话说西汉武帝时，河南中原地带有一个隆虑县（今河南林县），县西有一座隆虑山，山下有一户人家，男主人姓郭名巨。郭巨老少三代，共四口人：他自己和妻子，还有年高体迈的老母亲和年仅3岁的小儿子。要是在正常年景，国泰民安，风调雨顺，郭巨夫妇通过辛勤劳动，维持一家人的生计倒也不成问题。可是那年头不行啊！官府三天两头来派徭役、摊赋税，老天爷一会儿旱、一会儿涝。郭巨夫妇纵有天大的本事，也不能逃出官府和老天爷的手掌心。因此，这一家人虽然勤劳、辛苦，从早忙到黑，从春忙到冬，一个汗珠碎八瓣儿，可是还是难得温饱，缺吃少穿。贫穷，似乎注定要与郭巨结缘，摆不脱，赶不走。
郭巨为人非常孝顺，侍奉母亲一片赤心。他的妻子受丈夫的影响，侍奉婆婆，也是诚心诚意，一往情深。尽管家境贫窘，生活艰难，但他俩宁可自己不吃不喝，也要让老人吃饱穿暖，免受饥寒。郭巨的母亲心慈性善，疼爱活蹦乱跳的小孙子，每到吃饭的时候，总要把自己碗里的饭食分一半给孙子吃。她说：“我老了，吃多吃少无所谓；我孙子正是长肉长骨头的时候，饿坏了身子可了不得。”郭巨的儿子瞪着滴溜溜的大眼睛，看看奶奶，又看看父母，然后三口两口，就把奶奶分给自己的饭食吃光了。他是饿得难受啊！
郭巨看着这令人心碎的一幕，痛苦极了。他恨自己无用，七尺身躯，一双大手，竟养不活老母和儿子；也恨社会黑暗，没完没了的徭役和赋税，简直不给穷人一条活路。可是，郭巨毕竟是个诚实憨厚的庄稼人，损人利己的事不会干，铤而走险的事不敢干，所以只能自己委屈自己，用他特有的思想和方法来尽孝道了。
一天，郭巨悄声对妻子说：“咱家太穷了，连个老母也供养不起。就那么一点点粮食，每天只能给老人家做一顿饭吃，可是儿子不懂事，还要分吃老人家的饭，老人家从来就没吃饱过。长此下去，老人家怎么支持得住哇？”妻子叹了口气，摇着头说：“只怪咱们的儿子太小啊！”郭巨低着头，几次张口，欲语又止。妻子见丈夫满腹心事，催促道：“有话你就说吧。”郭巨鼓起勇气，抬头看着妻子的脸，喃喃地说：“我想，我想埋……埋掉儿子。”
妻子听了这话，犹如五雷轰顶，吓得目瞪口呆。她不相信自己的耳朵，惊惶地拉着丈夫的手，说：“你说什么？疯了？傻了？”郭巨冷静地说：“我没疯，也没傻，我是说要埋掉儿子，这样就没人分吃母亲的饭食了，老人家兴许能多活几年。”
妻子这回听清了丈夫的话，“哇”地一声大哭了起来。儿子是她身上的肉，十月怀胎，长至3岁，多不易啊！况且，他是那样活泼可爱，圆脸蛋，大眼睛，哭起来张着小嘴，眼泪“刷刷”地流；笑起来小脸蛋绽成一朵花，露出两个浅浅的酒窝；最好玩的是他初学走路，跌跌撞撞，东倒西歪……想到这里，妻子一把抱住丈夫，说：“不！不！
不能埋掉咱们的儿子！”
郭巨替妻子擦着眼泪，平心静气地说：“我何尝不爱儿子？可是母亲和儿子相比，还是母亲要紧啊！你我还年轻，儿子可以再生；万一母亲有个三长两短，那就不可能再有了啊！谁叫咱家这么穷来着，少一张嘴吃饭总比多一张嘴强啊！”
郭巨的妻子没有办法。她理解丈夫的苦心，而且对婆婆恭敬孝顺。在仔细权衡了轻重以后，她只能舍子保婆，因为正如丈夫所说：没有儿子可以再生，没有婆婆可就不能再有了。所以她纵然不忍心埋掉儿子，但为了婆婆，再大的牺牲也得承受啊！
这一天，郭巨的妻子给儿子做了一顿干饭，喂他吃得饱饱的，喝得足足的，然后眼含热泪，抱着他看了又看，亲了又亲。她实在舍不得儿子，抓紧最后一点时间，与儿子再亲热一番。最后，她哆嗦着双手，把儿子塞给丈夫，一扭头跑进内屋，扑倒在床上，号啕大哭，那泪水就像决了堤的江水，湿透被褥，湿透衣衫……
郭巨心如刀割，若不是为了孝敬母亲，怎能去埋心爱的儿子啊？他咬了咬牙，狠了狠心，拿起一把锄头，抱起儿子就朝山坡上走去。儿子以为爹爹要带他去玩，乐得直拍小手，说：“喔——，去玩，去玩！”郭巨的心，在流血，在发痛。他什么话也说不出，紧紧抱着儿子，痛苦而艰难地走着，走着。儿子不明白将要发生的事，依旧喊着：“去玩，去玩！”他直觉得爹爹脸色难看，而且浑身在发抖。
到了山坡上，郭巨放下儿子，选择一块高敞向阳的地方，挥起锄头挖坑。挖几下看儿子一眼，挖几下看儿子一眼，心里说：“儿呀，不是爹爹狠心，是这个世道不让你和奶奶同时活啊！”他挖着挖着，当挖到三尺深的时候，只觉得锄头碰着了一个硬硬的圆圆的东西。他几锄头把那东西挖了出来，发现原来是个陶罐。郭巨想，谁把罐子埋在这里？罐子里装的啥呀？他屏着气，好奇地打开罐子。嗬！里边竟是沉甸甸、亮闪闪的黄金！而且黄金上还铸有字迹，写的是：“天赐孝子郭巨，官不得取，民不可夺。”郭巨一屁股跌坐在地上，没想到自己的一片孝心，竟然感动了上天，赐给自己一罐子黄金，这样就不用埋掉儿子，又能孝敬娘亲。郭巨又惊又喜，抱起儿子和罐子，就往家跑，把这奇事告诉妻子，告诉母亲。妻子又哭又笑，跪倒在地，参拜上天。母亲也合掌念道：“谢天谢地！谢天谢地！”从此，郭巨和妻子对母亲更加孝顺了，决心用虔诚的孝心和恭敬的孝行来回报上天的赐予。
