一场大战戏剧性地画上了休止符。杜佑大军无功而返，三军颇有怨声，所幸皇帝昏庸，以为藩镇归顺便是胜利，对杜佑不仅不加责罚，还赏赐钱物，犒劳三军。杜佑自然没能亲赴行营，将徐泗濠节度使之兼职卸去之后，又领濠泗观察使一职，以削弱徐州之权。
张愔归顺之后，吴少诚回军蔡州，上表请封。朝廷求之不得，以为天下将重归太平，便顺水推舟，赦免宣武军上下罪行，全军将士俱复官爵。果然一时间朝野内外莺莺燕燕，和风劲吹，满堂君臣都沉醉于这虚幻的承平之中。
而以谄媚主上、贿赂宦官而得蔡州四面行营都招讨使之职的韩全义，再次以荒唐的经历展现了他自己的无耻本色和大唐朝廷的赏罚错置。贞元十七年（801）正月二十一日，屡战屡败损兵折将的韩全义，以凯旋班师之姿态回到长安。左神策军护军中尉窦文场受了贿赂，在德宗面前指鹿为马，极言韩全义“能致少诚来归，便是大功，强似杀人如麻”，因使德宗礼遇韩全义甚厚，恩赏一番，韩全义得以全身而退，复归夏州。
消息传到扬州，刘禹锡等人自不免讥诮嘲讽，如送瘟神一般扔掉了各人止居数月的“兼徐泗濠节度使府”官衔。待善后军务处理完毕，杜佑终于有了闲暇，又将刘禹锡、段平仲、刘伯刍、李益、张登等人招至府中，合计审订《通典》之事。
为修《通典》，杜佑在府内专设一间大屋，内收天下文章典籍不可计数，又设坐榻书案，每日陶醉其中。此时《通典》已完成编撰，只待审定之后，即要贡献朝廷。
看到存放二百余卷《通典》的书柜，竟然占满了一面墙，禹锡等人惊叹不已。杜佑见众人惊叹之状，心中不无得意，命众人随意取阅，并说：“老夫本为一介儒生，唯嗜读书，幸赖圣恩眷顾，仕履坦途，阅人处事不可胜数。然时日稍久，常叹于今人往往重蹈前人之覆辙，思之皆因史书仅载其事而未加议论。倘人仅知史事而不知史论，终不可用于今世。因此，老夫立下志愿，誓要稽古录今，遍察历代兴衰存废，点评成败得失之要，言礼乐刑政之变迁，揭历代政成之大方，著录成册，上可以发振宸聪，下可以教化黎民，以为我大唐龟镜。我朝开元末年，阆州刺史刘秩常思富国安民之法，记下三十五卷读书心要，号曰《政典》，受人推崇。老夫细细研读，悉心寻味，总觉言犹未尽，遂动手加以扩充，变成了二百卷，谓之《通典》。不过，老夫毕竟学识浅薄，书中疏漏、讹误之处必定极多，不堪御览。因此，须请诸君不吝劳苦，为杜某细致审定，共襄盛事。”
众幕僚深感其志，面对二百余卷著作，无不由衷敬佩。禹锡略略浏览了其中一卷，其中正述子产论政宽猛之事，不由令禹锡联想到刚刚结束的徐州之役，于是叹息道：“治国之道，古之圣贤诚已备述矣！昔日子产临终时以宽猛之道遗于太叔，而太叔宽仁，致郑国盗贼为患，于是发兵征剿，方平盗患。治国之道，在于以宽政爱之、活之，以猛政律之、诫之，若今上能深明此理，二十年来恐已无藩镇作乱之事！”
杜佑亦有同感：“梦得所言，正是老夫所忧！古圣先贤言语简洁，评述散乱，阐发或未尽其意，或指东言西，非深居书斋、皓首穷经之辈，难以领会。况南面者需兼顾天下，何有闲暇？是故秦亡于暴政苛猛，而汉立于无为而治。然天下元气已复，仍施无为之治，又肇六国之乱，概无人鉴之于史而谏之于上，信也！今上御国，待宦官、藩镇过于宽纵，治百僚、黎民过于严苛，正是古人衰亡之兆，唯望此《通典》可稍规谏之。”
禹锡笑道：“宽猛之道，非但为治国之术，亦为养生之法。去年方到相公幕府时，正值夏日，下官自幼体弱，不慎染疾，不堪饮食，腹中火热。恰逢节度判官李亚来访，为我寻来名医。名医果有手段，须臾之间探明病因，予下官药一丸，并嘱下官曰：药中含毒，用之不可过量，一旦病症消退，即应停药。下官服药数日，果然药到病除。然而，有客谓我道，郎中往往挟术自重，遗病求财，既然药丸效力明显，不如多服几日，必可祛除病根。下官遂用其言，不料果然药毒发作，病情危急，幸得名医闻讯赶来，再施和缓之剂，下官方才康复。”
杜佑笑道：“杜某亦闻此事，并以为深可为诫！不知梦得可有文章记之？”
“有！”禹锡应道，“容下官诵于相公！”
刘子闲居，有负薪之忧，食精良弗知其旨。血气交沴，炀然焚如。
客有谓予：“子疾病积日矣，乃今我里有方士，沦迹于医，厉者造焉而美肥，跛者造焉而善驰，矧常病也，将子诣诸？”予然之，之医所。切脉、观色、聆声，参合而后言曰：“子之病，其兴居之节舛、衣食之齐乖所由致也。今夫藏鲜能安谷，府鲜能母气，徒为美疹之囊橐耳。我能攻之。”乃出药一丸，可兼方寸，以授予曰：“服是足以瀹昏烦而蕴结，销蛊慝而归耗气。然中有毒，须其疾瘳而止，过当则伤和，是以微其齐也。”予受药以饵，过信而膇能轻，痹能和；涉旬而苛痒绝焉，抑搔罢焉；逾月而视分纤，听察微，蹈危如平，嗜粝如精。
或闻而庆予，且哄言曰：“子之获是药，几神乎！诚难遭已。顾医之态，多啬术以自贵，遗患以要财，盍重求之，所至益深矣。”予昧者也，泥通方而狃既效，猜至诚而惑剿说，卒行其言。逮再饵半旬，厥毒果肆，岑岑周体，如痁作焉。悟而走诸医，医大咤曰：“吾固知夫子未达也！”促和蠲毒者投之，滨于殁而有喜；异日，进和药，乃复初。
刘子慨然曰：“善哉医乎！用毒以攻疹，用和以安神，易则两踬，明矣。苟循往以御变，昧于节宣，奚独吾侪小人理身之弊而已。”
杜佑闻听，捻须赞道：“天下病者众矣，独梦得能于此番经历中体悟到审时度势、宽猛迭用之道，可谓善哉！”
禹锡谦虚道：“下官宦途尚浅，只能勤加思索，以求见微知著。”
“见微知著，便是本事！”段平仲赞道，“郑国乱而太叔知宽猛，代价何其高昂？梦得以一病而得之，才智敏捷，无由不令人羡慕！”
刘伯刍亦问：“听闻梦得尚有数篇文章，与此《鉴药》共成《因论》，不知可有此事？”
“确有《因论》七篇，”禹锡答，“拙作数篇，若雨后之洼，《通典》浩瀚，若百川汇海，在相公面前，不提也罢！”
杜佑却有兴致，亦有雅量：“梦得但请言之！子曰，‘三人行，必有吾师’，梦得文章一向发人深省，而我欲令诸公审定《通典》，其实更是切磋学问，教学相长。我等同在圣人门下，但论学术短长，无论长幼尊卑！”
禹锡难却众情，思索一番，再道：“下官尚有《原力》一篇，乃述人之力，各有所长，因其施用不同，而小大之辨不同。姑妄论之，请相公与众位贤达指正。”
于是禹锡诵道：
刘子于迈，舟次泗滨，维迩之于传。传吏适传呼曰：“乘驿者方来，谁何之？”
则曰：“力人也。”雅以力闻于吴楚间，中贵人器之，谓宜为爪士。献言于上，有旨趣如京师。顷其至，则仡焉五辈：咸硕其体，毅其容，动睛晔如，曳趾岌如，顾瞻迟回，饮啜有声。泗滨守伾，由将授也，说而劳之，飨以太牢，饮以百壶。酒酣气振，求试自矜，傍如无人，中若有凭。有荡舟如沿者，抉鼎如飞者，绹键如麻者，开两弧而脉不偾者，屣巨石而济如流者。异哉！果以力骇世而闻于上也。
异日，话于儒家者流，有客悱然自奋曰：“斯诚力矣，上之不过夸胡人而戏角抵，次之，不过倅期门而振袀服。我之力异，然以道用之，可以格三苗而宾左衽；以威用之，可以系六驘而断右臂。由是而言，彼力也长雄于匹夫，然由驿其騑，饩其食；我力也无敌于天下，亦当蒲其轮，鹤其书矣。”予诘之曰：“彼之力用于形者也，子之力用于心者也。形近而易见，心远而难明。理乎而言，则子之力大矣；时乎而言，则彼之力大矣。且夫小大迭用，曷常哉？彼固有小矣，子固有大矣，予所不能齐也。”客于邑垂涕洟。刘子解之曰：屠羊于肆，适味于众口也。攻玉于山，俟知于独见也。贪日得则鼓刀利，要岁计而韫椟多。”客闻之破涕曰：“吾方俟多于岁计也。岁欤岁欤！其吾与欤！
杜佑大赞：“梦得此论精妙，正与方才宽猛迭用之论相得益彰！向者子产与太叔均文弱之辈，然其长于谋略，使其居相位而力大，无敌于天下！”
刘禹锡感慨：“宽猛迭用，乃施政之道，小大迭用，乃用人之道。宽仁之政，需委之以仁爱之人，方可感化万民；猛烈之政，需行之以刚直之人，乃有禁止之效。唯有任人以其长，尽其无敌于天下之力，国方可治之。”
“好！”杜佑因禹锡之论而倍感欣慰，“梦得体悟精当，可成大器！此论可以编入《通典》，以俟观者。”
如此凡历数月，杜佑幕府中人人参与，终将《通典》审订完成，刻印之后贡入宫中。德宗御览后，对《通典》评价极高，降诏嘉奖，命崇文馆收藏并刊印天下。于是《通典》大传于世，士大夫争相阅读，竟成时尚。因二百多卷的《通典》卷帙过于浩繁，杜佑再接受刘禹锡建议，编写印缩本，即将其中要点辑录出来，自成一套《理道要诀》，利于阅读和普及。
杜佑进献《通典》有功，遂生功成身退之念。前番因讨贼不利，杜佑已萌生退意，只因实在不愿一生光明仕途以败绩收尾，这才等到嘉奖《通典》的圣旨到达，方命禹锡代撰《请朝觐表》，言“窃位时久，妨贤愧深”，“退归旧里，沐浴皇风”，乞归田园，了却余生。
纵观朝中官吏，杜佑之过可谓甚微，杜佑之功可谓甚厚，六十六岁的年龄正当入相为栋梁之时，其急流勇退之举，令刘禹锡不禁对自己在淮南幕府的前途感到担忧。只好每日处理了府中事务，便与幕僚们饮酒唱和，聊作解忧。
时值春日，风景正美，佳酿新成，保扬湖边画舫水馆乃是扬州城中赏景品酒的好去处。预感到在淮南时日恐不长久，禹锡择了一个良辰吉日，在水馆中设下一席酒宴，邀约了李益、段平仲、张登、李畅、张复元等同僚好友，权作一醉，以应嘉时。
明月东升之时，保扬湖比日间里更显风流倜傥。星罗棋布的灯盏蜿蜒在岸边，湿暖的春风里弥漫着酒味和脂粉的香气。画舫满载着客人离了码头，曼妙的歌声合着温婉的丝竹，暧昧的灯火诱惑了眺望人的遐想。淮南节度使府的高士贤才们自然不能免俗，一头扎进了这温柔乡中。
李益官资最高，先为众人吟唱初唐张若虚之《春江花月夜》一曲，拉开欢宴序幕。当此春深月明、银波玉涟之夜，又有美酒佳人相伴，众人才情格外敏捷，佳句迭出，联缀成章，又命歌妓立时歌咏。其间或有魂不守舍心随娇娘者，联句之时稍显迟钝，众人则不依不饶，罚以大杯饮酒，引得众人愈加恣意欢笑。
夜渐已深，保扬湖边游人慢慢散去，半夜欢乐亦已归于平静。人间的灯火渐次熄灭，唯有一轮明月孤独地挥洒着春夜最后的柔情。忽然间，湖边水鸟不知被谁惊起，长鸣一声，扑扑簌簌地飞到了远处。刘禹锡睁开蒙眬的眼，已不知这是什么时辰，更不知自己何时已在水馆中醉眠。再看馆中诸人，皆横七竖八，醉鼾震天。窗台上，熏香炉里积了厚厚一层金黄的香灰，桌上雪白的蜡烛只剩最后一点豆大的火苗。
禹锡兀自发笑，忽然格外想念在长安求学赴考的时光。是啊，长安！那里才是建功立业的疆场，何必因为杜佑欲引退而失去自己的方向？江南虽好，然大丈夫不可常恋酒色，我刘禹锡岂可安心做个悠游江湖之辈？
禹锡摇晃着站起身，抓起丢在地上的毛笔，在段平仲的枕头上写道《扬州春夜同会水馆夜艾独醒》：
寂寂独看金烬落，纷纷只见玉山颓。
自羞不是高阳侣，一夜星星骑马回。
写罢，刘禹锡悄悄出门，徜徉在春夜的扬州护城河边。他的心中反复思索着在淮南节度使府这一年多来的经历，推敲着杜佑教导的施政办法、文武之道。毫无疑问，两年幕府生涯对刘禹锡而言是极大的进步，他的所思所想，借助这个平台付诸了实践，禹锡再也不是只知纸上谈兵的秀才，他具备了担当更大责任的条件。
只是，未来的路会在哪里展开？禹锡的心中毫无把握。是要向杜佑坦明心迹，求其推荐吗？禹锡不敢作此奢望，却又忍不住作此奢望。踟蹰间，禹锡竟已沿着护城河绕了小半圈，来到南塘亭边。天已微明，河中沙尾屿隐隐可见，早起的渔民摇橹远去，只有淡淡的渔歌声仍自由地飘荡在薄暮之中。
禹锡心生无限感慨，提笔在亭柱上写下了自己惆怅中满含期待的心情：
淮海多夏雨，晓来天始晴。萧条长风至，千里孤云生。
卑湿久喧浊，搴开偶虚清。客游广陵郡，晚出临江城。
郊外绿杨阴，江中沙屿明。归帆翳尽日，去棹闻遗声。
乡国殊渺漫，羁心目悬旌。悠然京华意，怅望怀远程。
薄暮大山上，翩翩双鸟征。
——《晚步扬子游南塘望沙尾》
写罢，刘禹锡酒劲重袭，困意复生，于是回家休息。他刚离开南塘不久，早起的杜佑恰从此地经过。马车之中，杜佑迎着晨光看见南塘亭柱上好像有几行新鲜墨迹，再一细看，似乎是刘禹锡手笔，急忙命仆人停车，自己下车观看。待杜佑读完诗句，心中已经明了禹锡的心意。
杜佑是禹锡父执，禹锡又是杜佑十分看重的年轻僚属，于公于私，杜佑都不希望自己的引退给刘禹锡的仕途带来不利影响。回到公府，杜佑立即修书予朝中友人，拟为禹锡谋一京畿官职。
