袁继咸字季通，号临侯；宜春人。天启乙丑进士，授行人；迁广东道御史，巡视中城。以监会试疏纵，谪南京行人司副。踰年，迁礼部员外郎；出为山西学道，巡抚吴甡特疏荐之。巡按张孙振以请属不应，衔之；诬劾以赃，逮问。三晋士民赴阙讼冤，得释。进武昌参议；平贼吕瘦子，核贼产数万亩使民佃之，以其半入为军粮。寻升郧阳抚治佥都御史；以贼陷襄阳不能御，逮治遣戍，归。明年，以荐复起，总理河北屯政。大学士吴甡将出视师，议设总督于九江控制吴、楚；乃加继咸兵部右侍郎兼右佥都御史，总督江、楚、应、皖。至芜湖，遇左良玉索饷东下；继咸激以忠义，挽良玉西行。时张献忠方蹂躏楚地；至安庆，指江中浮尸示良玉曰：「大将军忍见此乎」！左变色。因责之曰：「君侯功虽多，过亦不少。朝廷不遣责，岁遣中使宣谕，奈何不图报称！且人孰无死，张睢阳死、贺兰进明亦死；某宁为睢阳死，不为进明生也」！良玉大感动，遂旋师复武昌。继咸至九江，申明军政，实联络柯、陈诸大姓兵扼瑞州，窥贼所向。而吴甡得罪，又改屯田；以吕大器代之。大器与良玉不睦，军中大哄。帝曰：「今日袁、明日吕，朕不知诸臣纷纷何见也」！于是，复以继咸代大器。
甲申四月闻京师陷，史可法遣人约勤王，继咸遽率师；至安庆，而福王监国诏至。继咸虑宁南左右无正人，闻变必生异议；亟致书言福王伦序之正，邀同入朝。良玉得诏果不肯拜；闻继咸言，开读如礼。俄以拥戴功，晋四镇伯爵；继咸入见，面陈「封爵以劝有功，无功而伯，则有功者不劝；跋扈而伯，则跋扈者愈多」。王深然之，曰：「事已行，奈何」！继咸又言：「皇上即位之初，虽以恩泽收人心，尤当以纪纲肃众志。盖君德刚毅为先，不可使太阿倒持。窃虑冬、春之间，淮上未必无事。臣虽驽，愿奉六龙为澶渊之行」。王有难色。阁臣姜曰广曰：「所言非遽为此事，要不可不存此心」！又诣榻前密奏曰：「左良玉虽无异图，然所部多降将，非孝子顺孙。陛下初登大宝，人心未免危疑。意外不可不防，臣当驰还汛地」。上是之。继咸赴阁，责可法不当封杰等，士英嗛之。俄陈致治守邦大计，言「金陵之界限在大江，而淮南、江北为之屏蔽；金陵之咽喉在浔阳，而湖南襄樊为之门户。今淮南、江北无恙也，叛将溃兵盘踞其间；小民嚣然，丧其乐生之心：此可不加意措置？湖南新经贼乱，千里蒿莱；宜简重臣抚治其地，选补廉吏缉和难民，招徕商贾，通巴蜀、黔、粤之货。襄阳为古今必争之地，必设重镇。重镇必宿兵，宿兵必责饷、修城、置器，诸费不赀，皆不可不早计也。夫樊、襄守，则可由宛叶以图关中；淮南、江北守，则可由归德以图河南，亦可由彭城以图河北。攻守之大势如此」。又言：「致治必先得人。高宗知李纲、赵鼎之贤而不能用、用而不能信，而以汪伯彦、黄潜善、秦桧、汤恩泰诸小人参之，以致主势日卑，亲耻不雪；其得偏安一隅，犹幸耳。国难虽殷，老成未谢。以臣所知，若刘宗周、吴甡、黄道周、杨廷麟、叶廷秀诸人，著名先朝；至今思其议论，于后之祸败，灼如蓍龟。使先帝早用其言，岂有今日」！马士英以为刺己，恨之。
亡何，逆党诸人尽起，通政司杨维垣请「三朝要典」重颁天下。会湖广巡按御史黄澍监良玉军，挟其势，劾士英罪可斩。澍返，士英遣缇骑往逮之；澍乃阴讽将士哗。继咸为留江漕十万石、饷十三万金给之，且代澍申理。明年元月，具疏曰：「今元朔受贺，人以为拜手称觞之日，陛下当以为卧薪尝胆之日。乞痛念大耻未雪，以周宣之未央问夜为法，以晚近长夜之饮、角抵之戏为戒。省土木之工、节浮淫之费，儆谕臣工后私斗而急国雠。臣每叹三十年来，徒以三案葛藤不已。若「要典」一书，先帝特旨焚毁；诸臣非属附崔、魏之人，何必复寻崔、魏罗织之书。臣请书未进，亟寝之；己进，亟毁之。至王者代兴，从古亦多异同。平、勃迎立汉文，不闻穷治朱虚之过；房、杜决策秦邸，不闻力究魏征之非。固其君豁达大度，亦其大臣公忠善谋，翊赞其美。请再下宽大之诏，解圜扉疑入之囚，断草野株连之案」。王降旨俞其言；而士英等方以「要典」排善类，力持之不毁也。刘泽清之诬奏姜曰广也，继咸又驰疏申辨。士英愈怒，欲败坏其事；凡所陈奏及题用监司郡县官，悉被停寝。而阮大铖在兵部于继咸奏调部将，必俟行贿，方给敕印。由是，诸将愈解体。
先是，楚将杨国栋、张先璧、黄朝先等溃卒数万人无所属，劫掠蕲、黄间。继咸阴以恩抚之，使无为良玉用；疏请湖南总督速莅任，收士卒心。而士英不听，方进良玉侯爵，令镇全楚；良玉得尽收先璧等军，其势愈张。继咸贻书朝臣，「左兵不可不备。宜稍加督抚权，示相维势」。士英终不省，反裁其额饷六万，且以之畀良玉；军中有怨言。继咸疏争不得，力求罢；又不许。时继咸以江上兵寡，而郑鸿逵战舰又不还，议更造；檄九江佥事叶士彦于江流截买树木。士彦家芜湖，与诸商昵，封还其檄。继咸耻令不行，疏劾士彦。士彦同年黄耳鼎亦劾继咸有心腹将校劝左良玉立他宗，良玉不从；盖欲离间两人交也。良玉先不拜监国诏；闻之，益疑惧。乃抗疏力辨明与继咸无隙，诋耳鼎受指使，而言「要典」宜焚。议者遂为继咸与良玉倡和，胁制朝廷。由是群小衔继咸不已，将召入害之，推为刑部右侍郎；王曰：「彼地须继咸耳」。不允。复推为户部右侍郎；王恐无以牵制良玉，亦不果。
伪太子事起，士英、大铖欲借之以起大狱，尽诛正人，流传汹汹。良玉疏争，不纳。继咸疏言：「太子真伪非臣所能悬揣，真则望行良玉言，伪则不妨从容审处；多召东宫旧臣辨识，以解中外之疑」。疏未达，良玉已起兵。时闯贼败，方逼汉、沔，左兵欲避寇无名；黄澍因说良玉清君侧恶，救太子。乙酉四月，良玉遂传檄数士英罪，部署三十六总兵而东。初，继咸闻闯贼南渡，令其部将郝效忠、邓林奇等守九江，自统副将汪硕画、李士元等援吉安。甫登舟而闻左兵且至，九江士民大恐，环泣留；继咸乃争移诸将家口入城以系兵心，列兵城外拒战。士民皆言「我兵十不及三，激之祸不测。若俟良玉至，谕之以理，且令诸将敛兵入守，相机而动」。继咸曰：「入城示之弱，不可」。而裨将郝效忠不得令，随移其家口入城矣。良玉抵北岸，书来：愿握手一别，为太子死。继咸至其舟，言及太子事，良玉大哭，袖出太子密谕劫诸将盟。继咸正色曰：「先帝旧恩不可忘，今上新恩亦不可负。密谕从何来？公今以檄行之，是仇国也；请改为疏」。良玉不得已，约不破城、从之驻军、侯旨成礼而别。继咸归，集诸将城楼，涕泣曰：「兵谏，非正也。晋阳之甲，「春秋」所恶；我可同乱乎！当与诸君共城守以俟朝命」！而两营诸将有相通者，左营蓦入纵火。袁营张世勋、郝效忠夜半斩门出，良玉兵士遂入城劫财物、掠妇女。继咸度不能制，冠带欲自尽。黄澍入署泣拜曰：「宁南无异图。公以一死激成之，大事去矣」！副将李士春密白继咸：「隐忍到前途，王文成之事可图也」。继咸乃止，出城欲面责之。
时良玉疾已剧，望城中火光，大哭曰：「我负临侯矣」！呕血数升而死。其子梦庚秘不发丧，自为留后；邀继咸偕至池州。阅日，报大兵已破泗州，逼仪征；黄澍、梦庚阴遣人迎降。继咸孤舟避芦苇中，梦庚劫之去；入大清营见豫王，长揖不拜。王亦敬礼之，为设宴；不饮，亦不交一言。舟中夜起，自缢。监纪俞有灏觉而解之，乃拘送北。在道中绝粒八日，不死。至良乡，叹曰：「此谢叠山尽节处也」！又缢，左右又解之。入京就馆。梦庚将朝，学士刘某曰：「盍与之同朝乎」？继咸曰：「今与之同朝，何异前与之同叛乎」！次日，内院学士刚林等复劝之朝；且曰：「朝廷为明讨贼，今贼未绝，君入仕，可得为元帝报仇」。继咸曰：「讨贼者，新朝之惠也。今弘光何在，而臣子可图富贵乎」！刘曰：「弘光之立是乎？贼未讨、君未葬，安得遽立」！继咸曰：「今上神宗孙也，伦序以继。大变之后，社稷为重；立君所以示四方有主也」。刘又言弘光不道事。曰：「是吾君也。君父之过，臣子何敢知」！阅数日，摄政王传谕欲官之；乃大恸曰：「国亡与亡，古今通义。继咸今日可以负明，异日亦可以负清。此不忠之臣，又安所用之」！王知其志不可夺，改馆；逻卒守之。幅巾衲衣，兀坐读书，终不薙发。明年六月二十四日，出至柴市，问何地？从者曰：「柴市也」。曰：「昔文先生死此，吾得死所矣」！遂见杀。年四十九。乡人李元鼎为兵部右侍郎，收其骸骨归袁州。子一藻，不仕，亦早卒。
「勘本」曰：袁制府督学晋巾，得阳曲士傅山，最契之。后为巡按张孙振所诬，傅约同学诣匦使，三上书讼冤，不得通；乃伏阙陈情。时抚军吴公甡亦直袁，遂得雪。乙酉，制府以难中诗贻之曰：「晋士惟门下知我深。盖棺不远，断不肯负知己，使异日羞称友生也」。傅得书恸哭，曰：「公乎！吾亦安敢负公哉」！后累遭刑辱，抗词不屈（吾见「摭遗」补传）。初，制府为梦庚挟至池、阳，南都皆疑其同反。前后遣使奉书凡数上，率不达；乃书之衣带，以死自誓。屡劝梦庚旋师，弗听；寻寄语部将邓林奇、汪硕画、李士元等不可为不忠事。林奇等移舟避入皖湖之阴，密遣人来迎。而裨将郝效忠有异志，不以情告；绐言林奇等已入南昌为后图，制府信之。行及河口，复为梦庚劫之以北。
