，谥号献哀公，儿子一个封东海公，一个封清河公。（《资治通鉴》卷100）
杀母
南北朝时，北魏国主拓跋珪打算册立齐王拓跋嗣为太子。按照北魏传统，凡是册立皇子继承王位，总是先把他的母亲杀死，拓跋珪便赐拓跋嗣的母亲刘贵人自杀。拓跋珪把儿子拓跋嗣叫来，告诉他说：“汉武帝杀死钩弋夫人，是为了防止母后将来干预朝政，避免外戚乱政。你应当继承大业，所以我效法古人的做法，为国家的长久作安排。”（《资治通鉴》卷115）
宗悫的怒火
南北朝时，刘宋各州均设有典签。当时官员议政，将各自意见写在纸条上，汇总到某人那里，由其进行整理，此人就叫典签。典签由皇帝身边的亲信担任，掌握枢要，造成刺史不能独自行使职权。孝武帝时，宗悫（què）被任命为豫州刺史，吴喜为典签。宗悫在司法和行政上的一些举措，吴喜多有违抗。宗悫终于忍不住了，大怒，说：“我宗悫已经快60岁了，为国事竭尽全力，到现在才得到豫州这么一个斗大的地方，怎么能跟典签共同为政（不能复与典签共临之）！”吴喜叩头，流出了血，宗悫才止住怒火。（《资治通鉴》卷128）
比君主还厉害的幸臣
南北朝时，南齐君主郁林王宠幸中书舍人綦毋珍之等人以及宦官徐龙驹等人。只要是綦毋珍之提出的，就没有不准许的。朝廷内外要职，全都被綦毋珍之事先定下价格，进行权钱交易，没出一个月，家中便积累起千金之财。他擅自拿取官家物品和占用差役，无须诏旨获准。朝中官员相互说：“宁可抗拒皇帝的旨意，也不可违背綦毋珍之的命令。”（宁拒至尊敕，不可违舍人命。）郁林王任用宦官徐龙驹为后舍人，他常住含章殿，头戴黄纶帽，身披貂皮大衣，面朝南坐在案前，代替君主批阅文书，左右两边侍候，完全是君主的气派。（《资治通鉴》卷139）
