攻打钓鱼城的战幕正式拉开了。
起初，蒙哥并没有把钓鱼城当一回事。虽然汪德臣、纽璘等人多次提起钓鱼城如何易守难攻，钓鱼城军民如何顽固难缠，但是蒙哥只是觉得，前几次都不是他统兵亲征，宋军并不害怕。这一次，堂堂的蒙古合罕亲率大军前来，又带着两个月来连下十多个城池、扫荡大半个四川的声威，钓鱼城的守将肯定早就吓破胆了。
于是，他先派出宋降臣晋国宝入城劝降。
晋国宝原先是一名知县，有着不俗的口才。蒙哥选择他当说客，就是看重他这一点。
晋国宝进钓鱼城，见到王坚，递上蒙哥的劝降信。他对王坚说：“知府大人，蒙古合罕这一次进四川，两个月之内拿下十多座山城，‘川中八柱’丧失其五，当年余玠大人苦心经营的防守体系已经支离破碎。知府大人想要凭借一座小小的山城与蒙古大军抗衡，无疑是以卵击石啊！”
王坚把蒙哥的劝降信扔在一边，冷冷地说：“哼哼，休得胡言，杨大渊、张大悦这些人都是熊包、胆小鬼，没有骨气，才让鞑子进展得这么顺！这些狗鞑子想从我这里跨过去，可没那么容易！”
晋国宝说：“知府大人，我倒觉得他们是识时务，是爱民！天下大势，分久必合，合久必分。大唐以来，中国四分五裂，后来宋国虽取得政权，但并没有实现大一统。蒙古人灭西夏，克金国，平大理，现在又来收复宋国，这其实正是恢复唐以来的大一统的壮举，我们为什么要反对呢？再说了，宋建国三百多年来，走到今天，皇帝昏庸，奸臣当道，积贫积弱，已然气数将尽。而蒙古合罕纵横天下，扬赫赫国威，让整个华夏人扬眉吐气，不是值得高兴的事情吗？知府大人若强要抵抗，造成钓鱼城生灵涂炭，不是对不起整个钓鱼城的父老乡亲吗？”
王坚气得大骂道：“你这狗奴才！竟然恬不知耻说得这么振振有词，歌颂侵略，肯定残忍，嘲笑忠勇，贬低爱国！你也是读孔孟圣贤书长大的，当初在考进士的时候还曾在朝堂上大谈忠君爱国、抗蒙方略！怎么鞑子一来，为了保住你的狗命，竟然颠倒黑白说出这番丑陋的言论？趁早给我滚出去，我都不想杀你，杀你污了我的宝刀！”
晋国宝吓得大气也不敢出，赶紧埋着头，灰溜溜地往外跑去。
不过晋国宝没跑多远，王坚又命令士兵把他抓回来杀掉。一来他气不过，决不允许这个汉奸还留在世上。二来他杀掉蒙哥使臣，也向全军将士表明不留后路，誓死抗战的决心。
蒙哥听说他的使臣被王坚杀死，大怒道：“这个王坚，竟敢这么蔑视朕！等朕把这座山城拿下来，让他不得好死！”
蒙哥此时已经知道这名宋将是铁了心要和自己对抗到底了，同时他也感觉到，攻打这座山城，绝不会像以前那么容易。他开始了精心的准备，任它有多难，他都要把它拿下来。
蒙哥命令他的兄弟末哥率军继续攻打礼义城、平梁城。礼义城、平梁城均位于渠江沿岸，围攻这两座山城，是为了切断宋军沿渠江南下救援钓鱼城之路；命令都元帅纽璘分一部分兵驻扎在涪州浮桥两岸，主力继续沿长江东下，进抵夔州，以阻挡东来的宋军；命令阿答赤在重庆下游的铜锣峡两岸驻扎军队，牵制重庆兵力。在钓鱼城与重庆之间，蒙哥命令孛里叉在嘉陵江险要处三槽山驻军，以防重庆驰援钓鱼城。而钓鱼城北面的嘉陵江流域、西面的涪江流域又都在蒙古军的掌控之中，这样，蒙哥把所有可能驰援钓鱼城的路都堵死，他要来一场瓮中捉鳖。
事实上，蒙哥就是不在钓鱼城四面布防，钓鱼城也没有援军。当时，宋廷由于不满蒲泽之丢掉四川大片国土，调任吕文德为四川制置使，主持四川战局。但吕文德还在鄂州，他要到重庆来，还得越过千山万水，突破蒙古军的重重拦截。蒙哥大军进抵钓鱼城下时，吕文德还没有出发，从形势上来看，钓鱼城已是一座孤岛，只能独自战斗。
从兵力部署上，钓鱼城也处于绝对的劣势。蒙古军有蒙哥从六盘山出发时带来的主力大军4万，汪德臣、阿答赤、纽璘驻川蒙古军5万，宋降将杨大渊、张大悦等的附蒙古军1万，加上前来增援的史天泽等援军，蒙古军至少是10万。钓鱼城的兵力，一是王坚带来的兴州军5000人，合州及所辖五县1.5万人，此外就是钓鱼城里的老百姓。
钓鱼城开战之初，王坚就处在十分不利的地位。合州旧城的8万居民根本没来得及撤退就被蒙古军掳去。蒙哥的行动实在迅速，他根本没给合州旧城留下喘息的机会就大兵压境而来。不过，就算来得及，这8万人其实也没地方去，钓鱼城实在太小，根本就容不下这么多人，钓鱼城之外的其他地方，又全部被蒙古军占领，所以他们也只能等着被抓，去充当蒙古人的驱口，被蒙古人奴役。
城东半岛，那一大片富饶的良田也很快被蒙古军占领，驻守在半岛上的守军只能退回钓鱼城。
城南码头上原来停靠着四百多艘粮船，这是钓鱼城与外界联系、进出兵员、运输粮草的生命通道，也被蒙古军全部俘获而去。
钓鱼城刚一接仗，它外围的那些辅助区域就全部被剥离，就像一个核桃，被通体剥完，只剩下里面一个小小的硬壳。
而钓鱼城里也不稳定。当“川中八柱”一根一根被推倒的消息传来的时候，钓鱼城里的军民沉浸在一片惶恐不安之中。
钓鱼城能守住吗？
论地势的险要、防守的坚固，它并不比苦竹隘、运山城更好。论兵力，和大获城、运山城等也不可同日而语。这些山城都是几天就被拿下来的，钓鱼城能坚持多久呢？
这样的争论和怀疑，像一丝又一丝的寒气，在1259年的初春，在钓鱼城的军民中钻来钻去。
就在这时候，晋国宝来城里招降了。
起先，他在将晋国宝一通臭骂之后，把他放了。但是没过多久，他就接到了报告，说有几个士兵趁晋国宝离开的时候，也偷偷溜出城逃跑了。
这个消息让王坚大怒，他一面派人把出城的晋国宝抓回来，一面命令卫士把那几个逃跑的人逮住。等这些人都被扭送回来的时候，他把全城将士全部召集起来，当着大家的面，把蒙哥的使臣及那几个逃兵斩首示众。
接着，他站到高台上，高声对大家说：“将士们，乡亲们，你们看到了吗？这就是背叛皇上，背叛国家和民族，临阵脱逃当狗熊的人的下场！国家拿钱养我们，给我们吃，给我们穿，让我们守住钓鱼城，保住咱大宋疆土不落入敌人手里，保护家乡父老不受鞑子欺凌，而这些人在这生死攸关的时刻脊骨发软，当逃兵，当叛徒，大家说，这样的人，该不该杀？”
“该杀！”下面的士兵虽然都在接话，但显然底气不足。
王坚说：“养兵千日，用兵一时。当此国家生死存亡的紧要关头，正是我们挺身而出、抛洒鲜血的时候。也是我们建功立业、扬名立万的时候！古人云：杀身成仁，舍生取义！今天，成仁取义的时刻到来了。我且问大家，你们怕不怕？”
“不怕！”士兵们高声应和着，表情严肃而凝重。
王坚笑一笑，说：“其实，话虽这么说，大家肯定也担心。不过我们钓鱼城用了十多年的时间休养生聚，我们有大仓小仓的粮食，这些粮食，够我们吃上十年。我们有终年不竭的池水，就是三年不下雨，这些水也不会干涸。我们还有堆积如山的武器和石块，就是全蒙古的鞑子都涌到我们城下，我们都有赏给他们吃的。前几年汪德臣来，结果灰溜溜地逃走了；兀良合台来，也不过像一匹苍狼咬一块石头一样，非但拿我们没办法，还磕坏了自己几颗牙齿。现在鞑子的皇帝蒙哥来，他又能把咱们怎么样呢？咱赏他们一顿石头，看他能不能消化掉！”
王坚的话把大家逗笑了，士兵们的情绪明显轻松了许多。
王坚继续说：“其实，鞑子绝不可能在这里呆上10年。为什么呢？大家别看鞑子在西域战场上横扫千军，克夏灭金，那是因为鞑子的战马和弓箭在那些地方正好派上用场，而在我们这座山城里，这些优势能发挥出作用吗？还有他们引以为豪的大炮，对付平地上的土石墙，可能有点儿作用，对付我们的悬崖峭壁，相当于对付一座山，这些石弹能把山撼动吗？还有，鞑子在北方草原上生活惯了，在我们这个湿热的山城，他们能住得下去吗？现在还很冷，等夏天到来的时候，他们恐怕又只能溜回六盘山上去了。只要我们挺住，他们能奈我何！”
士兵们的精神头一下就来了，他们的眼中现出了明亮的光彩。
王坚说：“将士们你们知道吗？我们现在最需要的就是一股气！一股胆气！前面的几个山城，之所以被鞑子轻松攻下，就是因为他们缺了那口气！但也有施择善、王佐、杨立这样的大英雄、真豪杰！我希望我们钓鱼城里的每一个人，都是施择善、王佐、杨立，都是响当当的硬汉子、真豪杰！大家告诉我，能不能做到？”
“能！”钓鱼城里发出山呼海啸的声音。
1259年2月，蒙哥率领蒙古主力军，从鸡爪滩渡过渠江，来到钓鱼城东面的半岛，与先期到达的汪德臣军和史天泽军会合。
蒙哥驻到半岛上地势稍高的石子山上，命令千户李忽兰吉在嘉陵江和渠江上修建浮桥，以便兵力和粮草的机动进出；命令史天泽在嘉陵江、渠江各出口处的两岸建造堡垒，以拦截从重庆方面前来的宋援军，并防止城里宋军逃跑；接着他又派出4000人的巡逻队，沿着钓鱼城四周的江面日夜巡逻，掌握各方动向。
这一切部署停当后，蒙哥就开始组织攻城了。
蒙哥首先指挥蒙古军对钓鱼城进行了试探性攻击。汪德臣率水路大军从嘉陵江上游沿江而下，攻钓鱼城南一字墙的西段，及上面的堡垒和水寨。蒙哥亲率大军猛攻南一字墙的东段及小东门。两军东西夹击，同时进攻。虽然宋军也给蒙古军带来了很大的杀伤，但最后不得不放弃码头、水寨和堡垒，退回外墙里，封闭城门。
这样，仅用两天时间，蒙古军就抢夺了宋军留在水上的所有战船，占领了南面所有的水寨、码头及一字墙，宋军在钓鱼城南的水上防御体系及第三层防御圈已被突破，而且所有出入的通道被堵死，宋军只能利用外城墙进行防守。
首战告捷，让蒙古军沉浸在一派欢乐和自信中。蒙哥也不必亲自上前线了，他站在石子山上的高处瞭望，命令汪德臣和另一个汉军将领董文蔚各自率兵在钓鱼城东南、西南两处再次发动进攻。
由于钓鱼城的外墙几乎是垒叠在悬崖峭壁上，有些地方本身就是悬崖峭壁，而且又高又陡，城墙外面又是江水，所以蒙古军的攻城器械回回炮、云梯等几乎发挥不了什么作用。唯一可以进攻的是钓鱼城的城门。只有把城门撬开，才有可能进入城中。但是，要把一座小小的、用又厚又大的石门垒砌的城门撬开，谈何容易。
汪德臣选择的进攻点是城西南的镇西门。汪德臣多年在四川攻伐，他的军队有丰富的山城作战经验。但是，限于地势，汪德臣的军队再有经验也用不出来。镇西门前面只有一条窄窄的山路从悬崖上通上去，要想移动到门前，士兵只能一个一个往前爬。汪德臣身先士卒，站在队伍最前面，率领士兵往前推进。但是城上宋军矢石如雨，很快就把蒙古军打得稀里哗啦，蒙古军根本就别想靠近城门。
正在这时候，一块巨石擦着汪德臣的耳际滚下来，巨大的风声像刀一样划过他的耳轮，他只感觉耳轮上一片生疼。一摸，耳轮上有血流下，原来巨石擦去了他耳轮上的一块皮。汪德臣一惊，同时看见跟在后面的蒙古兵只剩寥寥几人，没办法，他只好退下去，往后撤退。
董文蔚也是一员猛将，他曾参加过阔出夺取襄阳的战斗。这一次他随史天泽一同前来，他带来的邓州兵也具有丰富的山地作战经验。董文蔚进攻的是钓鱼城东南面的东新门。通往东新门的也只有一条窄窄的小路。董文蔚指挥士兵抬着云梯，一直冲到门下，把云梯架起来。但是城上的攻击太猛烈，蒙古兵在城下非死即伤。董文蔚的侄儿董士元看见了，高声叫道：“叔叔，你快下来，让侄儿替你冲一阵！”
董士元率领一拨士兵，每两个人扛一架梯子，冲到城门下，再一次架起云梯。城上的石头冰雹一样飞坠而下，砸死一个，后面的又顶上去。层出不穷的士兵已经爬上了云梯，有几个彪悍的甚至已经爬到城墙上，和城头的宋军肉搏起来。但是，后面的冲击由于受城上矢石更猛烈的打击，再也不能爬上去。结果，不但下面的冲击被打退，冲上城头的几个士兵也被悉数剿灭。董士元的进攻也失败了。
