在古代，弹琴（主要是弹古琴）、弈棋（有围棋也有象棋）、书法和绘画是古代文人雅士必须掌握的四种技能，用于提高自身的修养，又被称为“文人四友”。琴棋书画起源都很早，可以追溯到三皇五帝时期。其分布地域，最初集中在黄河中下游地区，后来逐渐扩散到全国各地。
琴棋书画最初在文人雅士之间流传，随着时代的发展渐渐世俗化，其内涵也得到极大拓展。比如音乐，既有令高雅人士陶醉的“阳春白雪”，也有普通人喜闻乐见的“下里巴人”。
第一节 乐器乐律与艺术成就
音乐在我国古代史上具有重要的地位。音乐可以陶冶人的性情，因此孔子在听到美妙的音乐之后，“三月不知肉味”。
我国古代音乐中，以古琴作为代表。琴棋书画，文人四友，从排列上也可以看出古琴在人们心中的地位。
舜以五弦琴治天下
在4000多年前的中原山野中，劳作之余，人们总会听到一个人的琴声和歌声。他一边弹着五弦琴，一边唱道：“南风之熏兮，可以解吾民之愠兮！南风之时兮，可以阜吾民之财兮！”这首歌的名字叫作《南风》。歌词翻译成白话文就是：和煦的南风吹啊吹，可以缓解人们的愁闷啊；及时的南风吹啊吹，可以给人们增加财富。
相传这首歌词的创作者就是“三皇五帝”中的舜。同时，他还是五弦琴的发明者。《礼记·乐记》中记载：“昔者舜作五弦之琴，以歌南风，夔始制乐，以赏诸侯。”意思就是说，舜帝发明了五弦琴，还用它来演奏《南风》，统治天下。
为什么《南风》具有如此之大的教化功能呢？这得从舜的弟弟象说起。象是舜同父异母的弟弟，深得父母宠爱。舜的父亲、后母和象都想要置舜于死地，但舜以德报怨，对他们一直很好。舜做了国君，将江南“有庳”，即今天湖南双牌县，封给了象。象到封地后，弃恶从善，宽以待人，而且通晓当地少数民族语言和文化，为南北文化的交流融合做出了巨大贡献。舜晚年到南方巡视，看到象的辖区内民风淳朴、秩序井然、物产丰富、百姓富裕，就写了《南风》一曲，借南风之德来赞颂仁义孝悌之风，讴歌社会正气。
舜虽然贵为一国之君，但处处为百姓着想，与百姓共同劳作和生活。他将自己对于天下百姓的关怀和治国理念都融在了琴声之中。他独特的人格魅力、出色的才干和高尚的品德，随着他的琴声和歌声感染教化了许多人。他统治的时代则成为儒家文化理想中的黄金时代。
琴音与“九德”
古代的文人雅士们都很喜欢弹琴，对于琴的音色也很有讲究。按照儒家“君子比德如玉”（就是说，君子应该像玉一样，有高尚的德行）的理念，人们也赋予了琴音很多道德含义，其中最出名的就是“九德”。
所谓琴音“九德”，是说一张理想的琴，应该具备奇、古、透、静、润、圆、清、匀、芳九个优点。
奇，材质和音质都轻松脆滑。
古，琴音醇和，淡雅中有金石韵。
透，琴音清亮绵远而不咽塞。
静，琴音纯净，没有杂音。
润，琴发声不燥，圆润。
圆，琴音浑然不散。
清，琴声如金石，清脆。
匀，琴七弦俱清圆，匀均平衡。
芳，琴使用越久，效果越好。
探索琴、瑟和谐的秘密
琴瑟和谐，是器物与器物的和谐，是夫妻之间的和谐，也是人与自然的和谐。
古人讲究修身养性，而精研琴棋书画则是很好的方式。很多文人既写得一手好诗，也弹得一手好琴。琴适合独奏，两三人相伴，山间，青松，流水，确实是一种优雅的景致，在较大型的宴席上，琴声就显得过于单调了。人们试着用很多种乐器为琴伴奏，但效果都不佳，直到瑟的出现。
琴的音色古朴高远，宁静悠然，就好像谦谦君子，优雅安静；瑟体积大，空腔大，因此音量也大，弦多，音色也多，恰似一个天真活泼的少女，充满了活力。琴瑟合鸣，似山间流水，像金凤和鸣，如蓓蕾初绽，引导人们移步换景，乐而忘忧，不知老之将至。
阳春白雪与曲高和寡
“悲哉，秋之为气也！”喜欢文学的人，对这一名句大多耳熟能详。它出自战国著名辞赋家宋玉的《九辩》。宋玉在历史上可谓大名鼎鼎，但在当时知道他的人却很少。
一天，楚襄王把他叫了去，问：“先生（春秋战国时期，很多君王都特别尊重读书人，尊称他们为先生），你是不是把自己美好的德行隐藏起来了？不然，寡人为什么没听到普通老百姓称赞你啊？”宋玉想了想，对楚襄王说：“大王啊，有一个歌者在咱们的郢都做客的时候，起初他唱的是《下里》《巴人》，来听的人有几千多，反响很大；当他唱《阳阿》《薤露》的时候，倾听应和的人还有几百人；唱到《阳春》《白雪》时，还留下倾听的不过几十个人了。歌曲越高雅、越复杂，能够唱和的人自然就越来越少，这就是曲高和寡呀。”
宋玉对楚襄王提到的《阳春》《白雪》是两首器乐曲。后来，“阳春白雪”不仅被用作古琴曲名，还用来形容高雅的文艺。
第二节 琴音里的千古美谈
从俞伯牙《高山流水》谢知音，到嵇康演奏《广陵散》慷慨赴死，我国琴音中留下很多耐人寻味的故事。这些故事有的被演绎成戏剧和小说，在民间广为流传；有的则仍留在琴声中，散发着无言的魅力。
本节为读者简单介绍几个最广为流传的故事。
高山流水觅知音
“万两黄金容易得，知音一个也难求。”在平常的生活中，我们常常会听到这样的话。
战国时期，楚国人伯牙很喜欢弹琴，并拜了一个叫连城的人做老师。伯牙天资聪颖，但很难捕捉到音乐的神韵。
一天，他的老师对他说：“我带你去拜访一位大师吧，他会点化你的。”伯牙跟着老师乘船出发，到了东海蓬莱山，老师让他休息，自己寻找大师去了。见老师去了很久还不回来，伯牙就走上山去。绕过一个山头，他发现一幅奇景正挂在眼前：云中飞瀑，雾中清泉，不知道哪里是雾，哪里是水，水花溅在岩石上，恰如珍珠；水声回荡，就像没有琴弦的音乐。伯牙不禁被眼前的这一幕感动了，就坐下来弹琴。这时，老师出现在他身后：“哈哈，大师被你找到了啊！”原来，老师所说的大师就是大自然。
相传，伯牙在这里创作了《水仙操》和《高山流水》两首著名的曲子。随着时间的推移，伯牙的琴艺达到了炉火纯青的地步，但很少有人能懂得他弹奏的曲子。
一次，他奉命出使，途中遇到了大风，不得已在汉江口停留。伯牙无事，就弹起琴来。弹完之后，草丛中忽然传出一个兴奋的声音：“妙啊妙啊！”伯牙一看，原来是个樵夫，就问：“你也懂得琴艺吗？”结果樵夫说得头头是道。
伯牙听他也懂音乐，就继续弹起琴来，弹到雄壮高亢的时候，樵夫就说：“善哉，峨峨兮若泰山！”弹得舒畅流利的时候，樵夫就说：“善哉，洋洋乎若江河。”
这位樵夫就是钟子期。伯牙很高兴，就和钟子期结拜，并约定每年的中秋在这里相会弹琴。
第二年中秋，伯牙如约到了这里，才发现钟子期已经去世了。伯牙在钟子期的坟前弹了一曲《高山流水》，之后破琴绝弦，仰天长叹：“知音都不在了，我为谁弹琴呢？”
为纪念他们，后人就把高山流水比作知音或知己，也比喻乐曲高妙。
蔡中郎与焦尾琴
宋朝诗人陆游有一首诗《小舟游近村舍舟步归》：“斜阳古柳赵家庄，负鼓盲翁正作场。死后是非谁管得？满村听说蔡中郎。”
诗里面所说的“蔡中郎”就是蔡邕，他在音乐史上可是鼎鼎大名。他的《琴赋》《琴操》都是影响深远的琴学著作，而《蔡氏五弄》和《游春》则是千古名曲。有意思的是，他还与古代“四大名琴”之一的焦尾琴有关。
一次，蔡邕路过吴县，发现一个人正在做饭。灶火烧得正旺，柴火在烈焰中噼噼啪啪作响。蔡邕看了一眼，却发现燃烧的是一块上好的梧桐木。爱琴如命的蔡邕知道梧桐木是做琴的最好材料。他不顾火势，将那块被烧着的木板抽了出来，并扑灭上面的火，连连摇头：“可惜，可惜！”蔡邕这种反常的举动让烧饭的人非常惊奇，就询问蔡邕这样做的原因。听蔡邕解释原委之后，他笑了：“原来是这样，既然你这样喜欢，拿去好了。”
道谢后，蔡邕把这块木头带回家，把烧焦的部分置于琴的尾部，精心制作了一张琴，并给它取了一个特别别致的名字——焦尾琴。
司马相如与《凤求凰》
司马相如早年家贫，郁郁不得志。有一次，他在临邛富户卓王孙家做客，遇到了才貌双全的卓文君。当时，卓文君17岁，丈夫刚刚死去，她早闻司马相如的才华，并且极其仰慕。这次做客弹琴时，司马相如借一首《凤求凰》向卓文君表明自己的心意：
凤兮凤兮归故乡，遨游四海求其凰。
时未遇兮无所将，何悟今兮升斯堂！
有艳淑女在此堂，室迩人遐毒我肠。
何缘交颈为鸳鸯，胡颉颃兮共翱翔！
凰兮凰兮从我栖，得托孳尾永为妃。
交情通意心和谐，中夜相从知者谁？
双翼俱起翻高飞，无感我思使余悲。
听到司马相如琴声中的深情表白，卓文君当天晚上就收拾随身物品，和等在门外的司马相如私奔了。与司马相如到了成都之后，卓文君才发现司马相如家徒四壁，但并没有因此嫌弃他，而是和他一起回到临邛老家开了酒肆，自己当起了老板娘，抛头露面讨生活。卓文君的这种行为，终于让好面子的父亲承认了他们的婚姻。
后来，人们根据他们的爱情故事和司马相如的《凤求凰》谱成更加易懂的曲子《凤求凰》：
相遇是缘，相思渐缠，相见却难。山高路远，唯有千里共婵娟。因不满，鸳梦成空泛，故摄形相，托鸿雁，快捎传。
喜开封，捧玉照，细端详，但见樱唇红，柳眉黛，星眸水汪汪，情深意更长。无限爱慕怎生诉？款款东南望，一曲凤求凰。
蔡文姬与《胡笳十八拍》
一天，名士蔡邕正在弹琴，一根琴弦断了。他不以为意，继续弹。他六岁的女儿蔡文姬走出来问：“爹爹，有一根琴弦断了，你为什么还接着弹呢？”蔡邕非常吃惊，但没有作声，决定考考女儿。他换了一把琴，继续弹，在弹的过程中，悄悄用刀割断了一根弦。没想到蔡文姬很快听了出来，并指出断掉的琴弦是第四根。蔡邕大喜，自此之后，常常抽出时间来教女儿弹琴读书。在父亲的精心指导下，蔡文姬在诗文和琴艺方面，都取得了很大的进步。
17岁的时候，蔡文姬嫁给了一个姓卫的读书人，婚后不到半年，丈夫因病死去。不久，父亲蔡邕因为依附董卓被处死，南匈奴在这个时候发兵侵略汉朝，并掳走了沉浸在悲痛中的蔡文姬。蔡文姬到了北方草原之后，被迫嫁给匈奴的左贤王，并为他生了两个孩子。生活习惯和风俗的差异让蔡文姬分外思念故乡，但却没有办法离开。
12年之后，蔡邕的好友曹操统一了北方。曹操听说蔡文姬在匈奴的悲惨遭遇后，就派人用重金将她赎了回来。曹操念及自己与蔡邕的友谊，将蔡文姬嫁给了董祀。董祀正值壮年，风度翩翩，弹得一手好琴，写得一手好文章，对于年老色衰，并且精神有点恍惚的蔡文姬很是不屑。一年之后，董祀犯了重罪，按照法律，应该被处死。蔡文姬跪倒在曹操面前为他求情。曹操赦免了董祀的罪，而董祀看到蔡文姬这么敬重自己，也转变了对她的态度。之后，蔡文姬的婚姻生活虽然还算幸福，但她始终无法忘掉这些年遭遇的悲痛，同时十分思念自己尚在匈奴的一双儿女。在这种复杂又矛盾的心境中，蔡文姬只好弹琴消遣，并将匈奴人的胡笳融入了中国古琴格律中，创作出了千古绝唱《胡笳十八拍》。整首曲调委婉悲伤，催人泪下，将她思念故乡，却又惦记子女的矛盾心境出色地反映了出来。
古曲《广陵散》的失传
嵇康是竹林七贤的精神领袖，他精通音律，能诗会赋，对老庄思想有很深的研究，是一个在文学、音乐和哲学方面都有很深造诣的大学问家。表现聂政刺韩王的古琴曲《广陵散》深得他的喜爱。嵇康弹《广陵散》，并非像一般的爱好者一样完全根据曲谱，而是融入了自己的感受。因此，当时有人说他弹奏的《广陵散》，已经超过了原曲。
后来，嵇康的影响越来越大，针对晋朝以孝治天下的提倡，他进行了不遗余力的讽刺。他的言行，经过钟会添油加醋地描述之后，终于惹怒了晋武帝司马昭。他下令将嵇康处死。
嵇康临刑前，要了一把琴，又弹奏了一次《广陵散》，之后感慨地说：“《广陵散》自此绝矣！”
当时有三千多个太学生联名上书，希望皇帝免除他的死罪，以便他们拜他为师。但晋武帝还是下令把嵇康处死了。那一年，这位卓越的文学家、音乐家和哲学家才39岁。而他融入了自己感情的《广陵散》，也从此失传，成为绝响。
欧阳修抚琴疗病养身
欧阳修是北宋著名的文学家、政治家，有一段时间，他得了抑郁症，退职在家，多方拜访名医，但都医治无效。百无聊赖之中，他跟随当时著名的琴师孙道滋学习古琴，几个月之后，他琴艺大长，并沉浸其中，如痴如醉，抑郁症也在不知不觉中痊愈了。此后，欧阳修认为音色深沉、浑厚、古朴、淡雅的古琴能够帮助人修身养性，祛除病痛，具有独特神奇的医疗作用。
欧阳修还将这种方法向周边的朋友推广。朋友杨寘很有才华，却在科场屡屡失意，于是就情绪消沉，精神抑郁。欧阳修送给他一张琴，告诉他自己的切身体会，说“欲平其心以养其疾，于琴亦将有得焉”，意思是说，想要平心静气地养好病，走出这种不好的精神状态，或许弹琴会大有帮助呢。
后来，杨寘果真不再消沉，并且在乡试、会试、殿试中都取得了第一名的好成绩。
