马如龙一勒缰绳，战马低鸣一声停了下来。及至探子奔近时，他便迫不及待地问道：“可有查到什么消息？”
探子道：“启禀将军，昨晚弥勒乡军民疯了一样抵御我军攻城，是一个叫王四的人所为。”
“王四？”马如龙浓眉动了一动，在脑海里搜了遍有名有姓的人物，对这个名字却毫无印象，不由诧异地道，“没想到弥勒乡还隐藏着这等高人！”
探子又道：“此人名炽，字兴斋，就是十八寨人，因在家中排行老四，故人称王四。”
马如龙的脸色变了一变：“你说他是十八寨的人？”
“没错。”探子道，“那王四说动马昭通拿出了一千两银子，鼓动军民，说是只要杀敌军一人者，便可得一两银子。我军败退后，此人的事迹已传遍弥勒乡的大街小巷，所以绝对不会有错。”
马如龙不由得苦笑道：“一千两银子便保住了一座城，好一桩买卖！”顿了一顿，把钢牙一咬，“今日本将军定要活捉那王四，把昨晚的耻辱讨回来。走！”
姜庚站在山头，望着浩浩荡荡而来的起义军，苍白的脸上涌起了股红潮。旁边站着的曾胡子有点害怕，脸色发白地望向姜庚：“姜兄弟……”
姜庚见人高马大的曾胡子那胆怯的样子，鄙夷地道：“怎么，又怕了吗？”
曾胡子道：“他们有一两千人，且手里还有鸟枪……姜兄弟，那鸟枪可不是打鸟的啊，打起人来一打一个准，十分厉害。”
姜庚把手里的一根草放到嘴边，舌头一卷，卷到嘴里慢慢地咀嚼起来，眉宇间漫起股淡淡的杀气，以及杀敌立功的决心。
姜庚是有野心的，他一直想做十八寨的头号人物，然后想在这乱世之中领导十八寨的人闯出一片天来。然而在这里有个人时时压着他，无论他怎么努力，都无法超越那人。随着时日的流逝，这件事便成了他心里的一根刺，怎么拔都拔不出来。
那人便是王四。那小子凭借着一些小聪明，在十里八乡做生意，这些年着实让他赚了些银子，很受乡亲们的喜爱。许多人甚至说，生儿当如王兴斋，人穷志不穷，硬是在这穷乡僻壤闯出了一片天地。
这让姜庚十分不舒服，他压根就看不起王四那斤斤算计的嘴脸。什么是生意人，什么是商人？那便是无利不起早，无商不奸，那种人不仅趋利附势，更是投机取巧的下等人，即便是上山做土匪也比生意人来得光彩，至少活得像个男人的样子。
姜庚吐掉嘴里嚼烂了的草，眼里寒星一闪——他今天就要做给十八寨的人看看，在这里只有他姜庚才能保护十八寨，在这乱世之中，只有像他姜庚这样的人，才能做出一番大事。
姜庚咬了咬牙，今天就是他压倒王四的日子！他把头转向曾胡子，恶狠狠地道：“我最后警告你一次，今天这一战老子打定了，如果你怕了，趁早给老子滚蛋，别在这里给我丢人现眼！”
曾胡子没读过一天书，且天生胆子小，自然不是做生意的那块料子，除了跟着姜庚混口饭吃，别无出路，当下便狠了狠心道：“姜兄弟既然下决心要与起义军决一死战，兄弟跟着你拼命便是！”但嘴上虽如此说，心里却依然忍不住打鼓。
姜庚冷哼一声，问后面的弟兄：“可准备停当？”
后头有人答道：“火药已经在各个入口埋好，弟兄们也都在附近埋伏完毕。”
姜庚满意地点点头，届时只要火药一炸开，这里上千的村民就会出其不意地杀出去，给起义军来一个迎头痛击。他对这样的安排很是放心，认为这一战赢定了。
李耀庭带着队伍赶到弥勒乡时，马如龙的起义军早已退走了，他略微有些失望。
每个人都想在属于自己的舞台上做出一番功业来，李耀庭也不例外。那马如龙是杜文秀军中最杰出的将领，且年龄与他相当，他很早就想会会此人，哪怕面对的是一场生死之战。然而当他闻知马如龙是被一个叫王四之人打退时，脸上露出抹惊异之色。
不消多时，马昭通领着王炽迎出城来，双方寒暄了几句，李耀庭问道：“不知哪位是王四？”
王炽走上两步，抱拳道：“正是在下。”
李耀庭上上下下打量了番此人，见他年纪不大，天庭饱满，目如朗星，也抱起拳道：“王兄弟巧施计谋退却乱军数千，令在下佩服！”
双方谦让了一番后，马昭通道：“为了庆祝胜利，答谢王四和众军民打退乱军，老夫特设宴庆功，李将军来得正好，进城去喝一杯如何？”
李耀庭出身书香门第，骨子里便带着书生意气，一是一、二是二分得十分清楚，这场胜利他未立寸功，甚至连战斗都没赶上，打心里不愿参加这庆功宴，可当着这么多人的面拒绝吧，又觉得太没人情。正左右为难之时，突见远处一匹快马迎着朝霞急驰而来，没多时，就到了众人面前。
王炽见了此人，连忙上去问：“如何？”
那人喘了两口粗气道：“起义军去了十八寨，这会儿应该已经到那里了。”
原来，击败了马如龙之后，王炽觉得不放心，就暗中支使一人去打探起义军的动向。听了这消息，王炽的脸色变了变，眼神不由自主地朝李耀庭望过去。
在王炽心慌的时候，当中有一人却是暗中欣喜不已，此人便是桂老西。
他所押送的那批货现在还在十八寨，如果李耀庭的队伍去了那边，那不正好可以把他的货给讨要回来了吗？在王炽的眼神看向李耀庭时，桂老西也迫不及待地看向他，眼里饱含着期许。
李耀庭正愁不知如何脱身，听了这消息，反倒是心下一喜，秀气的眉头一扬道：“这帮乱军好大的胆子，我们这便去十八寨！”
王炽闻言，连忙答谢道：“若李将军能救我父老乡亲，王四感激不尽。”
“客气了！”李耀庭翻身上马，领着众军奔向十八寨。
一行人赶到十八寨时，马如龙还不曾发起进攻。
这倒并非是马如龙不想杀进去，而是这里的气氛让他觉得十分怪异。整个寨子的外围看不到一人防守，像个空寨子一样。
太静了！在大敌入侵的时候，十八寨的这种宁静给了马如龙一种不安的感觉。十八寨既然有王四那样的高人，决计不可能不战而逃，平白把地盘腾出来给他，那么这里面一定有阴谋。
究竟是什么阴谋呢？马如龙的浓眉紧蹙着，抬头向山上看了一眼。山上树枝摇曳，树叶婆娑，却看不到一星半点的人影。
姜庚摆下的阵势难住了马如龙，但此时在山上的姜庚却也不好受。他在山上望见了另一支部队，且在这支部队里有两个他最不想见到的人——王炽、桂老西。
山上的弟兄们看到这支部队时，都喜上眉梢，因为这股生力军一到，马如龙便如一只煮熟的鸭子，在双方的夹击之下难逃一死。然在姜庚看来，那帮人的到来，可能会是一场灾祸。
桂老西的货是他抢的，马如龙死后，摆在他面前的只有两条路，一是乖乖地把抢来的货交出去，然后当着众人的面给桂老西道歉。可如此一来，他的脸面日后往哪里搁，从此后在这十八寨可还有他姜庚的立足之地？二是拒绝交还货物，硬是将其吞了。但这样做的后果是，双方都找不到台阶下，一旦动起手来，死的人铁定是他。
曾胡子显然也想到了这一层，眼神不由自主地往姜庚脸上瞟过去。
姜庚的脸色从表面上看去没有任何表情，实际上心头正自咚咚直跳。
