直言忤旨
颜真卿归家为生计煎熬，入朝更满腹焦虑。元载、鱼朝恩、郭英义之流朋比为奸，飞扬跋扈，为所欲为；朝政昏暗，社稷凋败，庶民百姓啼饥号寒，无以温饱；而皇帝代宗李豫惰于朝政，处之泰然，不能不使他忧心忡忡，却又无计可施。
永泰二年（766）初的一天，满天阴霾，寒风刺骨，大地冻凝，滴水成冰。百官入朝，等待于朝房多时，皇上却仍未上朝听政，御史中丞奉命宣布宰相元载传达皇上“奉进止”之旨：“诸司官奏事颇多，朕不惮省览，但所奏多挟私谗毁。自今论事者，诸司官须先白长官，长官白宰相，宰相定可否，然后奏闻。”169大意说：各个官衙官员上奏章很多，作为皇上，我固然不怕一一阅览，但这些奏章大都怀着私怨诋毁他人。所以，从今天开始，各官衙官员上书，必须先告诉自己的长官，由长官告诉宰相，宰相决定可否上奏。得到宰相许可的，再呈上来。
满朝文武百官聆听圣旨，在“皇上圣明，万岁万岁万万岁”的呼喊之后，义愤填膺，哗然一片，喧嚣之声鼎沸。
有人窃窃私语：要说的话先给长官说，长官再给宰相说；如果不便于说给长官、宰相呢？
有人义愤填膺：赃官、贪官、奸佞之官，已无存于朝堂了！上表奏事，能不是挟私谗毁吗？
有人怅然自喟：好啊，从今以后，用不着再写疏上表了，轻松啦！过消闲日子啦！
有人闻言愤然：非也！不是用不着写疏上表，是得按宰相的心意写疏、上表啊！
有人立即揶揄附会：着啊，得有本事揣摩清楚宰相的心意啊！我敢保，谁能变成宰相肚子里的虫子，谁肯定官运亨通，平步青云！你说呢？
哈哈哈哈！高见，高见！
……
有人问颜真卿：鲁公之见呢？
颜真卿自然明白元载的居心所在。元载原与李辅国沆瀣一气，狼狈为奸，李辅国被诛之后，愈益机关用尽，买通皇上身边宦官，探测皇上的所思所愿，言事必合“圣意”，以邀宠取容。这个谄媚佞臣、专攀高枝的“贪官败类”，唯恐有人攻讦他结党营私、专横于朝堂的丑事，便极力怂恿皇上堵塞言路，使之屏耳蔽目，失聪失明。
听到同僚的询问，颜真卿仰天喟叹：旷古未有啊！一语出唇，写疏进谏，驳斥元载“遮蔽圣聪”的奸佞肚肠的打算，在腹中怦然萌生。
春寒料峭，寒风飕飕。颜真卿下朝回家途中，已开始了《论百官论事疏》170的构思。他觉得这实在是一颗难啃的苦果。元载躲在后面，怂恿今上发了“奉进止”之旨，写疏必然会直接面对今上，今上难免勃然大怒，视以为忤旨，而却遮盖了元载的奸佞肚肠！自古以来，忤旨无异于摸虎头、拔虎齿，自断前程、自送性命啊！颜真卿不禁连连倒吸几口冷气。自断前程也罢，憋着满腹窝囊气，听任奸佞为祸，邪曲蔽明，还不如做庶民百姓心情畅快！自送性命也罢，人生自古谁无死？我如今已五十有八，就此一死也值得，虽不能说重如泰山，却也非轻如鸿毛。怕只怕丢了官、送了命，出坏水儿遮蔽圣聪的奸佞元载倒平平安安，伤不着一根毫毛，依然专横于朝，蒙君欺臣，祸国殃民。这该如何是好啊？算了，算了，少惹麻烦吧！
颜真卿正自在心里打退堂鼓，猛地抬起头来，却已进了家门，庭院中那棵老槐扑入了眼帘。经过了多少场风刀和霜剑、疾雷和闪电，多少番烈日和苦寒、暴雨和大旱，它还是那么苍劲，那么巍然屹立，似乎在冷峻地嘲笑着人世间的软弱和怯懦、犹豫和彷徨。
他忽地又想起了父亲和伯父的老友陆象先抗旨的故事：太平公主发动政变时，其父太上皇睿宗李旦给予了支持。事变以太平公主的惨败而平息。玄宗李隆基得到了那份投靠睿宗、为睿宗护驾的大臣的名单，交给宰相陆象先去一一搜捕。陆象先却将名单付之一炬，焚为灰烬。玄宗李隆基勃然大怒：这还得了，公然抗旨！陆象先道：国家有兵变，大臣们保护太上皇，那是忠贞的表现啊！陛下要以德感化天下，怎么能杀害那些忠贞大义的官员呢？如果是我犯了罪，我绝不逃避罪责！玄宗李隆基恍然大悟，恕陆象先无罪。这样，陆象先冒着大祸临头的风险，焚毁了一张名单，保护了一大批官员。刹那间，颜真卿赧然自惭，心意决绝，将升陟与贬黜、福祸与荣辱、生存与死难，全然置之度外。纵然被视为忤旨，纵然身败名裂，也甘冒风险，诚切上疏，不怕恶虎张血口，不向奸佞让寸分！
当夜，颜真卿在书房中点了灯盏，秉笔伏案，疾书切谏。他绝不同意取消百官直接向皇上进谏的权力。在他看来，各司官员都像皇上的耳朵和眼睛，有了他们的奏言，皇上才得以耳聪目明。现在，元载想怂恿皇上遮住自己的眼睛、堵住自己的耳朵，如此一来，天下人有话怎么说给皇上呢？目下，全国战火没有停息，创伤还没有痊愈，皇上怎么能够不每日听取真诚、正直的话以扩大自己的视听，而“顿隔忠谠之路”，断绝忠贞、正直之臣的进谏渠道呢？同是这位代宗皇上，已大不同于自己昔日“出幸”陕州时极力扩大闻见、可比尧舜般的高风亮节了啊！那时，百官庶民，都以为太宗皇帝当年在位时天下大治的景象，抬脚就要来到了。自古君子畏难于上进，却容易后退；朝廷毫无讳忌，打开言路，恐怕君子尚且不能尽言，何况，对他们的意见，让带着厌倦心理的宰相，态度怠慢地先予以压制、裁决可否，而不让他们直接上奏呢！
颜真卿心意诚挚，无所顾忌，词语激切，纵笔直书：
……从此人人不敢奏事，则陛下闻见，只在三数人耳。天下之士，方钳口结舌，陛下后见无人奏事，必谓朝廷无事可论，岂知惧不敢进，即林甫、国忠复起矣。凡百臣庶，以为危殆之期，又翘足而至也。如今日之事，旷古未有，虽李林甫、杨国忠犹不敢公然如此。今陛下不早觉悟，渐成孤立，后纵悔之无及矣。171……
并非危言耸听：人人不敢向上奏事，皇上所听到的，就不过三几个人的声音罢了。天下有见识的人，他们的嘴巴、舌头，就都像被钳子夹住了、绳子扎住了，发不出声音来。皇上发现无人上疏、呈表，必然会认为满朝平安，无事可议，岂知是由于人们心里惧怕而不敢上奏，专断朝堂的李林甫、杨国忠之流重新出现了！无论百官，抑或庶民，都会以为岌岌可危的日月，又抬脚即到了。像今天这样的事，实在旷古未有啊！即使李林甫、杨国忠尚且不敢公然如此。皇上如果不及早觉悟，就会渐渐变得孤立起来，以后纵然后悔，也恐怕来不及了。
颜真卿将自己写就的这些文字，命名《论百官论事疏》，毅然上呈。元载自然是第一位批阅者——代宗已下旨，“自今论事者，诸司官须先白长官，长官白宰相，宰相定可否，然后奏闻。”颜真卿作为刑部长官，他要上疏，是躲不过宰相元载的批阅、“定可否”的。元载将颜真卿的疏文浏览了一遍，一股怒火从心头腾地蹿了起来，烧得他坐立不安。哼，什么“顿隔忠谠之路”！什么“陛下闻见，只在三数人耳”！几句话如锋利的钢针，把元载的心病扎了个正着。哼，我元载就是要隔绝你颜真卿们想说给今上的话！就是不让今上听你们这些人陈腐的、老朽的、愚蠢的、道貌岸然的废话！尤其令元载不能容忍的，是什么“林甫、国忠复起矣”，什么“虽李林甫、杨国忠犹不敢公然如此”之语，哼，好你个颜真卿，老匹夫，居然明白无误地把我元载当作了令人唾骂、千古遗臭的李林甫、杨国忠！
元载断定颜真卿此疏必会激怒代宗，没有下压，呈给了代宗。代宗李豫御览颜真卿的《论百官论事疏》后，果然心头怒火上蹿，然回想起颜真卿往日的忠贞，按压着怒火，将其疏掷于案旁，弃置不用。而宦官们争相抄录，疏文流传于宫内宫外。有人赞许颜真卿披肝沥胆、直言切谏的胆量和气魄；有人以为疏文所言切中心怀，说出了自己郁积已久、想说而不敢说的话；有人暗自称颂疏文忠肠义胆，正气浩然，情辞激切，理昭语畅……
元载得知，更气得肚子胀如鼓，用不着敲便要嘣嘣嘣地暴响起来。又想起从陕州回京前，就是这个颜真卿，不顾皇上回宫的急迫心理，奏请先谒宗庙、后还宫，我说了句“所见虽美，其如不合事宜！”他竟让我下不了台，当面顶撞我，还说什么“朝廷纲纪，岂堪相公再破坏邪？”气得我心肺欲炸，却又说不出话来。像这样的事，并非仅此一件。把前后事联系起来，元载觉得颜真卿委实是自己的死对头。
一波未平，一波又起。颜真卿就“百官论事”上疏后不久，二月间，代宗李豫命颜真卿代替太常寺卿祭祀太庙。其间，又令元载心头怒火复燃：这个老匹夫，老疯狗，竟又借机咬我的后腿，挑剔我的过失，上奏今上，说太庙内祭器不整……
往事宗宗，历历在目，元载认定颜真卿总是与自己过不去。纵然说宰相肚内能撑船，但元载不能容颜真卿把船掀翻。元载发疯般不能自抑，厉声叫骂着，捶打着几案，吓得仆人们一个个战战兢兢，不知如何是好。
远贬硖州
一番义愤填膺，酣畅淋漓，却又清爽快慰的《论百官论事疏》走笔写作插曲之后，又归于沉闷。秋去寒凝，冬尽冰消，时令已是仲春，却不闻春雷，不降春雨；阳光慵懒，淡淡地感觉不到春天的温热；朔风阵阵，依然那么冰冷刺骨；杨花柳絮，紧缩着身子不肯露出头来，老槐的枝头更不见嫩芽绿叶，还是那么灰黑，那么干枯，那么沉寂无息，不见一丝活气。沉闷、死寂，让人预感到将有什么震惊人心的不测之事发生。
这是永泰二年（766）二月初。元载苦思冥想，把广德元年（763）十二月从陕州归京时颜真卿奏请先谒宗庙后还宫，今年年初上书《论百官论事疏》，二月间摄祭太庙时奏言祭器不整等宗宗往事联系起来，终于为颜真卿想出了个罪名：诽谤时政。固然，先谒宗庙后还宫的奏请，与诽谤时政联系起来有点儿勉强，但上奏祭器不整，不就是诬蔑、诽谤我当朝宰相未尽职尽责吗？不就是对时政的诽谤吗？而今上既然已经下旨“自今论事者，诸司官须先白长官，长官白宰相，宰相定可否，然后奏闻”，颜真卿的《论百官论事疏》不就是诽谤时政吗？不但是诽谤时政，而且是对今上圣旨、龙威的大胆顶撞，是明目张胆地抗旨、忤旨！这个罪名他是休想逃脱的！用不着写表上疏，只要我元载在皇上耳边小动唇舌，说你颜真卿当贬，便有你的好看！到远远的偏僻之地直言切谏去吧！正好，硖州172别驾空缺，元载便奏请贬颜真卿为硖州别驾。
元载上奏代宗，颜真卿诽谤时政，必当外贬！代宗似乎不明白何谓“诽谤时政”。是指二月间颜真卿摄祭太庙，奏言太庙祭器不整吗？祭器不整，有目可见，责不在颜真卿之身，怎么是诽谤呢？是指颜真卿上呈的《论百官论事疏》？冷静思之，用词过头、激烈了些，有忤于朕“奉进止”之旨，却也并非毫无道理。就为了这些事，要将这位老臣贬出朝堂吗？未免罚过其罪了。代宗犹豫不定，抬头看了看双手捧着象牙朝笏，一双黄眼珠滴溜溜地从笏板侧旁盯视着自己的宰相元载。元载的黄眼珠凝滞着，发着瘆人的寒光，一副孤注一掷、石板上砸钉子的神态。似乎在说，如果我这个当朝宰相，对一位诽谤时政的官员无可奈何，我还当什么宰相？必得外贬，无可商量！否则，我元载不会让朝堂安宁的！代宗的一颗心不禁咯噔了一下，只觉得心惊肉跳。他太渴望安宁、惧怕不安宁了！罢了！罢了！颜真卿，朕顾不得你的忠贞了，朕不能为了你而惹怒了宰相，乱了朝堂，乱了天下——这天下被安禄山、史思明闹得乱了二十年，刚刚算是平息，接着又出了吐蕃与仆固怀恩之乱，弄得我仓皇出逃于陕州，局促不安地苦熬了几十天，好容易回到京师长安，在大明宫内刚刚喘息、平安了两年！想到此，代宗只好向元载无奈地点了点头。元载早已安排好了，看到皇上点头，吏部尚书立即出班上奏硖州别驾空缺。吏部尚书一声“唱”，元载不容皇帝思索，立即默契地一声“和”：贬颜真卿硖州别驾！
代宗看了看面前的元载，脑袋又微微地一点。
就这样，颜真卿的命运又一次发生了大转折：贬黜硖州，为刺史之副——别驾。
接到贬黜硖州的圣旨，颜真卿并不惊悸，也不懊丧。自从开元二十四年（736）入仕以来，三十年间，从朝堂外放、贬黜，这已是第四次了。玄宗李隆基朝，杨国忠当政，因自己不愿依附，于天宝十年（751），由尚书省兵部员外郎被首次外放，为平原郡太守，但外放并非贬黜，而是以升迁之名遭遇排挤之实；至德二年（757）十一月，因当政的权臣厌恶自己对军国大事的知无不言、直言谏诤，由宪部尚书兼御史大夫的高位，被贬为同州刺史，后改蒲州刺史，乾元元年（758）十月再贬饶州刺史——由第二次外放而第二次贬谪；上元元年（760）八月，因触怒专权太监李辅国，由刑部侍郎第三次外放、贬黜往蓬州，为长史。外放、贬黜，只能是权势的迁变，变不了我的一颗忠魂、一腔正气。权奸杨国忠、李辅国之流，如今怎么样了呢？尸骨不全，遗臭万年，成为不齿于人类的狗屎堆！而连遭贬黜的我颜真卿，依然故我！
