中国古代有两大惊世的客观存在。
一为万里长城，是固态的，是封闭自守的实体。
一为丝绸之路，是流动的，是开放主义的象征。
塔里木河及其流域，是丝绸之路的中枢地区，理所当然成为辉耀千古的丝绸之路文明传承的载体。
游牧于崇山峻岭、草原戈壁的马背民族，自从他们跨上马背的那一天起，就使人类文明的发展出现了突变，无论其高度和速度都开始了新的飞跃。
他们以其具有超常速度和载重力的马、牛、驼、车，作为东西方商业贸易和文化交流的得力工具。
尤其是那些被称为沙漠之舟、特别能吃苦耐干旱的骆驼，它们负载的不仅是中国的丝绸、瓷器，西方的宝石、香料，那此起彼伏惊醒沙海的天籁般的驼铃声，还抒发着塔里木河波涛的无限激情，还传递出当地民族贯通中西、创造西域文化和文明的信息。
在寸草不生、滴水不见的沙漠瀚海中长途跋涉的人们，只要远远看见稀疏低矮的树木草丛，就看见了希望，看见了前进的方向。当高大的胡杨林、茂密的红柳丛、浓香四溢的沙枣树、剑林般排空而立的芦苇滩出现在面前时，那就是塔里木河的岸边了。那些于渴难忍的人们连同他们孤独无奈的心灵，一下扑向塔里木河，就如同扑向母亲的怀抱。
树木因河流而成林，人类便是从森林里直立走出而诞生的。
人类文明同样依托河流而孕育、发展，无论是埃及文明与尼罗河，印度文明与印度河、恒河，中华文明与黄河、长江，乃至西域文明与塔里木河。
塔里木河没有黄河的恢宏壮阔，没有长江的秀丽绵长，它甚至没能走出沙漠流向大海，但它与长江、黄河一样古老，同样创造了塔里木盆地的古代文明，汇入到一体多元的中华文化洪流之中。
塔里木河与黄河、长江遥相呼应。当地民族创造的“丝路”文化或日西域文明，曾举世注目，它是中华文明不可分割的组成部分，它同样向黄河文明、长江文明发出远方的呼应。
塔里木盆地远离海洋，被世界屋脊的卓山大系所环抱。它像一个盛满玄机奥秘的封闭体，深藏于亚洲大陆的腹地。这一巨大的盆地，除了东部有较低的罗布泊是个倾斜谷地，是气流进出的风口或孔道外，其他三面全部是举世闻名的高原和崇山峻岭，形成难以逾越的高墙。它的南面依靠巨大的青藏高原，还有阿尔金山；西南是帕米尔高原、昆仑山——喀喇昆仑山；北部则是巍巍天山，那个横贯东西把新疆分成南北两重天地的著名山脉；东北本应是个大缺口，却有个库鲁塔克山地不失严密地在塔里木盆地边缘加了一个楔子。整个盆地由西南向东北倾斜，南部和西南缘盆地最高海拔可达1600米，最低处是位居东部的罗布泊，海拔高度只有780米。而盆地周围的大山，平均高度都在五、六千米以上。这样密不透风的地形格局，不要说印度洋暖湿气流难以进入，就是大西洋和北冰洋的水气，在重重高山阻隔下，也减弱到了最低限度。没有水气，沙漠似乎都要燃烧起来。所以，塔里木盆地就形成极为干旱的典型内陆荒漠气候。
在如此恶劣的自然环境下，却创造出了高度发达的古代西域文明，这就不能不归功于塔里木河的伟大贡献。是它把许多孤立零散的绿洲串连起来，把条条自由流淌的河流收编起来，使塔里木盆地成为一个流动鲜活的人类生存环境。同时，又使漫漫沙漠上的各个绿洲形成既独立又联系的文化体系。
丝绸之路的开通，是塔里木盆地及周边民族部落文化的最初整合，它与黄河一体文化不同的是，这种文化整合是极其松散随其自然的，各绿洲单元既保存了自己的特性，又提供了异质文化交流渗透的土壤。于是塔里木河流域绿洲文化就有了吸纳和创造的广阔发展空间，也有了选择、扬弃、转化、传播外来文化的极大的自由度。
最伟大的变革，是塔里木河流域的游牧狩猎文化走向绿洲农耕文化．这是划时代的进步。塔里木河水给大漠戈壁的生灵万物带来了无限生机。有森林草原，就有农田庄稼，为了收获，人们掌握了耕作技术并开发了以塔里木河为母体的分散的灌溉系统。于是，农耕文化时代开始了，塔里木河孕育的西域文明，达到了一个开创新纪元的高度。
绿洲农业文化较之草原游牧文化，更利于文化的积累和创造。
音乐、舞蹈、绘画（最早的岩画和以后的壁画）首先脱颖而出。残酷的生存环境，更需要生活的乐趣、精神的寄托。从而最原生特质、最原始气息、最富创造性的音乐、舞蹈和绘画就在塔里木河流域各绿洲蓬蓬勃勃地发展起来。这是来自生命的韵律，这是来自大自然的节奏，这是来自生活原貌的极粗犷的线条、极浓烈的色彩，充满着纯真的生命活力和秘境极地奇特的艺术魅力。
后来，西域乐舞和绘画，以清新质朴的风貌和新颖怪异的艺术特色，曾一度震撼了中原大地。
塔里木河是伟大的。虽然它的长度和水量不能与其他著名江河相比，但它却有自己独一无二的优势。没有它，希腊文明、波斯文明、埃及文明、印度文明与华夏文明的撞击交汇可能要推迟许多个世纪。影响世界文化的中国四大发明，也许会长久地留在东方封闭的大地上。世界也许会是另外一种格局，另外一种状貌。甚至，欧洲的文艺复兴、工业革命也就缺少了适宜的催化剂。没有塔里木河就没有“丝绸之路”，就没有西域文明，也就没有了塔里木盆地36个或50多个绿洲王国，没有了高度发达的塔里木河流域三大文化中心——于阗文化中心、龟兹文化中心、楼兰及罗布泊文化中心。当然也就难以孕育产生来源于中西文化相交，又影响中西文化发展的西域文明因子。
塔里木河流域的片片绿洲，既是沙漠中的地理单元和文化单元，又是人类活动和外界交流的纽带。
塔里木河没有黄河、长江那样名震天下，涛声骇耳，因而它比黄河、长江留下的未知领域更多，也更具神秘性。
塔里木河流域的茫茫沙海中，埋藏着数十个一度辉煌的古代王国；那些废墟深处，贮存着消失千年的西域文明。它有可能为我们重现活生生的历史，重现历史之母塔里木河的绰约风姿。
塔里木河，这生命的河，沟通东西方文明的河，以自己两千多公里的长度，被称为中国最大的一条内陆河流。虽然没有走出沙漠到达海洋，但它却以牺牲自我为代价，从古代流淌到今天，孕育着塔克拉玛干大沙漠的绿色生命，造就了塔里木河流域以各绿洲文化中心为代表的西域文明。
那些湮没于沙漠瀚海中的古代废墟遗址，表明这里的人们曾经是人类文明最早的创造者、接纳者和传播者。
丝绸之路正由于有了塔里木河，才成为人类历史上无与伦比的东西方文化交流的国际通道。
这是一条五彩缤纷的绿色通道，它既是国际商贸通道又是人类文化通道。
它与塔里木河相随相伴，它的兴衰与塔里木河休戚相关。
海上丝绸之路开通之前，这条横贯欧亚大陆的沙漠丝绸之路，是古代中国与西方交流的惟一通道。它是中国走向世界之路，也是世界走进中国之路。
塔里木河，就是这条伟大国际通道的大动脉。
古代的人们，曾经把塔里木河与黄河联系起来。有汉一代，一些史籍就明确地把塔里木河看作是黄河之源。认为塔里木河的终点站是罗布泊，是“河水之所潜也”。古代文献中的“河水”
皆指黄河，这就是说，黄河之源是由塔里木河水在罗布泊中的潜流形成的。至今，“黄河重源说”的神秘云雾，还没有完全廓清。
另外，由于塔里木河的频频改道，使其终点湖泊时有变化。于是，罗布泊是不是“游移湖”，也就成了一个国际性话题，在学术界争论了一百年尚无结论。
塔里木河对东西方文明的创造和交流发挥过历史性的重大作用，同时它也留下了太多的未解之谜，储存了许许多多自然玄机和人类的奥秘。所以美国文化人类学家摩尔根作出以下论断：“塔里木河流域是世界文化的摇篮，找到了这把钥匙，世界文化的大门便打开了。”
摩尔根所说的世界文化摇篮，不光是说古代西域文化的构建有世界许多民族参与，而且古代西域文化具有世界意义，一度处于领先地位并成为沟通人类文明的载体。
人类对世界的认识和已知领域是有限的，而未知世界是无限的。
人类找到一把钥匙，打开一座大门，认识一个未知领域，就意味着人类文明的增进和提升。
塔里木河及其流域遗存的古代废墟，至今仍放射着独具魅力的历史文化的光焰，闪耀着时明时暗若隐若现的神奇色彩。
塔里木河的神秘性，正是它的文化性之所在。
它对人类文明已有的建树和未来的开拓意义，是其他大江大河所无法替代的，是独一无二的。
因此，塔里木河的名字，完全可以与尼罗河、印度河和恒河、黄河和长江的名字并列在一起。
一条河流就是一部历史。
河流比历史生动鲜活，这是因为历史可以中断，河流则永远奔腾不息。
