佛佛教入如国，始于后汉明帝。按卫宏《汉纪》：帝梦见金人，顶有日月光，以询朝臣。傅毅对：“西方圣人，其名曰佛。”（袁宏《后汉纪》云：浮屠者；佛也。佛者；汉言觉也；将以觉悟群生也。）于是上遣郎中蔡等使天竺，得佛经四十二章，及释迦之像，并沙门迦叶摩腾、竺法兰以来。此为中国有佛之始。然许观《东斋纪事》谓明帝以前已有之，而引刘向《列仙传序》得仙者一百四十六人，其七十四人已见于佛经，则西汉时已有佛经矣。《翻译名义集》：周穆王时，文殊目连来化，穆王从之，即《列子》所谓化人者也。鱼豢《魏略。西域传》曰：哀帝元寿元年，博士弟子景卢受大月氏王使伊存口传《休屠经》。《隋经籍志》亦云（景卢，《隋志》作秦景）。是皆西汉时也。罗壁《识遗》引《列子。仲尼篇》曰：西方之人，有圣者焉。则列御冠在战国时已知有佛也。《论衡》记周昭王二十四年甲寅岁四月八日，井泉溢，宫殿震，夜恒星不见。太史苏繇占；西方圣人生。金履祥因之修入《通鉴前编》。则又西周时已知西方有圣人矣。故《隋书。经籍志》云：其书久已流布，遭秦湮没。其说必有所据（《论衡》作昭王二十四年，《隋志》作昭王二十二年）。盖西、东周时虽知有西方异人，而其像其教固未入中国。自汉武时霍去病破匈奴，获休屠祭天金人（张晏曰：佛徒祀金人。颜师古曰：今佛像是也）。又《汉武故事》昆邪王杀休屠王，以其众来降，得其金人之神，皆长丈余。其祭不用牛羊，惟烧香礼拜，帝命依其国俗祀之。于是中国始有佛祀。然其时天子未之信，臣民亦少有习其术者，及明帝遣使求经，而楚王英即信其术，图其形像，斋戒祷祀，于是臣下始有奉佛之事，而天子尚未躬自奉佛也。桓帝于宫中立浮屠之祠（《后汉书。襄楷传》云：闻宫中立黄老、浮屠之祠。然则不特奉佛始此，即立老子庙亦始桓帝矣），于是上及宫禁矣。《后汉书。西域传论》谓：佛道神化，兴自身毒，而二汉方志莫有述者。张骞但云地多暑热，班勇虽列其奉浮屠，而精文善法未传，岂道闭往运、数开叔叶乎？则佛法俟时而兴，盖亦有数焉。至雕刻佛像，李绰《尚书故实》谓自戴始。尝刻一佛像，自隐帐中，听人臧否，随而改之，如是十年，厥功方就。其创立寺字，《古今原始》谓自赵石虎时始。汉、魏惟听西域人立寺都邑，至石虎敬事佛图澄，国人化之，始造寺庙云。（石虎时，王度疏言：“汉、魏惟听西域人立寺，汉人皆不出家，今宜禁赵人为沙门者。”虎曰：“朕生自边鄙，享祀应从本俗。其夷、赵百姓乐事佛者，听之。”其后姚兴以鸠摩罗什会为国师，大营塔寺，由是州郡化之，事佛者十家而九。）然《后汉书。陶谦传》：笮融大起浮屠寺，上界金盘，下为重楼堂阁，周回可容三千许人，黄金涂像，衣以锦彩，招致旁郡好佛者五千余户。每浴佛，辄多设饮饭，布席于路，凡就食及观者且万馀人。亦见《吴志。刘繇传》。则后汉之末，佛像、佛寺已极庄严，不自戴及石虎始也。（《南史。戴传》亦云：自汉世始有佛像，形制未工，特精其事。宋世子铸丈六金身于瓦官寺，既成，恨面瘦，工人不能改，迎视之。曰：“非面瘦，乃臂胛肥耳。”及减臂胛，果相称。据此，则佛像不始于。）惟听中国人出家为浮屠，前代无明文。按晋明帝时，听民刘峻出家，又听洛阳妇女阿潘等为尼，此则中土人为僧尼之见于史者也。（佛姨母瞿昙弥欲出家，如来不许，谓阿难言：“若听女人出家，乃令佛法清净，梵行不得久往。譬如莠生稻田，善谷复败。”又言：“我之正法，千载兴盛，以度女人故，至五百岁而渐衰徽。”王阮亭引之，以为比邱尼之始。然此乃彼国中人，而非中国人为尼之始。）《隋志》又谓：魏黄初中，国人始依佛戒，剃发为僧。盖其时民间已私有此风，而其后遂著为令甲耳。《七修类稿》又谓：俗以四月八日为释迦生辰，误也，周建子，当以夏正为二月八月矣。
佛经字数《妙法莲花经》六万九千五百五言，《维摩诘经》三万七千九十二首，《金刚般若波罗蜜经》五千二百八十七言，《佛顶尊胜陀罗尼经》三千二十言，《阿弥陀经》一千八百言，《观音普贤菩萨法行经》六千九百九十言，《实相法蜜经》三千一百五言，《般若波罗蜜多心经》二百五十八言。此八种经具十二部，合一十六万六千八百五十七言，见白香山所作《苏州重元寺法华院石壁经碑记》，谓三乘之要旨备于此矣。
谏佛骨表有所本昌黎《谏佛骨表》专以自古人君事佛不事佛享国久暂为言。按此亦有所本，《唐书》傅奕上疏诋浮屠法，谓“五帝三王未有佛，君明臣良，年祚长久。汉明帝始立佛祠，然惟西域桑门自传其教，西晋以上不许中国人髡发，至石、苻乃弛厥禁，而政虐祚短，梁武、齐襄尤足为戒”云云。又姚崇戒子令曰：“今之佛经，罗什所译，姚兴与之对翻，而兴祚不延，国亦随灭。梁武身为寺奴，胡太后以六宫入道，皆亡国殄家。近孝和皇帝发使赎生，太平公主、武三思等度人造寺，身婴夷戳，为天下笑。五帝三王未有佛法，其臣则彭祖、老聃皆得六长龄，岂抄经铸像力邢？”此二事又昌黎表所本也。
观音像胡应麟《笔丛》、王洲《观音本纪》皆谓古时观世音无妇人像，而历引《法苑珠林》、《太平广记》诸书以证之。晋久熙十一年，梁州刺史杨收敬以罪下吏，其友郭宣及父处茂同被桎梏，念《观世音经》十日，夜梦一菩萨，慰以大命无忧，俄而枷锁自脱。张兴妻系狱，昼夜念观音经。一沙门蹴之曰：“起起！”俄而枷脱。然户闭无由出，又梦向沙门曰：“门已开矣！”果得出。王球在狱，念《观音经》，梦一沙门以一卷经与之，又见一车轮。沙门曰：“此五道门也。”既觉，锁皆断脱。毕览随慕容垂北征，陷敌入深山失路，念《观音经》。见一道人法服持锡，示以途径，遂至家。沙门法义得病，念《观音经》，梦一道人为刳出肠胃，洗毕还纳之，遂愈。又一仕宦妻为神摄去，因作观音像虔奉之，梦一僧救之得苏。据此数事，当时梦见者或沙门，或道人，明乎其非妇人像也。王、胡二说固辨矣，然亦有不尽然者。南宋甄龙友题观世音像云：“巧笑倩兮，美目盼兮。彼美人兮，西方之人兮。”洪景卢《夷坚志》：董性之母素持《观音终门品经》，忽病死，其魂呼救若观世音。恍若有妇人璎珞被体，相好端严，以右手把其臂，挈之偕行，遂瘳。许洄妻孙氏临产，危若万状，默祷观世音，恍惚见白氅妇人，抱一金色木龙与之，遂生男。又寿涯禅师咏鱼篮观音词，有“窍窕丰姿都没赛，提鱼卖，堪笑马郎来纳败。”《夷坚志》：徐熙载母程氏虔奉观音，熙载舟行将覆，呼菩萨名得免。既归，母笑曰：“夜梦一妇人抱汝归，果不妄。”则观音之为女像，宋、元间已然。不特此也。《北史》齐武成帝酒色过度，病发，自云初见空中有五色物，稍近成一美妇人，食顷变为观世音，徐之才疗之而愈。由美妇人而渐变为观世音，则观音之为女像可知。又《南史》陈后主皇后沈氏，陈亡后入隋，隋亡后过江至毗陵天静寺为尼，名观音皇后。为尼不以他名，而以观音为名，则观音之为女像益可知。此皆见于正史者，则六朝时观音已作女像，王、胡二公尚未深考也。又今世所持诵《高王观世音经》，亦见《北史。卢景裕传》。景裕之败也，系晋阳狱，至心诵经，枷锁自脱。又有人责罪当死，诵经千遍，临刑刀折，主者以闻，赦之。此经遂甚行，号曰《高王观世音经》。此经本景裕为高欢开府属时所译者也。
天王堂僧寺多有名天王堂者，按《谈薮》记唐天宝间，番寇西安，诏不空三藏诵咒禳之。忽见金甲神人，不空云：“此毗沙门天王第二子独健往救矣！”后西安奏捷，亦云西北有天王观形，胜之。朝廷因敕诸道立像。郎瑛谓：今佛寺有天王堂，始此也。又《括异志》：宋建炎中，敌将屠秀州，天王现于城上，大若数间屋，遂惧而引去。因建天王楼于城西北隅。
西王母世以西王母为女仙之宗，出《列子》及《汲冢周书》穆王乘八骏西巡狩，宴瑶池而捧王母之觞。又《山海经》有“西王母绨几戴胜”之语，因而《汉武外传》递相附会，遂有七夕会于甘泉，王母捧仙桃而降之事。按《尔雅》觚竹、北户、西王母、日下，谓之四荒。是西王母乃地名而非人名。汉贰师将军伐宛，斩王母寡，亦其王之名母寡耳（《陈汤传》又作王母鼓，鼓寡声相近也），未可以其名母寡而遂为女王也《七修类稿》亦云：犹之国名女真，人姓胡母，未可谓女真国、胡母姓之皆女人也。盖《山海经》及《汲书》皆因《尔雅》西王母三字，遂造为穆王西巡之事，竟成典故。司马相如《大人赋》“吾乃今睹西王母｛羽高｝然白首，戴胜而穴处”，则用之于词赋矣。《史记》造父御穆王西巡狩，见西王母。则并入之史册矣。后人又附会作《穆天子传》，有“白云在天”之谣，则更创传奇体矣。哀帝时，民间相传：西王母行筹，经历郡国，西入关，至京师会聚，祠西王母。则且盛于祠祭矣。《晋书。张轨传》：酒泉太守马岌言：“酒泉之南山，即昆仑之体也。周穆王见西王母于此。山有石室玉堂，珠玑镂饰，焕若神宫，宜立西王母祠。”又沮渠蒙逊袭卑和，至盐池，祀西王母寺中。中有元石神图，因命张穆作赋。则并处处有祠庙矣。然《史记。条枝国传》：安息长老传闻，条枝有弱水、西五母，而未尝见。《后汉书。大秦国传》：或云其国西有弱水、流沙，近西王母所居处，几于日所入也。《北史》：大秦国有西王母山，玉为堂室。终皆惝恍之词也。
