春闱三场考试结束，刘紫书和肖文桦肖文聪一起放松，去找同届的考生以文会友。这段时间是肖文聪过得最快活的，因为学子来自五湖四海，他可以询问他们各自家乡的人文、历史、地理、文化。逐渐地，他发现很多知识都是书本上阅读不到的。他的将来真的必须通过科考入仕途，振兴肖氏门楣吗？
肖文聪心里有疑问，便去询问自己最信任的母亲。
肖母听了他的话，知道他正处于对人生目标选择的三岔口。她道：他是肖家的嫡子，振兴家门是他的职责，如果他实在对入朝为官没有兴趣，可以专心研究学问，最后成为在历史上留名的大学者，不过这前提是，他必须有稳定的生活来源。
肖母毫不忌讳地告诉幼子，文卿出嫁时，她因为愧自己当年将文卿遗失，也为了不让文卿在高贵的夫家过得太委屈，动用了接近三分之二的肖家财产；文桦到京城娶妻定居，她凑了六千两银子；马上文枫也要成亲，她又要凑一笔钱，七七八八算下来，她能留给文聪的只有肖家祖先留给嫡系子孙、不许变卖的八十亩良田和一座古旧的祖宅，还有她自己名下的三间目前每年还有盈利的商铺。
“文聪，你想要专心研究学问，必须长期出门游历、拜访各地名师益友，这需要你有足够的钱财。”肖母说道。她是朝廷的六品敕命夫人，每年都可以得一定数额的禄米，衣食无忧。文聪如果没有收入来源，再加上如果妻子没有丰厚嫁妆，以后文聪一家人生活会捉襟见肘。
从来没有为钱财烦恼过的肖文聪这次知道，家中其实并不富裕。
“文聪，你先考虑如何谋生，娶妻生子之后如何赡养他们，再考虑自己的理想。”肖母心中叹气，肖家留下来的家底本来就不够丰厚，再加上她为女儿和养子们变卖了很多。剩下的不能让文聪衣食无忧地实现理想。
“母亲，孩儿明白了，请给孩儿三年时间。”肖文聪拱手道。他要用三年的时间游学，然后参加下一届的科考，谋取一官半职养自己养家中老小，等生活富裕些，再考虑实现理想，抑或一边为官一边研究学问，就如刘翰林大人那样，做官读书两不误。
知道早慧的儿子想清楚了，肖母叹口气地说道：“还是为娘不好，没有能给你创造个衣食无忧的生活环境。”
如果她没有收养文桦文枫，如果文卿回来也不给于大笔嫁妆，文聪便能有足够的资本做他想做的事情了。不过，她不后悔自己做的决定，因为她的每一个决定都是为了肖氏复兴，她对得起早逝的夫婿，对得起肖家列祖列宗。她对不起自己的亲生儿子，怜惜他如此聪颖，却要早早涉足官场争取名利，浪费了他的天赋。
“娘别这么说，和世间绝大多数连读书识字都没有机会的人比起来，孩儿真是太幸运了。”肖文聪，道，“娘你放心，即使有大哥二哥，挑起肖家复兴大任也还是孩儿不可推卸的责任。”他是肖家村自建村以来的嫡系后裔，虽然因为这一系子孙单薄，族长村长已经有肖家旁系长辈担任了，但肖家宗祧祭祀只要等到他成年就必须有他担任主持‘前提是他还留在肖家村’。
面对面容尚还稚嫩的儿子，肖母怜惜地点点头。
三月初，本届中榜贡生名单宣布，诸多贵夫人关心的肖文枫排名八十九，刘翰林次子排名九十六；三月初八，金銮殿面试，皇上微感风寒，宣旨由太子主持。众臣感觉，皇上正在不断放权，朝廷的执政中心人物开始从皇上往太子那边转移了。
殿试其中一论题和当前大庆出兵北川有关。大庆已经出兵，京城部分世家子弟被皇上抽调进军队，刘紫丹的兄长被调去当粮草书记官、肖文枫是姐夫直接领兵，两人都专门翻找了和战争有关的资料，看到论题之后迅速打好腹稿，洋洋洒洒写了一通，最后心情愉悦地交卷了。
三日后，皇上在金銮殿召集殿试贡生，宣布本届春闱进士名次。状元榜眼探花分别有大庆河北、江南、西北三地比较有名气的书香世家子夺得，肖文枫为进士第二十二名，刘紫丹为进士三十名。这个名次远远高于众人期盼的，站在金銮殿的刘翰林高兴地扶着胡须，站在他前后旁边的官员纷纷向他道贺。
状元榜眼探花带领进士们同进士们穿上崭新的官服一起游街庆贺，然后去杏林园举行探花宴。
金銮殿上的众位大人纷纷议论今年的新贵们。状元今年贵庚二十四，别人了解的情况是他尚未娶妻，不过此人容貌平平皮肤粗黑，不上相；榜眼已经三十出头，管他有妻无妻，反正自家青葱水嫩、鲜花一样的女儿是不会给他的；探花自古以来就有年青俊朗且才高的中榜进士担任，今年的探花容貌也很不错，肤白貌美，只是有些娘娘腔，看着总有些别扭，招不招他为婿需要考虑。
因为刘紫丹是刘翰林之子，肖文枫又在刘翰林家苦读了一个多月的书，众大臣便围着刘翰林询问新科进士刘紫丹和肖文枫的情况。
