傍晚时分，冬妹登上了开往上海的火车。她虽然饱尝人间心酸和世态炎凉，脸上依然还保留着少女的清澈和单纯。她的头老是低着，眼睛怯生生不敢看人，一双手不时摸着口袋里的火车票和剩下的一百八十元。当火车缓缓驶出站台，山城慢慢消失在窗外，她还是忍不住流下眼泪，毕竟这里住着她最亲爱的妈妈。往事如梦，未来一片迷茫……
“小丫头，好好的你怎么哭了？去上海找亲戚吗？”坐在她对面的年轻军官看着一脸茫然和泪水的冬妹，关心又好奇地问。
上海没有亲戚，连一个朋友都没有，她只听说过上海是一座好大好大的城市。在山凹村时，邻居张奶奶曾在上海当过保姆，她见多识广，村里的人们都非常尊敬她。还有她刚到小镇时，光头叔叔说要把她的腿打折掉，卖去上海要饭。面对年轻军官的问话，冬妹不知道如何回答，更担心他看出自己的落魄，只是本能地涨红了脸，把头垂得更低了。
年轻军官似乎猜到了什么，一会儿，他从行李架上的大箱子里拿出苹果和饼干，用一把雪亮的多功能小刀迅速削了一个苹果，递给冬妹，说：“小姑娘，肚子饿了吗？吃个苹果。”
冬妹自吃了妈妈给的早点，已经一天没有再吃东西了，肚子早饿得咕咕叫。芳香四溢的大苹果让她口舌生津，勾得她肚子里的馋虫四处乱拱。她从来没有感受过年轻帅气男人的关怀，看着军官一脸的真诚和友善，一股温暖的春风直入心田，冬妹顿时觉得心怦怦狂跳。她涨红了脸，始终不敢去接他手中的苹果。
年轻军官见此，便整了整头上的大檐帽，用调侃的口吻安慰冬妹：“小姑娘，你放心吃苹果吧，解放军是不会骗人的。”
冬妹不由偷看年轻军官，见他鼻直口方，一双炯炯有神的眼睛仿佛能洞穿人的心灵，笔挺的军装把他本就结实的身材衬得更是英俊挺拔，洋溢着一股浩然正气。
不知道是抵制不住面前苹果的诱惑，还是受了那句“解放军不会骗人”的影响，冬妹终于接过苹果。脆爽可口的果肉甜入心扉，她的嘴巴也变得灵活甜蜜起来，不由脱口说：“谢谢叔叔。”
年轻军官怔了一下，哈哈大笑：“我还在念大学呢！有叔叔那么老吗？”
冬妹又一次打量年轻军官，觉得他虽然高大魁梧气宇轩昂，但一张刚毅红润的脸蛋却显得非常年轻，看起来确实没有比自己大几岁，是应该喊他哥哥才对。想到这里，她的脸又变得通红，结结巴巴替自己辩解：“解放军，解放军就是叔叔呀！”
“好一个解放军就是叔叔，小姑娘的嘴真甜。”坐在旁边的一个男人说。他约摸五十出头，白皙儒雅，戴一副金丝眼镜，文质彬彬的样子。
气氛一下活跃了起来。年轻军官又塞给冬妹许多糕饼，还热情地请瘦高个男人一起吃，说这是他妈妈亲手做的。
他们俩一见如故，海阔天空地聊了起来。谈笑中，冬妹知道了年轻军官叫楼宝强，就读于上海某军校，暑假回家乡，现在去学校上学。另一个男人是上海科学院的高级工程师，叫孙晓磊，去山城出差返沪。
他们俩都很健谈，从时事政治说到经济趋势，从体育赛事聊到个人情趣。话上海、讲深圳，天南地北，国内国外，全是冬妹没有听过的事。她还是第一回听知识分子聊天，尽管似懂非懂，但觉得新鲜有趣，听得津津有味，身体和精神也就慢慢放松下来。
聊着聊着，话题又回到冬妹身上。他们对面前这个小姑娘都一样充满了好奇。
“小姑娘，你去上海什么地方？是去上学还是找亲戚？怎么一个人去上海？你爸爸妈妈呢？”
他们嘘寒问暖的关怀，让冬妹心里暖洋洋的，她觉得年轻军官像是多年未见的大哥哥，工程师像是邻家大叔，心中产生了信任和依赖，却又实在不知道如何回答他们的问话，满腹辛酸和万语千言，全化作滚滚热泪奔涌而出。
“小姑娘，别哭了，我最看不得人哭，有什么委屈和困难慢慢说，我们都会帮助你的。”年轻军官一边递给冬妹纸巾，一边安慰说。
在世人白眼中长大的冬妹，平时很少言语，更不敢轻易表露自己。他们善意的眼神如冬日阳光，给了她无限温暖，他们真诚的关心似一道热情的火焰，融化了她心底的坚冰。
从冬妹断断续续的言语里，他们知道了她的身世和坎坷的命运，都不住发出一声声叹息，对这个孤独无助的小姑娘充满爱怜，他们都想帮助她。
在火车快到上海时，他们已经商量好让冬妹先去工程师家暂住。年轻军官送给她二十元钱和一本《钢铁是怎样炼成的》，扉页上有他的住址，还当场写了一首小诗赠她。冬妹仔细读了，小诗的内容是：
不要因不幸而哭泣
苦难是人生最好的老师
面对无奈的现实
你唯有学会坚强
像河蚌经历磨砺
孕育出晶莹剔透的珍珠
临别，年轻军官告诫冬妹，一定要好好读这本书，学习保尔·柯察金的精神，在任何困难和逆境中都要坚强不屈，迎接命运的挑战……
