马氏，讳殷，上蔡人也，自云伏波之后。唐末浊乱，所在豪侠竞起。时殷方处卒伍之列，随渠师何氏南侵长沙，据之。殷战频有功，何乃擢为裨将，且命为邵州刺史。殷宽厚大度，能得士之死力。何氏卒，诸将在外者，皆拥兵归，以争其位，唯殷领士卒如故，且素服为何氏发丧，识者谓之知礼。未几，众军各杀其帅，使人共迎殷为主。初，众军之迎殷也，值夜，殷甚疑惧，欲拒而不行。将晓，忽睹一人，黑色而貌甚雄伟，手执大棒，鞠躬趋进，报曰：“军国内外平安。”俄而不见。由是殷以为嘉兆，其心始安，乃谓所亲曰：“吾之此行，未必不为福。”及至，众果欣跃而奉之。殷立，且使人间道上表，僖宗在蜀，闻之甚悦，据其表。遣使朱书御札，许自开国，立台置卿相，分天子之半仗焉。杨行密据有淮南，闻其建国，且遣舟师数万伐之。比至城下，殷登楼指麾，一鼓而破其兵，伏尸流血，湘水为之丹焉。自是四方慑伏，无敢侵之。
岭外廖光图自韶阳叛，举族来奔，其部曲随而至者数千人。殷以其豪而众多，将拒而不纳，或有谏者曰：“廖者料也，马得必肥，是家国强霸之兆，何为而拒之？”遂待之以礼。因命光图为永州刺史。光图具陈南越可取之状，言甚激切。殷亦将开拓疆土，闻其所陈甚善，使其部将李勋将数万众击南越。未数月，拔桂管十八城，刘Ζ惧而乞盟。勋即李老虎也，勇壮绝伦，每一餐费肉十数斤，皆割为大脔而啖之，故时人号曰“老虎”。先是，桂管儿童每聚戏，呼曰：“大虫来！”号呼而走。及勋拔桂管，论者以为应。
庄宗反正，下诏征诸侯入觐。马殷以年老不行，命长子希范入朝。希范多辨，善于应对。及至，庄宗谓曰：“朕闻卿部内有洞庭湖，其波无际，有之乎？”对曰：“有之，陛下一旦南巡狩，则此湖不足以饮马耳。”庄宗大悦。既而曰：“比闻马氏之国，必为高郁所图。今有子如此，高郁何能可得邪？”高郁，殷之谋臣也，庄宗将去其爪牙，故以是言离间，而希范不察。及归，果使人构其罪，郁竟至弃市。自是，识者知其不克霸焉。初希范之入觐，途经淮上，时桑维翰旅游楚泗间，知其来，遽谒之，且曰：“仆闻楚之为国，挟天子而令诸侯，其势不可谓之卑也。加以利尽南海，而公室大富。足下之来，非倾府库之半，则不足以供刍粟之费。今仆贫者，敢以万金为请，惟足下济之。”希范轻薄公子，睹维翰形短而腰长，语鲁而且丑，不觉绝倒而笑之。既而赠与数百缣。维翰大怒，拂衣不顾而去。
及殷薨，希范立。时维翰已为宰相，奏削去半仗，止称天策上将军楚王而已，其卿相台阁皆罢之。然希范性刚愎，好以夸大为事，虽去半仗，而军国制度皆拟乘舆。乃大兴土功，建天策府，中构九龙殿，仍以沉香为龙，其数八，各长百尺，皆抱柱而相向，作趋捧之势，而希范坐于其间，自谓一龙也。每凌晨将坐，先使人焚香于龙腹中，烟气郁然而出，若口吐焉。自近古以来，诸侯王之奢僭，未有如此之盛者也。时处士戴偃，贤而有才，嫉其过度，自称元黄子，作《渔父诗》百篇讽之。希范闻而不说，遂禁锢士庶无与之交，偃竟至饿死。麾下将丁思觐，雄杰之士，以希范气度不广，乃上书曰：“今四海分裂，中原之地，才十数州，而大王克绍先业，为诸侯之长，未闻折一马为天子计，此愚臣所以为耻也，惟大王思之。”希范览而怒。未几，削思觐官。希范淫而无礼，至于先王妾媵，无不通。又使尼潜搜士庶家女有容色者，皆强取之，前后约及数百，然犹有不足之色，乃曰：“吾闻轩辕御五百女以升天，吾其庶几乎？”未几，死，大为识者所笑。先是，既杀高郁，数睹形影，将死，郁又昼见，时谓之冥报焉。
时异母弟希萼为永州刺史，闻其死，自以长而当立，具舟楫以归。及至长沙，众且立嫡弟希广矣。遽命希萼为鼎州刺史。初，牙将张万敌建议以希萼居长，立之则顺，而记室李皋争之曰：“吾闻立嗣君以冢嫡，希萼乃婢妾所生，安可立之乎？”万敌退而叹曰：“惜哉李公！祸自此始。”未几，希萼果自鼎州举兵叛，将袭长沙。希广闻之，遽命将许可琼拒之。既而可琼倒戈以降，希广计无所出，然素好释氏，乃披缁衣，召众僧念佛，以为禳厌。比及城陷，念诵之声不辍，其为墨昧，皆此类也。寻为希萼缢杀之。且命捕李皋，有擒而至者，希萼责之曰：“吾虽生于庶孽，然托体于先君，汝何见毁而不使吾继立耶？”皋无以对。命壮士脔其肉而杀之。先是，皋问术士陈承福曰：“吾寿几何？”对曰：“九十。”至是，议者以为九十乃仓卒而死焉。既而希萼淫于酒色，多为不道。小门使谢延泽有美貌，希萼逼幸之，每引延泽入内阁，与妻妾间坐而饮，大为众心所恶。其弟希崇乘其衅而作乱，擒希萼而囚于衡阳。既而悔焉，遽命舟楫追之，约于长沙南五十里地号昭泽沈之。路经衡山县，豪族廖光图子仁勇，闻其来，与叔凝议曰：“希萼长而被废，今又见追，此必不免。吾属受先王重恩，而不能为之除祸乱，安社稷，岂所谓居水土乎？”乃率数百人劫而立之，号衡山王，以衡山县为府。且使人募兵，数日之间，众及一万，郡县多起兵应之。希崇惧，求救于吴。时吴命边镐将兵来救，其实伐也。初童谣云：“鞭打马，马急走。”镐至，希崇知其谋，又将拒焉。或以童谣为谏，希崇不得已，遂降。及希萼见镐，且请入吴。于是镐以礼遣希萼及希崇举族而行。
先是，吴欲加兵而来，以镐多艺，且使诈为僧，以游长沙，既至，且弄钹行乞。未几，诈亡去。故吴竟以为将。而镐非将才，每出师皆载佛事而行，时自祝以请福，由是三军解体。及武陵酋豪王逵拥兵至，竟宵遁焉。先是，马氏之强闻海内，诸院公子长幼各八百余人，皆以侈靡放荡为务，识者多非之。公子之徒闻而且恐。时有国师张氏绐之曰：“彼所以见非者，恐祚之不永也。如君昆仲之众，使更而王，亦有八百年之家国，何忧何惧乎？”于是时，郊外有邓翁者闻而叹曰：“文武之道，未尝介意，而更纳虚诞之说以自安，此辈吾见其死于沟壑有日矣！”及边镐师至，果验，然星散寒馁而卒者，过半焉。
