却说春秋时期，中原大地，诸侯割据，方国林立，据称当时共有一千多个国家！在今山东半岛一带，最大的国家首推鲁国。在鲁国周围，更有许多小国，郯国便是这许多小国中的一个。其位置大约在今山东省郯城县北不远的地方。
郯国的国君，其先祖可以追溯到上古时代的少。至于到了春秋末期，这个国君姓什么，叫什么，则无从考证，历史上通常称他为郯子。郯子很小的时候，非常孝顺父母，其孝名远近传播。后来，他的父母年迈，而且都患了眼病，于是便由他继承大位，当上了国君。
郯子当国君后的第一件事，照例是去朝见鲁国的国君。鲁国当时正值鲁襄公在位。《左传》记载：“襄公七年（前566），春，郯子来朝。”郯子为什么要朝见鲁襄公呢？因为郯国地小人少，鲁国地大人众，郯国需要鲁国的庇护啊！
鲁襄公设宴款待郯子，灯红酒绿，美味佳肴。可是郯子对这些不感兴趣，一心惦记着家中的父母。所以宴会一毕，他就急匆匆赶回家，想方设法治疗父母的眼病。
郯子请了最好的医生，给父母诊治。医生说，这种病关键是要去火，而去火的最佳办法是饮用鹿乳，并用鹿乳洗眼睛。并叮嘱说，时间一定要抓紧，否则老人家有双目失明的可能。
郯子听了医生的话，好生作难。要知道，鹿是野生动物，胆小怕人，极善奔跑，不用说取鹿乳，就是接近它也很困难。这鹿乳从哪儿才能弄到呢？
郯子为了治疗父母的眼病，带着几个侍从，整天钻深山，穿老林，渴望能寻着鹿群，并弄到鹿乳。可是鹿多机灵呀，不等他们靠近，早一溜烟儿、一阵风似地跑得无影无踪。郯子等望鹿兴叹，干瞪眼没办法。一晃过去了好多天，连根鹿毛也没捞着。郯子心像火烧似的，这样下去，父母的双眼非瞎不可啊！
郯子吃不下饭，睡不着觉，苦思冥想弄到鹿乳的办法。突然，他眼睛一亮：何不把自己化装成鹿去接近鹿群，随后再相机行事呢？他把这个想法跟侍从们一说，侍从们直摇头，没有一个同意的。他们说：“从古至今，没听说哪个国君装鹿的，再说，那样做多危险呀！万一有个好歹，怎么向郯国的民众交待？”郯子说：“人生在世，最重要的事情莫过于孝顺父母。现在父母有病，非用鹿乳不可，我哪能顾虑许多呀？”侍从们见国君态度坚决，提议说：“那好！装鹿取乳的事，就由我们去做吧。”郯子说：“不！我的父母理应由我供奉，让你们代劳，我心不安。”
于是，郯子开始化装，找来一张鹿皮披在身上，并在头上安了假角，然后趴在地上左蹦右跳，远看还真像一头调皮的小鹿。接着，他独自进入深山老林，模仿鹿跑，模仿鹿叫，心里说：“鹿啊！求求你们快来与我为伍吧！不然，我父母的眼睛就治不好啦！”
人装着鹿，不能站立行走，全靠在地上爬，还得跑，还得叫，那滋味可不好受啊！郯子想到孝子的义务和责任，硬是忍着撑着，不敢露出丝毫的破绽。两天下来，他的手烂了，脚胀了，口干舌燥，头晕眼花，浑身像散了架。可是一想到父母的眼病，他咬着牙，还是硬忍着硬撑着。有几次，他确实遇到了鹿群从身边经过，他摇头摆尾，“呦呦”啼叫，迎上前去与它们亲昵。鹿群当初以为他是自己的同类，也想前来与他热乎，可是靠近一看一嗅，发现不大对头，马上四蹄蹬开，飞也似地跑了。郯子急得眼红心跳，恨不得一把抓住一头母鹿，可是哪能呢？
多少天过去了，郯子还是没有弄到鹿乳。这一天，他又早早地进入了深山老林，焦急地等待着鹿群。从早上等到中午，从中午等到傍晚，连鹿群的影子也没有见到。他趴在地上左观右看，突然发现远处有一支箭正瞄着自己。他顿时意识到，那是猎人的箭，猎人把他当成一头小鹿，正欲射箭猎获。利箭在弦，千钧一发，郯子吓出一身冷汗。说时迟，那时快，他赶紧站起身来，迎着利箭大喊：“别射！别射！我是人！”
远处确实正隐伏着一个猎人。他正瞄准着小鹿，准备放箭，谁知“小鹿”却站立起来，对着自己喊话。他吓了一跳：这是怎么回事呀？这时，郯子已脱下鹿皮，愣愣地立在那里。猎人走上前，没好气地说：“你个大活人，装鹿干什么？找死呀！要不是造化大，早被我射死了！”
郯子抱歉而又恭敬地拱了拱手，向猎人表示谢意。接着，他表明了自己的身份，并把装鹿的缘由和苦衷叙说了一遍。猎人这才明白，眼前这个人竟是自己的国君，而且还是个孝子。郯子的孝心和孝行，使猎人很受感动。猎人朗声笑道：“不就是鹿乳嘛，你找我呀！”
郯子听了这话，喜出望外，忙道：“怎么？你有鹿乳？”
猎人告诉郯子说，自己是打猎的，头年猎得一头母鹿，那鹿乳多着哪！接着，猎人把郯子带回家，赠送给他满满一桶鹿乳，还说：“以后需要，尽管来取。”
郯子对猎人千恩万谢，携带鹿乳，告别下山。回到家，他把鹿乳分成两半，一半给父母饮用，一半给父母洗眼。几天以后，他父母的眼病果然痊愈，而且眼睛比原先格外清亮。郯子非常高兴，自己的孝心总算有了回报。他几次亲自去向那个猎人表示感谢，猎人憨厚纯朴，说：“用不着谢，你只需把咱郯国治理好就行啦！”
此后，郯子牢记猎人的话，精心治理国家，安抚百姓，提倡孝敬，使小小的郯国变得昌盛富裕。大圣人孔子小时候曾拜郯子为老师，受到许多有益的教诲。鲁昭公十七年（前525）秋天，郯子已当了40多年国君了，再次朝鲁，所受礼遇至为隆重。郯子死后，郯国在列国争霸称雄中又存在了半个多世纪，于战国初年被越国所灭。
