2004年，李志飞赴美留学。在此之前他的专业是无线通信，但在计算机领域，这属于偏系统的学科。当时，李志飞面前有三个选择：第一个选择是继续系统方向的研究，比如操作系统、计算机网络等学科；第二个选择比较偏理论，比如算法，要研究哪些东西可行、哪些不可行；第三个选择则是在应用领域，美国会关注一些未来应用，学校里所学的很大一部分都与人工智能相关，包括自然语言处理、语音识别，还有计算机视觉等方向。虽然自己研究过系统，也算有意思，但对用户来说，李志飞觉得通信协议对普通用户来说是看不见摸不到，过于机械化；如果搞理论研究，自己没有相关背景，也没有太大兴趣。衡量再三，他决定选择应用。从实用的角度讲，他希望自己研究的东西，能够真正为用户解决一些问题，而不仅仅是发表论文，取得学术上的成就。
事实上，在去美国前李志飞就早有创业打算。2000年，他曾在南京一家从事手机上网业务的初创公司移软工作，见证并参与了移软从几个人的创业公司发展到数百人，并被美国Palm公司收购的过程，这一经历使他对创业这件事兴致浓厚。同时，在创业方向上李志飞也有大致思考，他希望做一个产品，它很酷，但同时又能为更多用户服务。还有就是他相信移动领域将大有可为。
在谷歌时，李志飞曾从事一项他认为颇有意义的项目，即把谷歌在线翻译移植到手机上。坦率来说，当时他的上司并不支持这个项目，很多同事也对这个棘手的项目不太有信心。因为其难点在于，在PC互联网上，每一个命令需要几千台机器同时运算，内存基本上也是无限的；但如果用手机来重新运行系统，却只有几十兆存储量，CPU的速度也较慢，而且有诸多限制，因此在大规模降低存储的前提下，将整个系统表现出来难度非常大。在工程上，这也是一个巨大挑战，由于系统复杂，要对工程、算法非常熟悉，才可能在手机上做出一个既好用又结合多种语言，同时符合谷歌标准运行的产品。
然而，在没有得到特别关注和支持的情况下，李志飞用了一年多时间，几乎是一个人完成了这个不可能的任务。他几乎重做了一遍系统，保证了离线翻译在不需后台服务器的情况下，在手机上就可以顺畅运行，效果也颇令人惊喜。
可以佐证的是，后来离开谷歌后，仍然有同事告诉李志飞：不少用户留言给谷歌，他们有人在国外突遇灾难或车祸，还有人在以色列、伊拉克等战地遭遇危机，正是离线翻译救了他们的命，使得他们能及时获得救援，方便与医生沟通。这令李志飞颇感欣慰。
在谷歌离线翻译产品落地后，李志飞看到语音识别和自然语言处理在移动上能做出更多创新。比如在生活中，他有这样的亲身经历：下班后太太让买东西回家，沿途虽有超市却并非时时开门，他想通过手机上网查询营业情况，却因为开车驾驶导致操作极为不便。他当时就萌生了开发一个说话就能让手机直接告诉答案的工具。但在人工智能团队，李志飞的部门却没有太多移动上的研究，很多他想要的创新很难实现。
创业是李志飞一直的打算，唯一的问题只不过是什么时候、在哪里开始。现在，这个机会来了。
用前沿技术创造一个商业上成功的公司
事实上，中国市场所蕴含的机会早已让李志飞摩拳擦掌。2011年，智能手机以迅雷不及掩耳之势席卷这个巨大的市场，看看国内苹果商店门口那些日夜蹲守的消费者和黄牛就可以预测到，这里终将有一天会超越美国市场。更重要的原因还有，中国尚缺少真正的技术型公司。在过去，中国诞生了与计算机软硬件相关的明星公司，但真正的技术派尚属稀缺。李志飞特别想做一件事：回到中国，运用一项前沿技术，创造一个商业上成功的公司。“那可能会扭转很多投资者和媒体对这件事的看法。像谷歌那样的公司，用技术改变人类的生活方式，在中国也会有，我就想做这件事。”
基于人工智能领域的语音识别和自然语言理解，李志飞回国迅速创办了科技公司——出门问问。在两年多时间里，他已迈出了重要的三步。
第一步就是从无到有。2013年6月，仅仅用了几个月时间，出门问问就建立了自己的语音识别和自然语言理解系统。当时，苹果推出Siri，谷歌推出Google Now，国内的一些语音公司也纷纷上线语音类应用，试图实现“人机对话”的梦想，其实，这样的梦想背后通常都有大公司和超级团队的支持。而李志飞的团队只有10个人，却不仅做出了语音识别，还开发出一套系统，更诞生了一个供终端用户使用的产品。这样的小团队以及他们的效率在全球都屈指可数。值得一提的是，这套系统还实现了与微信的对接——在当时的微信平台上，出门问问是第一个生活语音搜索引擎，这实现了对产品落地的最真实测试。
像“请问明天最晚一班北京到上海的高铁几点开”这样的问题，在大而全的Siri中，并不能被准确识别和回答。但出门问问则很容易提供精确的生活信息——很显然，在语音识别的准确率上出门问问丝毫不逊于大公司；在用户体验上，则实现了满足用户生活需求的精确定位。
“我们在中国创业公司里应该是唯一一个拥有自己的语音识别、语义分析和应用搜索技术的公司。我们的技术上在国内肯定属于顶尖水平，拿到国际上应该也是一流的。”李志飞并不掩饰自己的自豪。
这个里程碑对李志飞也有两重意义：
第一，以前在谷歌、学校研究室，都是自己一个人搞研究，但是运作一家公司需要集体的智慧和力量。这就需要培养一批人，发挥各自优势，共同分担责任，完成一个艰巨使命。
第二，从投资人的角度看，在当时的市场环境下他们并不理解什么是人工智能，而出门问问实现了从概念到技术的落地，并且得到了市场的积极反馈。这极大地提升了李志飞整个团队的信心。“我一下就觉得，用很少的人也可以做一件伟大的事，只要你拼命往前跑。”
出门问问的第二个重要足迹是在2014年3月。当时李志飞开始考虑和硬件结合，开发Google Glass和Android Wear上的语音搜索。如果说前一年，出门问问实现了技术的应用，那么后面很长一段时间里，整个团队都在探索一些问题：一个真正用户的使用场景是什么？用户为什么用你的产品？你到底解决了什么痛点，而这是别人解决不了的问题？产品能否形成用户黏性？
过去做微信应用、App，只是拿到市场上推广，并没有真正和用户进行零距离的接触。为了了解用户，得到他们的真实反馈和需求，李志飞和团队做了几十场线下活动。Google Glass显然是一个“聪明”的载体和沟通桥梁——这款产品在国内本身就昂贵和稀有，会操作的人更少之又少。比如，在GMIC（全球移动互联网大会）活动上，拥有20个Google Glass的出门问问瞬间成为全场最火的展台。他们帮助用户试用眼镜，并为他们安装软件，教他们如何与机器对话。这时李志飞才发现，原来智能穿戴产品离普通用户的距离还非常远。比如，用户不知如何使用语音来操作智能装备。即使教他们“OK glass”（谷歌眼镜的启动口令）、“Take a picture”（拍一张照片）这样的命令，但是当很多人真的戴在身上后也会有点不知所措。“原来很多东西在你看来很自然，或许你对AI（人工智能）技术已习以为常，但是在用户那里，会遇到很多问题。”
这样的经历让李志飞完成了一个从技术到产品的思想上的转变，开始考虑产品应该如何落地，是不是能真正实现自己的最终目标：做出一个用户每天都能用的，并且有商业前景的产品。
第三步，也是最重要的里程碑，则是Ticwear刷表系统的发布。由于谷歌在中国的限制问题，Android Wear在国内水土不服，用户无法在摩托罗拉的Moto 360、三星Gear、LG的G Watch等产品中正常使用Android Wear上原生的便利功能。出门问问因此开发了一套基于Moto 360的中文操作系统，来填补Android智能手表在中国的空白。这件事对出门问问来说，能力上一下子增强了很多。早在2014年6月，要做这个ROM（手机系统固件）时，李志飞心里有点没底——他擅长的是做与算法、人工智能相关的产品，但ROM却从没开发过，也没接触过这个圈子；谁能做这件事情，他也没有判断能力。然而在半年后的12月，出门问问却基于Moto 360手表开发出一整套操作系统Ticwear，并且得到媒体的正面评价。“那种感觉，就跟2013年6月做出第一个产品时是一样的。”而且，李志飞这次的体验更深刻，因为无论出门问问的知名度，还是各方面能力都有了很大提升，已经离他的梦想越来越近。“我们先做了技术，用微信账号作尝试；再到Google Glass平台，不断改善用户体验；然后做了系统层次，让手表变得特别简单，用户划一下，或者直接说‘你好，问问’，就可以应用了。这离我想象的那种真正完整的体验，或者对用户来说特别方便、带来效率、带来价值的方式已经越来越近了。”智能硬件的飞速发展使李志飞的梦想得以插上翅膀。如果说2007年iPhone的出现，在重新定义手机的同时也定义了移动互联网；那么2012年Google Glass的出现，则将可穿戴设备带入了消费者视野，智能穿戴从概念化时代进入了产品化时代。就拿国内市场来说，自2013年以来，投资圈对智能硬件市场青睐有加。截至2014年12月15日，在智能可穿戴、智能医疗、智能家居等领域有68笔资金注入，共有58家新兴中国智能硬件公司获得融资，融资总额约5亿美元。
然而智能硬件的普及也是一个巨大的工程，正因如此，从系统层面的推广具有重要意义。一个全新人工智能概念，涉及硬件、软件、消费者的认知，甚至耗电量这样的细节，各方面都需要经过很多考验。出门问问开发的操作系统，对国内绝大部分公司，或者说90%以上的团队来说都颇有难度；而从全球看，即使三星、摩托罗拉，也依赖于谷歌的操作系统，可见做语音搜索颇为不易。“所以我们会推动这个东西，不仅因为我们把它推到了操作系统这个层次，而且因为语音搜索的问题解决了，只要再把硬件做好，得到消费者认知，这个想法就会实现。”
为了得到真实反馈，李志飞尝试更接地气地去了解用户。他每天挂在QQ群里，真的发现了一些过去不能理解的现象：比如用户们喜欢天天换表盘。作为一个从事系统工程开发的科学家，他并不能理解换表盘这件事情有多大的意义，后来才慢慢发现，原来年轻人是很关注这些炫酷的东西的。这就让他开始考虑如何加上这些令用户愉悦的小细节。此外，虽然智能硬件中英文的操控多是一些简单的单词，李志飞过去也没有意识到系统汉化会如此重要，但到粉丝群里一看，原来很多用户真的会被英文难倒，比如更换电池，或者向左向右滑动的指示，一旦用户不能确定，他就会感到紧张，怕不小心删掉东西或重启，从而不再愿意尝试，就此产生了与产品的距离。“我们发现，做一个真正的产品，一些最基本的功能在消费者体验中真的非常重要，解决了这些问题才是通向人工智能的第一步。”这给了李志飞很重要的启发，他甚至觉得自己关注到了一些谷歌也没有想到的问题。“我想谷歌从功能上绝对没有涉及这些，因为他们还离用户很远。”
保持与硅谷连线
对出门问问来说，公司技术本身就与谷歌很有相似性，而且作为一家高科技公司，一定要保证技术在全世界领先，这就让李志飞随时要关注全球最新的产品动向。离开谷歌后，他仍然与硅谷保持着密切联系。他会经常跑到斯坦福大学等高校参加语音识别、自然语言理解以及Android Wear的学术会议，也会邀请谷歌或者一些朋友来出门问问做分享，陪他们在中国游玩，跟他们保持密切的联系，从而获得第一手的技术讯息。
谷歌的工作经历也留给李志飞和出门问问很深的印记。比如，首先，谷歌是一家技术主导的公司，很多时候它的产品都是用一个强大的技术去支撑，或者说把已有的产品，比如email形态化，变成最适合用户的产品。李志飞想做的，正是以最尖端的技术来驱动整个公司。
第二，开发工具的重要性。这一点，几乎成为出门问问超越所有同类型公司的“必杀技”。比如，自然语言处理支持很多垂直内容，原则上每个垂直内容都要做一套语义分析系统和导航，一般公司的做法是，针对每一个内容，专门有对应的工程师来完成这件事。这种方式在刚开始时进展最快，因为它把职责明确化。但在开发过程中，“人”往往成为最大变数，一旦工程师离开，就会对工程进度造成影响。
