十二月，俄人议归我伊犁，使俄大臣崇厚擅订新约十八条，众论大哗，上命廷臣集议。之洞疏曰：『新约十八条，其最谬妄者，如陆路通商由嘉峪关、西安、汉中直达汉口；秦陇要害、荆楚上游，尽为所据！马头所在，支蔓日盛，消息皆通；边圉虽防，堂奥已失。不可许者一。东三省国家根本，伯都讷吉林精华，若许其乘船至此，即与东三省全境任其游行无异。陪京密迩，肩背单寒，是于绥芬河之西无故自蹙地二千里。且河内行舟，乃各国积年所力求而不得者；一许俄人，效尤踵至。不可许者二。朝廷不争税课，当恤商民；若回准两部、蒙古各盟一任俄人贸易，概免纳税，华商日困犹末也，以积弱苦贫之蒙古、徒供俄人盘剥；以新疆巨万之军饟，徒为俄人委输。且张家口等处，内地开设行栈以后，逐渐推广；设启戎心，万里之内，首尾衔接。不可许者三。中国藩屏，全在内、外蒙古；沙漠万里，天所以限。俄人即欲犯边迤北一面，总费周折。若蒙古台站供其役使，彼更将捐重利以啖蒙人；一旦有事，音信易通、粮运无阻，势必煽我藩属为彼先导。不可许者四。条约所载，俄人准过卞伦三十有六；延袤太广！无事而商往，则讥不胜讥；有事而兵来，则御不胜御。不可许者五。各国商贾，从无明言许带军器之例；今无故声明人带一枪，其意何居？假如千百为群，闯然径入，是兵、是商谁能辨之？不可许者六。俄人商税，种种取巧；如各国希冀均沾，洋关税课必至岁绌数百万。不可许者七。同治三年新疆已经议定之界，又欲内侵，断我南通八城之路；新疆形势，北路荒凉、南城富庶，争硗瘠、弃膏腴，务虚名、受实祸。不可许者八。伊犁、塔尔巴哈台、科布多、乌里雅苏台、喀什喀尔、乌鲁木齐、古城、吐鲁番、哈密、嘉峪关等处准设领事官，是西域全疆尽归控制；有洋官则有洋商、有洋商则有洋兵，初则夺我事权，既则反客为主，驯至彼有官而我无官、彼有兵而我无兵。且各国通例，惟沿边、沿海准设外邦领事，若乌里雅苏台、科布多、乌鲁木齐、古城、哈密、吐鲁番、嘉峪关乃我境内，今自俄人作俑，设各国援例，将十八省腹地遍布洋官。不可许者九。名还伊犁，而三面山岭内、卞伦以外盘踞如故，据高临下，险要失矣。割霍尔果斯河以西、格得满岛以北，屯垦无区、畜牧无所，地利尽矣。金顶寺久为俄人市廛，既与约定，俄人产业不更交还，是伊黎一线东来之道，必穿俄巢，出路绝矣。寥寥遗黎，彼又尽迁已往，人民空矣。掷二百八十万有用之财，索一无险要、无地利、无出路、无人民之伊犁，将安用之？不可许者十。俄人索之，可谓至贪、至横；崇厚允之，可谓至谬、至愚！皇太后、皇上赫然震怒，谴使臣、下廷议，可谓至明、至断。上自枢臣、总署、王大臣以至百司庶官，人人知其不可；所以不敢公言改议者，诚惧一经变约，或召衅端。然臣以为不足惧也，必改此议，不能无事；不改此议，不可为国。请言改议之道，其要有四：一曰计决、二曰气盛、三曰理长、四曰谋定。何谓计决？无理之约，使臣许之，朝廷未尝许之；崇厚误国媚敌，擅许擅归，国人皆曰「可杀」者也。伏望拿交刑部，明正典刑；治使臣之罪，即可杜俄人之口。按之万国公法，既有不准违训、越权之例，复有臣执全权、可否仍在朝廷之条，正与崇厚不遵密函、不请谕旨之罪相合。耆英上狱，成宪昭然；故立诛崇厚，则计决。何谓气盛？俄人欺我使臣孤懦，逼胁画押；施一偿百，意犹未餍。不料俄罗斯腼然大国，乃至出此；不特中国愤怒，即环海万国亦必皆不直其所为。至俄使不待定议声言归国，外洋亦无此例；况凯阳德系署理公使，岂能擅归？其为恫喝无实，情状显然，尽可听其去留，不必过问。莫若明降谕旨，将俄人不公不平、臣民公议不愿之故，布告中外、行文各国，评其曲直；并属各国会堂将我国家情理兼尽之处，刊入新闻报纸，明谕边臣整备以待。据众怒难犯之情，执国毙不从之志，俄国虽大，自与土耳其苦战以来师老财殚、臣离民怨，近岁其国主屡有防人行刺之举，若更渝盟犯顺、图远劳民，必且有萧墙之祸，行将自毙，焉能及人？故明示中外，则气盛。何谓理长？种种要约，皆由伊犁而起；若尽如新约，所得者「伊犁」二字之空名，所失者新疆二万里之实际，而每年尚须耗四、五百万饟需以供边帅防军建城、开屯之用，是有新疆尚不如无新疆也。索伊犁而尽拂其请，则曲在我；置伊犁而仍肆责言，则曲在俄。况使臣画押，未奉御批、未铃御宝，一如载书未歃，岂足为凭？俄人理曲词穷，焉能生衅？故缓索伊犁，则理长。何谓谋定？俄人而讲信义，兵端可以不开；若俄人必欲背公法、弃和好，设防之处，大约三路：一新疆、一吉林、一天津。左宗棠席累胜之威，兵力素强；金顺、刘锦堂、锡纶、张曜亦皆健将。以静待动，俄人必败；联络喇嘛棍噶札拉参，遏其归路，彼将踦轮不返。若出吉林，边地辽敻、林谷丛杂，其地去俄都二万余里；悬军深入，馈饟艰难，不能用众。如特简兼资文武之将帅，授以重权、资以的饟，分南北洋海防经费之半，为经略东三省之资。命左宗棠、金顺选拨籍隶东三省之知兵将官数人东来听用，招集索伦赫津打牲人众，教练成军；其人素性雄勇，习与俄斗，定能制胜。即小有挫衄，坚守数月，必解而去。天津一路逼近神京，然俄国兵船扼于英、法公例，向不能出地中海；即强以商船载兵而来，亦非西洋有铁甲等船者比。李鸿章高勋重寄，岁糜数百万金钱以制机器而养淮军，正为今日；若并不加一战，安用重臣？伏请严饬李鸿章，谕以计无中变、责无旁贷，及早选将练兵，仿照德国新式增建炮台；战而胜则酬以公侯之赏，不胜则加以不测之罚。设即以赎伊犁之二百八十万金雇募西洋劲卒，亦必能为我用。俄人蚕食回疆、吞并浩罕，意在拊印度之背；不特我之患，亦英之忧也。李鸿章若以此开悟英使，辅车唇齿，当可同仇。近年立功宿将如彭玉麟、杨岳斌、鲍超、刘铭传、善庆、岑毓英、郭松林、宋庆、喜昌、彭楚汉、郭宝昌、曹克忠、李云麟、陈国瑞等，或见任、或退闲、或处废籍，如酌量宣召来京，令其详议筹策，分驻京、通、津、沽及东三省，以备不虞。山有猛虎，自可建威消萌。故急修武备，则谋定。臣非敢迂论高谈，以大局为孤注；惟深观事变日益艰难，西洋挠我榷政、东洋思启封疆，今俄人又故挑衅端，若更忍之、让之，从此各国相逼而来，至于忍无可忍、让无可让，又将奈何？无论我之御俄本有胜理，即或疆场之役利钝无常，臣料俄人虽五战不能越嘉峪关、虽三胜不能薄宁古塔，终不至制动全局。旷日持久，顿兵乏食；其势自穷，何畏之有？然则即今一决，乃中国强弱之机，尤人才消长之会。此时猛将谋臣，足可一战，若再阅数年，左宗棠虽在而已衰、李鸿章未衰而将老，精锐渐尽，欲战不能；俄人则已城于东、屯于西、行栈于北、纵横窟穴于口内外，通卫藏、胁朝鲜。不以今日捍之于藩篱，而待他日斗之于庭户，悔何及乎？要之，武备者，改议宜修，不改议亦宜修；伊犁者，改议宜缓，不改议亦宜缓；崇厚者，改议宜诛，不改议亦宜诛。此中外群臣之公言，非臣一人之私言也。辅谋在疆臣、作气在百寮、据理力辩在总理衙门，而决计独断、始终坚持则在我皇太后、皇上。事关宗社大计，坐视不能、缄默不敢，仰恳将臣此疏一并发交廷臣会议，不胜忧愤迫切之至』。于是上褫崇厚职，交部治罪；以侍郎曾纪泽为使俄大臣。之洞疏言：『驭俄之策，宜先备后讲。备之法三：曰练兵、曰筹饟、曰用人；讲之法三：曰责以义、折以约、怵以势。总而论之，备为主、讲为辅，操纵为变化。我苟无备，则俄人知我虚实，肆其恫喝，虽有辩士，将不得言、言亦不信也』。因疏陈海防十一事，请急修战备，筹地、筹人，以为保全和局之策。
六年，授翰林院侍讲，转侍读；晋右春坊右庶子，充日讲起居注官。八月，转左。上以俄使布策将来，饬廷臣统筹全局。之洞疏陈前此七失及讲法、备法之要。九月，曾纪泽要布策回俄订议。之洞恐议约不慎，全局受亏；乃上疏曰：『俄使为我追回，若不开诚决计、速为定局，令其挟忿重来，是怒敌国也。既无分别轻重、简约易行之策，又无不畏决裂、准备一战之语，徒令使臣吐茹不得、刚柔皆非，是窘使臣也。然使臣多执成见，但论界务、不争商务，若不予限制、不授机宜，必致逞臆率定，一翻不能再翻，是误国事也。今曾纪泽再议，必承该使臣五条上文而言。查原议五条，本有难解。内祗索还伊犁全境一条为要，务为实争；其余已属次等，措词又甚浮游。如领事暂缓一条，即言「暂」字，终归必设，是名争而实不争也。如天山两路不全免税一条，将来新疆各城但纳税一两处，即为如约，是争其所不必争也。如塔、喀边界派员议定一条，空言议定，并未言分界限以何处，是竟以不争强称为争也。如哈、巴、古三城一处留货一条，尤为屑琐，本非十八条之一，是虽争尚不如不争也。试思伯都讷、西安、汉中既许通商，张家口既许设栈，内地近畿畅行无阻，而于关外沙漠计较留货之区，亦颠倒之甚矣。
