在古代神话中，睡眠被说成是由神来主宰的，睡神是死神的妹妹。公元前8世纪的希腊哲学家Hesied也说：“睡眠是死亡的兄弟。”因为人在入睡后意识丧失，感觉减退，机体与外界联系中断，所谓“一枕落肩，万念俱消”，确实是一件令人费解的境界。
现在，经过研究发现，睡眠只是意识的相对丧失，没有自主肌肉活动，并且是周期性需要的一种生理状态，或受到刺激很容易完全恢复意识的一种生理状态。
我们在睡觉时，身体的某些生理功能与觉醒时有着显著不同，如中枢神经系统（特别是大脑皮质）的反应能力降低，脑电图出现睡眠时特有的慢波，膝腱反射降低或消失，骨骼肌的紧张度降低。内脏器官也发生了变化，比如呼吸变得慢而均匀；心跳减慢，血压降低；尿量减少，体温也有所下降等。
1.睡眠发生的机制
以前学术界普遍认为：睡眠是一种被动过程，是由于没有足够的感觉刺激传入，大脑皮质发生抑制而引起的。而现在则认为，睡眠不是脑活动简单的被动的抑制，而是与睡眠有关的神经中枢部位、神经递质和睡眠诱导物质协同作用主动完成的。
（1）起主导作用的神经中枢
大多数人都认为，生物的脑部存在有两个系统，一个能促进睡眠，另一个则能促进觉醒。要使睡眠系统发动，力量相对较强的觉醒系统活动就必须被动性地减弱，然后让力量相对较弱的睡眠系统发挥作用，使生物入睡。因此，就睡眠的发动来说，既有主动成分，也有被动成分。人们失眠有两种原因：一种是觉醒系统活动过强，导致过分清醒；而另一种则是睡眠系统力量不足，难以发动睡眠。
一般来说，生物脑干的中缝核、延髓的孤束核与前脑的基底部分可能与睡眠的发动有关，上行网状激活系统及丘脑下部的后部可能与促进醒觉有关，而交叉上核则与“睡眠—觉醒”周期有关。也有人认为，交叉上核就是生物钟的所在地，即生物钟的起搏点存在于上交叉核。同时，松果体也是人体生物钟的重要组成部分，被誉为大脑的“打更人”，通过它所分泌的褪黑素作用能帮助大脑管理“睡眠—觉醒”周期。
（2）起协同作用的神经递质
有研究表面，“睡眠—觉醒”系统的活动与大脑中枢神经递质的动态变化息息相关。而在各种递质中，又以脑内的5-羟色胺与去甲肾上腺素和“睡眠—觉醒”关系最为密切。目前的研究认为，脑中的5-羟色胺系统与睡眠的发生有关，尤其与NREM睡眠的发生与维持有关。而去甲肾上腺素对REM睡眠的调节与醒觉的维持起主要作用。
除5-羟色胺与去甲肾上腺素外，脑内的γ-氨基丁酸与乙酰胆碱和“睡眠—觉醒”调节也关。实验表明，γ-氨基丁酸是中枢神经系统中的一种重要神经递质，与“睡眠—觉醒”调节有一定的关联。
（3）睡眠诱导物质
近年来随着科技的发展，科学家陆续发现了一些与诱发睡眠可能有关的物质。比如20世纪60～70年代，一些学者等用电刺激家兔的丘脑引起睡眠，然后从这些熟睡的家兔大脑静脉血液中分离出一种肽类物质，再将这种肽类物质注入其他家兔脑室，可使其脑电波出现典型的睡眠波型，全身活动也减少，类似δ睡眠。化学分析发现，这种肽类物质是含9个氨基酸分子的九肽（壬肽），其成分如下：色氨酸—丙氨酸—甘氨酸—甘氨酸—天冬氨酸—丙氨酸—丝氨酸—甘氨酸—谷氨酸。科学家们将这种物质命名为“δ睡眠诱导肽”（DSIP），同时还发现这种肽类很难透过血脑屏障。
2.睡眠的不同阶段
科学家的这些研究使我们越来越了解睡眠的奥秘了。科学家将睡眠分成两种形态：即非快速眼动睡眠（None Rapid Eye Movement Sleep，又称慢波睡眠、NREM睡眠、正相睡眠）和快速眼动睡眠（Rapid Eye Movement Sleep，又称快波睡眠、REM睡眠、异相睡眠），它们在我们的睡眠时是相互交替的。
根据睡眠深度的不同，又将非快速眼动睡眠分为思睡、浅睡、中睡和深睡四个阶段，这四个阶段是按顺序进行的。
第一阶段是我们从完全清醒到睡眠的过渡阶段，这时的脑电波以δ波为主，不出现纺锤波和K综合波。人的呼吸均匀、变浅、变慢，血压下降，心率变慢，对外界刺激的反应减弱，精神进入飘忽境界，思维与现实脱节。
到了第二阶段，我们才开始进入真正的睡眠阶段。此时脑电波幅度变大，并伴有间歇性的突发性生物放电活动，开始产生纺锤波和K综合波，δ波少于20%，但仍属于浅睡阶段。
第三阶段时，脑电波δ波占20%～50%，我们进入中等深度睡眠阶段。
第四阶段，脑电波δ波占50%以上，为深度睡眠阶段。
由于第三阶段和第四阶段的睡眠程度很深，所以又叫深睡眠阶段，也是睡眠最重要的阶段。通过深睡眠，我们的大脑可以得到充分的休息，恢复疲劳的效果也最好。
一般来说，我们从上床到开始入睡要经过约20分钟左右的入睡潜伏期，然后开始进入非快速眼动睡眠的第一阶段；大约经过半分钟到几分钟，又进入非快速眼动睡眠第二阶段；半小时左右以后，进入非快速眼动睡眠的第三、四阶段，这个阶段持续约数分钟到1个小时；然后又回到非快速眼动睡眠第二阶段，接着开始快速眼动睡眠。
大约在进入睡眠70～90分钟后，我们就开始快速眼动睡眠。第一个快速眼动睡眠阶段通常少于10分钟，以后每次持续15～30分钟。这种睡眠形态主要是让躯体尤其是我们的肌肉得到充分的休息，而且有助于我们的心理健康。在这个睡眠阶段，我们的眼球跳动特别快，并伴随着呼吸不均匀、心率加快、血压和体温升高等现象，新陈代谢比非快速眼动睡眠阶段更加旺盛，肌肉也更加松弛。有些人在这一阶段还会出现磨牙、身体无意识动作等活动。此时，我们会很容易被周围的噪音吵醒。我们做梦也大部分发生在这个阶段，而不是像许多人认为的发生在我们睡得最香的时候。快速眼动睡眠的特征实际就是我们的大脑进入了梦乡，但身体松软，这也是为了防止身体跟随梦境活动而受到伤害。
在一晚典型的睡眠中，快速眼动睡眠与非快速眼动睡眠交替出现4～6次，约以90分钟为一个周期变换一次。每个睡眠周期各个睡眠阶段所占比例是不一样的。从第二个睡眠周期开始，非快速眼动睡眠第三阶段和第四阶段（深睡眠）会越来越短。到第四阶段会消失，而快速眼动睡眠会逐渐延长。
一个人从儿童期开始，随着年龄的增长，非快速眼动睡眠的第三阶段和第四阶段会逐渐减少。60岁以后基本没有非快速眼动睡眠的第四阶段，睡眠时间减少，夜间醒来的次数也逐渐增加。
金点子
对于女性来说，睡眠可说是最佳的美容剂了。睡眠对美容的作用原理基于人体生物钟。女性娇嫩的肌肤，全部依赖雌性荷尔蒙的作用，而雌性荷尔蒙的分泌则依赖于副交感神经的兴奋。而副交感神经活动的时间是在睡眠中，尤其是晚上10点到凌晨2点之间。在这段时间里，人的皮肤也是一天中最敏感、最需要补充能量的时候。如果此时得不到充足的睡眠，副交感神经难以活动，我们的皮肤就得不到充足的营养和必需的雌性荷尔蒙，久而久之就会枯萎憔悴。
