李文忠以大学士任北洋重镇，虽不入阁办事，而隐持国柄。法越之事，举凡用人、调兵、筹饷、应敌、交邻诸大政，朝廷均谘而后行。武进盛愚斋尚书常云：“是时吾与眉叔，日在傅相之侧。公于签押房外，另辟一室，处吾二人，以应不时之召。回忆年少，殊无所知，虽云仕优则学，究无所取资，半载之中，受公陶，平生得力之处无过于此。”眉叔者，丹徒马建忠也，均于是役知名。以弱敌强，虽甚支绌，未至败绩，中外尚无异言。公明兵事，不宜开衅，犹未知兵械两绌，不可以战。其《巡海疏》中有云：“内卫京畿门户，外控藩属邻邦，俾北洋海疆千馀里，有事得资援应，尚称缓急可恃。”有云：“渤海门户深固不摇。”有云：“修筑新式炮台，讲求制胜机宜，俾声威既张，敌情自慑。”读公之章奏，似嫌过于自满，启上骄志。光绪十四年，户部奏言，不购军械。十五年上谕：“嗣后购买机器军火，各项物料，均着先行陈奏。”当时节缩经费，专为颐和园土木工程之用，公以汉臣而膺宠眷，未便与人家事，此不能为公咎者。然北洋海陆全军，缓急足恃与否？渤海门户，深固不摇与否？公于事前似未尽知。不然，观常熟《日记》，未开战先，常熟曾至津，督促宣战。公当以去就争之。何至轻于一掷，情见势绌，底里毕露，百患皆作。陵夷至于土崩瓦解，不可收拾，酿为他日神州陆沈之祸。《春秋》责备贤者，公不得辞其罪矣。
日本久有雄图，惮于启衅而未发。项城为办理朝鲜商务委员，好事喜功，实有以致之。先是，醇邸致书李文忠云：“袁道捷于肆应，巧于侦察，是其所长。其人年少，未可恃也。”文忠终爱其才，未忍遽摈。及朝王丧服，求免吊祭钦使，虽渐有异志，然在中国，徒虚荣而无实利，奚必有此举以树敌。项城督迫益急，挑剔字句不符，揭其行贿，礼部卒行天朝礼制。在西人为见所未见，日使尤蓄怒，祸机潜伏，有识之士，咸知患在旦夕矣。
自赫德掌榷之后，政府外交，倚之如左右手，质言之，即倚英为援也。是的，英畏俄甚，俄谋印度，不遗余力。光绪中叶，俄人请护照入藏游历者踵相接。英亦严为之备，驻藏大臣升泰，在印度屡见奏报。两国猜忌益切。英利用我，阻俄南侵，与我交睦。初，伊犁之役，戈登位已崇，自请脱英军籍入伍，战事虽息，其旨微见。英海军少将琅威里，就聘任海军帅，所谓“同袍”者非欤？文忠暮气，琅威里排去，英知我不足与谋，日人从而结之。英、日既协，势乃交迫。将战，总署使赫德咨英使，英使以慎重劝而不力阻。既败，乞为和议，亦不许。文忠晚年憾英，辄言“岛人无信”，谓英于战前，宜洞若观火，而不我以告，成败既见，欲早为计，又为所尼，不至败绩不止也。
海部成立，福建船厂学生位至提镇，多有妻妾，筑室刘公岛上，平时自为嬉乐。琅威里治事严，无论旦夕，一闻令，师船齐集，将帅士卒同甘苦，行则舰长司机，泅则兵官下海，军中苦之。南巡之役，琅威里在旗舰定远，海军提督丁汝昌在镇远，至香港。当是时，中国海军等次，列世界第六。琅威里上岸，方以提督之荣，炫于其乡人。暮归，帅纛移于镇远。问其故，部众拒不受命，怒而辞去。海军之败兆于此。
项城闻变，惧为日俘，将先归，举唐绍怡自代。绍怡请以中州之人能留弗去者，与之俱守，汴籍人莫敢应。适项城中表某甲至汉城，谋事未成，慨然自任。项城立授为随员，议协登舟。次日，敌军大至，绍怡夙与英使朱迩典善，避入英馆，礼遇甚优。某甲踪迹而往，杂居仆役之间。及相偕返国，甫登轮船，入大沽口，突抱持绍怡入海，泣述始末，谓绍怡辱己以辱国。项城两解之而不责。其后项城治兵，用理军需，屡以侵蚀败，项城不咎。
中日战事方起，是时当局要人李文忠为海陆军帅，手握全权，直隶提督叶曙青为大将，身当前敌。项城为行人，通使命。合词请班师，以待天下公论。政府未识敌情，不知日本之不可胜，惟惧胜倭之后，俄人乘势而动，攘以为功。不知日本历年备战，兵力财力远出我上，惟责海陆军统帅意存畏葸，顾虑延宕。且惧商民之赍敌粮，又恐日兵登陆，强劫军火，欲拆卸过关铁路，屡次皆见上谕。当轴诸公心目中，视日本渺小之甚，犹可说也。而自顾左右，无一亲臣，欲与人战，岂堪妄动。读史者，辄谓宋人于女真、蒙古轻于启衅，然史者，鉴也，诸公读书而不知鉴于往事，殊难辞责。
行军之事，未有知其不可而为之者。自户部奏定，光绪十四年之后不购新械，武库已空如洗。战衅既开，一则议购英国新式三快轮，再则议购智利兵轮七艘，三则议购德国鱼雷猎船四艘，言明能行二十八迈，四则议购英国阿厂新造大快轮，五则议购德国大炮一百二十尊。船械不敌，政府未尝不知，而敢孤注一掷。寿伯符诗云：“衮衮诸公胆气粗，竟凭意气丧皇图。”为庚子咏也，然甲午亦复如是。
中日之役，主战者，高阳、常熟。奔走高阳之门者，项城，为常熟之耳目者，通州张季直殿撰、萍乡芸阁学士也。项城归自朝鲜，力诋文忠设计之缓，使从己谋，可以制敌于先。光绪九年，殿撰从吴武壮率师援朝，先据汉城，拒退日本，身亲兵事，谓确有胜算。是科会试，与学士同出常熟之门，互相标榜，欲以奇计自见，实为主战派之首领。
叶曙青以步卒二千，当倭一旅团，全师退至平壤，未始无功。然区区小事，侈陈功绩，大开保案，宜乎受人指摘。吾乡吴鉴泉观察与于是役，事后痛定思痛，言惶遽之中失履，以袜行，苦不堪状。蒯礼卿京卿笑云：“所谓划袜步香阶，手提金缕鞋。”言之可哂。
叶曙青名志超，先为骑将，逐捻贼余众于淮城东，擒斩逾万，捻首赖文光奔扬就获，东捻以平，志超以功氵存升直隶提督。治兵有法，行营中自立武学，以练军校。至今其裔孙，犹有列名于军伍者。卫汝贵者，盛军偏裨。周武壮、刚敏兄弟相继薨，汝贵代领其众，李文忠颇赏之，常致书文庄，论吴武壮辇金朝贵而及之，云：“公部下少人材，不若周氏兄弟，则筱轩为之也。”志超、汝贵帅师分道至朝鲜，以间色服装，持旧式器械，用密集阵法，而且无工兵为营垒，则战守咸失其宜；无辎重以输运，则前后不能相顾。一旦与日人遇，寡不敌众，缓不济急，其败固宜。项城为丁汝昌请恤不得，慨然曰：“甲午之役，吾身在军中，闻溃卒言：汝贵持刀立阵前，督军力战，日人颇失利；未几，援军大至，势不可当。其败也，譬如机器，以引擎、锅炉、马达速率之不敌，出货固宜不若。仅归咎于货出之一部，谁任其咎？以余观之，朝廷赏罚之公，虽汝贵亦应赐恤，遑论乎汝昌！”
我师集平壤，势均，相率乞文忠公子伯行星使为帅。张幼樵副宪时参文忠幕，争曰：“谓将门有子，仲彭、季皋宜当此选。公之弟且不以能战名，何有于其子！”文忠徐言曰：“固知，非太尉不可。”副宪曰：“此为公也，非自谋也。”文忠乃复诸将电云“方儿向未亲行阵，吾更难内举不避亲”云。
平壤之败，诏夺文忠三眼翎，褫黄马褂。次日，伶人赶三演丑表功，去保儿插诨云：“我有汗马功劳，奈何夺我三眼翎，褫我黄马褂？”其时勤恪公子经楚佑三明保入都，市井无赖怨赶三者，假佑三名，俟其出，执而鞭之，赶三寻死。余尝戏问佑三弟叔云云：“令兄奈何辱死名伶？”叔云曰：“谓吾兄杀人者，未免誉之过甚。吾兄闻淮军败，傅相受斥，正不知匿于何所矣。”余亦为之失笑。
将战，当局知器械不利。海军客将献策，购新舰，别成一队，袭敌后路，多方以误之，使彼不敢轻出全力，萃于我师中坚。诚良计也，然屡议而屡败。彼外交利而我钝，益束手无策。惟恃两铁舰，而十寸口径之炮弹时，只余三枚。津沪各局，能铸较小之径二又半者，强配之以应敌。八月十八日，我陆师闻平壤败，将渡鸭绿江为后援，海师泊于口外，食时遥望，浓烟一缕，知日军且到。我军本作双排，如篆书二字形：以镇远、定远、致远、靖远、超勇、扬威为一队，而镇、定两舰列左右角；来远、经远、济远、平远、广甲、广丙为二队，而致、经两舰列左右角。强者当先，弱者在后，本英将琅威里所练阵法。提督丁汝昌率诸将立于望台上，指挥诸舰应战，客将踊跃，谓堪一试。令下，阵容大变，横列为一字阵，强居中而弱为辅，愈弱者愈落边际。弱舰觉处危地，退避稍后，全军遂成半月形。汝昌不谙军事，总兵刘步蟾掌旗号，实为此谋，以图白免。定远望台，为平时觇远之资，下有巨炮，战时折叠弗用。步蟾将发巨炮，未计及此，一轰而裂。汝昌倾坠，不复能与战事，号旗之干，经一炮而折，我师失所指挥，众心益涣。日军作双行，鱼贯而至，船迅炮捷，如疾风骤雨，势不可当，攻我军之右，直冲而进，以达于后，圈超勇、扬威两舰于阵外而歼之，广甲惊遁。敌舰比睿、赤城、西京丸受重伤，不支而逃。日移军攻我之左，复用前法穿插，使致远、经远、靖远、来远、平远、济远、广丙七舰，与中军镇远、定远截为二段，夹攻之。致远力战，被重损，将湮，欲毁一敌船，与之俱尽，驶入日炮密集之处，几至而没。管带邓世昌，救起不欲独生，奋掷自沉，死事最烈。同时，经远管带林泰曾，战死船毁。来远、靖远、济远均着火。济远先逃归，来远、靖远且战且熄火。镇远、定远奋斗甚猛。其时敌军尚有九艘，以四舰当之，自日中至暮，胜负不决。日船小于我，速率倍我，不敢夜战。令船松岛受伤至重，几弗能兴，乃全师而返，我师亦旋。
丁汝昌夙将骑兵，以统海师，朝廷用人，自为失当。汝昌屡受督责，欲战，自知不敌，惟求一死塞责。大东沟之役，仓卒应敌，不知学理，立定远望台之上，致被震仆；反谓日炮击毁，倾覆受伤。朝臣不知机械之学，无从指驳。外人见之，无不匿笑。然汝昌见危授命，较之临阵脱逃之方伯谦、服毒呼救之刘步蟾，高之奚止一等，于以知旧道德，犹胜于新知识。
诸军至平壤，正当论功请奖，志得意满之时，总兵聂士成先归，回直募勇，不任覆军之咎。其后守连山关隘，不当日军要道，反以见功，氵存升直隶提督，可谓至幸。和议既定，独领一军拱卫畿辅，周旋朝贵，颇为一时所重。其于叶，卫之失机，归过于李相之轻任，当淮军气尽之时，尤能以此自别。然士成为鲁伯阳之姻，曾假以巨资，贿买上海道缺，损其资三之一，不啻掷黄金于虚牝。天下事有幸有不幸，诚不能一例而论。庚子之役，士成力战阵亡，死事颇烈。上以多年讲求洋操，原期杀敌致果，乃竟不堪一试，责其不能退八国联军。时论颇为之惜。若追论平壤之事，则可矣。
承平日久，北洋淮军仅存三部。一盛军，歼于平壤。一亲庆军馀部，即先文庄解兵柄后，吴武壮代领而留卫畿辅者也。武壮征高丽薨，张光前、黄仕林分驻旅顺，寇至皆溃走。一铭军。刘壮肃曾与文忠要约：继为统领者必以刘氏子弟，是时刘盛休为将。文忠知不能战，而耻于全军覆没，不以当敌。文忠始终维护此军，幸而瓦全。己亥，文忠复出督粤。光前往贺，述及曾至无为谒文庄，而拒弗纳。文忠曰：“汝败军之将，不见宜也。”既而，仍用为粤中防营统领，文忠于淮部，究有念旧情也。
宋庆，旅顺守将也。刘盛休，大连守将也。庆调赴边，御敌于鸭绿江岸。盛休调赴平壤前敌。乃以赵怀业新募六营守旅顺，徐邦道新募四营守大连。倭师过鸭绿江，中朝震荡，几于手足无措，不啻驱市民而战之，安得不败。文忠庖人罗之婿某甲，为信义洋行犹太德人满德之商伙，奔走于诸将之门，承买军器。诸将至督署求见，某甲辄为伺文忠起居而恰当其候，诸将大欢，咸乐与交易。及败，日出一军渡鸭绿江，趋辽沈；复出一军由海道至貔子窝，取大连、旅顺，如风扫叶，吾国上下，无智愚贤不肖，咸知不敌。时帅府方主购械而料其无益，或朋比某甲，蚀其金而尽予以敝者。建德周玉山制军，时以开缺按察使掌前敌粮台，力送至军，辄取复文为证，弗任运输不继之咎。诸军见敌，尽弃军实而走，器械尽失，即良窳无所分。文忠内幕，不至有簋不饬之嫌。于是诸将无罪可逭，卫汝成、聂桂林、赵怀业、黄仕林相继就逮。劣械一案，文忠甥张楚宝观察在天津司军实，独知其隐，辄阴伺之而不肯言。暨事外泄，群矢集于观察，报载文忠手批其颊。时先文庄以事怒表兄程邦柱，而眷念旧谊，不忍遽绝。一闻此事，笑日：“吾甥固胜于彼也。”
珍、瑾二妃幼年，文芸阁学士曾授之读，学士与妃兄志伯遇侍郎为至友，密近宫闱，举动尤为众所侧目。甲午大考翰詹，学士一等第一。蒯礼卿太史为隐语云：“玉皇大帝召试十二生肖，兔子当首选，月里嫦娥为通关节。”传为笑柄。及鲁白阳案，二妃以受贿贬贵人。时东事起，侍郎上万言书，虑陪都有警，自请募勇设防。奉旨赴热河练兵，方在军中，未逾月，左迁乌里雅苏台大臣。都人为打油诗曰：“一自二妃失宠来，伯愚乌里雅苏台。冰山已倒冰蛆散，愁煞江南李木斋。”木斋为当时清流，与侍郎友，故连及之。
