苏拙离开金陵，渡过长江，一路向西北，来到河南境内。渐入北地，风光自然与江南不同。他斜跨驴背，不慌不忙，一路游山玩水。从秦雷家中拿来的两壶好酒也堪堪将尽。苏拙虽好酒，却不滥饮，况且荷包见底，更要节省一些。
苏拙将酒壶中最后一滴酒水仰头滴入舌尖，叹口气将空酒壶扔进道旁草丛中。忽听得身后马蹄声急促，不知发生何事。他回头望去，只见烟尘遮天，忙吆喝毛驴闪到道旁让开。
十几条汉子腰别刀剑飞骑而过，赶得甚急。苏拙等烟尘消散，方才重新上路。走不多远便看见一座镇甸，方圆不大，却是人头攒动。镇上多是客栈饭店，家家生意红火。
苏拙连问几家客栈，竟都已住满，当真无法可想。转悠半天，看看已是中午时分，苏拙走进街尾一家名叫平安客栈的酒楼。只见大堂内已坐满了人，只剩下冲门口一张空桌，因为位置不好，还没人去坐。苏拙侧目突然瞥见大堂一边几张桌边坐着一伙蓝衫人，个个手边放着钢刀，竟是方才道上遇到的一伙。
苏拙心道：当真有缘。径直踱到柜台，掌柜的是个中年人，抬起头笑道：“呦，客官，吃饭还是住店？”
苏拙还没说话，一人大步走到柜台，大声道：“店家，我要住店！”
苏拙一愣，心道：“这人怎的不懂先来后到的规矩？”那掌柜则欢喜道：“好嘞，小店只剩一间房，客官您赶得巧，一两银子一晚！”
那人一拍桌子，怒道：“什么？一两？你这是黑店吗？”
掌柜斜眼道：“嫌贵你可以不住啊！反正镇上的客店都住满了，价钱自然水涨船高。只此一间，爱住不住！”
苏拙暗笑，伸手一模钱袋，顿时脸色难看之极。那人还要与老板理论，苏拙忙拦住他，道：“兄台兄台，要不这样，我们两人合住一间，分摊这一两银子，你觉得如何？”
那人微一犹豫，有些心动。掌柜手拿着钥匙晃了晃，不耐烦道：“还要不要住？”
那人最气不过掌柜势利神色，将一块碎银子重重往桌上一拍，大声道：“好！”抢过钥匙就去那张空桌坐了。
苏拙看那碎银子不过半两，微微一笑，也取出一块散碎银子交到掌握手中，问道：“老板，这镇上怎么这么热闹啊？”
掌柜一听便明白过来，笑道：“客官是第一次来这儿吧？您有所不知，这儿名叫渡口镇，往西北十里地就是风陵渡口。这南来北往的行人客商，要想过黄河，都要打这儿过，您说能不热闹嘛？而且这两天风大水急，今明两日没有渡船，人都要滞留在此了。”
苏拙听他口气中无比兴奋得意，也不想与他多说，转头走到桌边，坐在那人对面。苏拙打量那人一眼，见他也不过二十五六岁模样，个头不高，穿一身粗布衣衫，浓眉大眼，面相老实，开口问道：“小弟苏拙，敢问兄台高姓大名？”
这时店小二为那人端来一碗打卤面，放在他面前，向苏拙问道：“客官，您要什么？”
对面那人并也不抬，从一旁包袱中拿出三个小瓷瓶，整齐摆在面前。苏拙饶有兴趣望着他，冷不防他说道：“华平。”
苏拙一愣，才明白过来他是在回答自己，对小二道：“跟他一样。”
小二风风火火去了，华平则拈起筷子，左手依次拿起瓷瓶，轻轻往面中抖了三抖，抖出一些粉末。他按部就班做完，才将面条拌匀，大口吃了起来。
苏拙见他模样，吃得无比香甜，不禁奇怪他那小瓷瓶里装的是什么。不多时小二端上面来，苏拙看着眼前有个谜题难解，只觉浑身难受。于是他厚着脸皮道：“华兄，这……”
华平抬头一看，见他伸手指向自己几只瓷瓶，明白苏拙何意，道一声“请便”。苏拙十分高兴，也学华平的模样将三个瓶子里拿起抖出点粉末，这才发现不过是盐、胡椒和花椒而已。
苏拙哑然失笑，又问道：“华兄，你这是从军中归籍回乡么？”
华平一惊，抬头瞪视苏拙，道：“你是谁？你认得我？”
苏拙摇摇头，道：“我不过是随口猜的。方才我看你走路方正如风，分明像是当差的。而你脸上有风霜之色，随身还带着调味料，看来是经常露宿野外。而且你官话说得很好，可依然带一点河北燕赵之地的口音。就是依据这几点，我便大胆猜测你是出身行伍。”
华平深感佩服，道：“你说得一点都不错。”
苏拙又问：“在军中受了气，待不下去了么？我看你没穿军服，也没有腰牌哨棒，而且说话中语气失落不快，想必是被解籍了吧？你坐着时腰挺得有些不自然，大概是受了杖刑，对不对？”
华平目瞪口呆，道：“你是人是鬼？怎么好像亲眼见过的一般？你一定早就认识我了！或者是牛都头派来的？你调查我到底想做什么？”
苏拙正要解释，就听“啪”一声响。苏拙忙转头看去，只见那伙蓝衣人摔碎杯盏，个个拿起刀剑，怒视着大堂另一边。
另一边则也有八九个身着一式白衣的男子，也是刀剑在手，毫不示弱。两边话也没说就对峙起来。店内旁人一见这阵势，也见机得快，顾不上吃饭，便匆匆溜出店去。
华平两边一看，也意识到形势不妙，赶忙将包袱收拾好了，见碗里面还剩几口，又猛吞了一大口。谁知他一心急，反而噎住了，涨得满脸通红。
两边人马聚到大堂中央，正好站在苏拙这桌两边对视。蓝衣人道：“怎么，你们云家都是无胆鼠辈吗？这就要逃了？”
白衣人为首的是个二十八九岁的高个青年，怒道：“王季，你是个什么东西，也敢在我面前放屁！你家主子呢？难不成真成了王八，缩进壳里了不成？”
那王季是个瘦小中年人，也不甘示弱，道：“我家大公子二公子马上就到，有种的就不要走！”
两边正打口水仗，苏拙见华平要走，一把按住他手，坐到他身边小声道：“我刚才听老板说这两天没法过河，看来还要在这儿住个一两天。你要想白吃白住，就听我的！这两家摆明要在这儿打起来，只要我们给调解调解，那老板还不对我们感激涕零？”
华平大吃一惊，不知苏拙搞什么名堂。正犹豫间，店门外走进两个年轻公子，相貌相近，都是雄姿朗朗，意气勃发。而店里楼梯上也踱下一个中年妇人，徐娘半老，风韵犹存。
