短暂的黑暗之后,魂魄的脑海中开始出现一幕一幕的场景:白无常蹑手蹑脚进入裂心地狱,仔细观察一番之后,满意点头,然后离开,自己一层一层往上飘,过程很缓慢,似乎是有意为之,渐渐看见顶上火红的岩浆,飘过岩浆后,奈何桥清晰可见,和来时的情形一模一样,魂魄发觉自己已经过了奈何桥,从桥中间的道路穿过那片白光,刹那间,魂魄便什么都看不见了。
“周世平,老夫已经将你带过奈何桥,以后就看你的造化了,临别之际,老夫送你几句话,你好生琢磨:你本性善良,为颜面所迫,选择弃世,须知人活一世,草木一秋,生存是第一位的,天上地下,为了生存,道不尽的骨肉相残、手足相弃,你既然要活下去,就不要计较太多的信仰、道理,清规戒律只会束缚你的心灵、手脚;你会有属于自己的一片天空,牢记天下间凡事有因有果,失败和伤害不可怕,心如死灰才是末路;善恶只在一念之间,人间总有道义,自私和博爱、善良与凶残都是人之本性,能够把握,便是人上人。老夫将抹去你在阴司的所有记忆,以后,你就自己好好把握吧。”
话语刚落,魂魄便失去意识,什么也不知道了。
上谷郡位于浙东省西北,大周朝在这里设立了州府,上谷郡下辖7县,是大周少有的富裕之地。
上谷郡城东约10里处,一座庞大的庄园屹立在这里,从庄园的外观看,可以肯定是富贵的官宦之家,大周朝对治下百姓的住处进行了严格的限制,寻常百姓住户占地不准超过10亩,哪怕是富贾巨商也不行,唯独朝廷中的大臣官员不受这一限制。
这里便是周家庄。
周家庄在上谷郡大名鼎鼎,全仗着出了3个了不起的人物:周元坤、周元瑜、周元凯。周家大老爷周元坤,早年追随先帝举兵,创建大周朝,战功赫赫,官至兵部尚书,敕封靖远侯,二老爷周元瑜、三老爷周元凯先后追随大老爷,也建立不少功勋,分别被朝廷任命为吏部郎中、户部郎中。周家3位老爷在朝廷为官,家族自然兴旺,没过多久,上谷郡外的祖宅便开始大规模翻修,前前后后近10余年,终于有了今日的规模。
似乎是沾了3人的喜气,周家庄多年来人丁兴旺,周元坤正妻柳氏,朝廷敕封二品诰命夫人,一口气生了三个儿子:周宗平、周述平、周归平,两个女儿:周嫣燕、周雨馨,至于周元坤7个小妾所生的子女就更多了。周元瑜正妻刘氏,身体不是太好,只生了一个儿子:周延平,周元瑜的4个小妾生育有1子3女。周元凯正妻齐氏,一直没有生育,倒是4个小妾,生育了4子3女。
周家是大家族,其中的规矩自然很多,柳夫人在庄园里有着至高无上的地位,平日里大老爷不在家,她的话就是庄园里的圣旨,就是偶尔回来的二老爷和三老爷也无法反驳,至于刘夫人、齐夫人,都很有自知,不去挑战柳夫人的权威,不过庄园里其余人也不敢随意得罪两人。
府里子女之间的差别就更不用说了,周宗平、周述平、周归平、周嫣燕、周雨馨是高高在上,周延平属于第二个等次,余下的子女又分为3等,大老爷的庶出子女为一等,二老爷的庶出子女为二等,三老爷的庶出子女为三等。
周家庄的管理可以用两句话概括:等级森严,各安天命。
仿佛应验了那句“三穷三富不到老”的谚语,在红火了10余年后,周家开始走下坡路了,首先是大老爷周元坤,长年征战,身体一日不如一日,5年前,突发疾病,辞世而去,周元坤的逝去,对于周家的打击是致命的,周家不是什么豪门大户,完全依靠大老爷的地位崛起,大老爷的去世,使周家失去了依靠。时隔不久,二老爷周元瑜在吏部与同僚发生冲突,朝廷中与周元坤有过节的大臣乘机弹劾,致使周元瑜遭到皇上的训斥,令其闭门思过,这样的小事,如果大老爷在世,根本不会发生,周元瑜气不过,感觉今后无颜面对同僚、家人,哀叹世态炎凉,一杯毒酒自尽而去。
周家遭遇双重打击,雪上加霜,渐渐有些败落了。不过瘦死的骆驼比马大,三老爷周元凯还是在户部任职。因为周元坤、周元瑜的相继离世,使朝廷中的大臣感觉周家今后不会再有大的威胁,遂暂时放过了周家和周元凯。周元凯为人世故、圆滑,深谙处世哲学,几年来谨小慎微、战战兢兢,稳稳坐在户部郎中的官位上。
周元坤担任兵部尚书时,深切体会“富不过三代”的道理,为家族制定了严格的学习制度,凡周家子孙,无论是嫡出庶出,一律要读书,参加朝廷科考,使周家后继有人。周元瑜在吏部任职多年,熟悉管场上的规律,坚决支持大哥的决定。可惜周元坤病逝的时间太不巧了,周宗平那时刚好19岁,已经通过了县试、府试,准备参加3年一次的乡试,父亲的病逝使周宗平失去了乡试的机会,在家为父亲守灵3年。一年后,周元瑜去世,周家子孙不得不再次延长守灵时间,直到一年前,周家子孙才能够参加县试、府试、乡试。
周宗平正妻徐如烟之父徐义松,曾经是浙东巡抚,1年前致仕,如今在家中养老。这样,周家除了三老爷周元凯还在户部任职,在朝廷中没有任何依靠了。
柳夫人是朝廷敕封的二品诰命夫人,威严依旧,省、府、州、县的官员还是不愿轻易得罪这位诰命夫人。
周世平是周元凯的庶出儿子,在周家府里,属于地位最低的,虽然名义上是少爷,实际地位和府中奴仆差不多,柳夫人身边的丫鬟都比周世平的处境好。
按照家训,周世平每日里要参加府中的劳动,以挣取每月5钱银子的生活费,这也是大老爷定下来的,防止周家子孙贪于享乐。不过在执行过程中,区别便出来了,周家的嫡出子女是不需要干这些粗活重活的,后来,大老爷的所有子女也不需要干活了,只有二老爷、三老爷的庶出子女还在干活,二老爷去世后,柳夫人发话,二老爷的所有子女也不需要干活了,于是就只剩下三老爷的庶出子女还在府里干活。
周家只有周元凯还在京城为官,柳夫人也曾经征求周元凯的意见,准备取消周元凯庶出子女的劳役,提高他们的生活费,但是周元凯不同意,为此周元凯还抽空专门回府,召集自己的所有子女,告诫他们要认真读书,参加劳动,严守家训,服从安排。
柳夫人虽然对周元凯的做法有些不理解,但还是遵从了周元凯的意见,周家子女的月生活费区别也很大,周宗平已经成家,每月20两银子,周述平、周归平每月8两银子,周嫣燕、周雨馨每月7两银子,周延平每月5两银子,周元坤的庶出子女,已经成家的,每月5两银子,没有成家的,每月2两银子;周元瑜的庶出子女,每月1两银子;周元凯的庶出子女,每月5钱银子。
周家子女一共30人,每月生活费支出大约100两银子,一年需要1200两银子。可不要小看这1200两银子,普通百姓家庭,一年劳作,收入不过5两银子。
周家三位老爷屡立战功,皇上的赏赐多不胜数,加上柳夫人严谨持家,所以周家暂时不需要考虑银钱,但是,再大的家业,只出不进,也不能长期维持,如今大老爷、二老爷相继离世,三老爷独木难支,柳夫人只能眼看着周家积攒的黄金白银源源不断花出去。土地上的收入是有限的,周家庄上上下下300来人,5000余亩土地是养不活的。
柳夫人心情不好,谁料到,平静的周家近来居然出大事情了:三老爷的庶出儿子周世平,调戏女儿周雨馨的贴身丫鬟玉环,被周雨馨发现。
柳夫人很熟悉周世平,周世平读书不错,不过性格倔强、高傲,柳夫人不大喜爱周世平的性格,但是柳夫人知道周元凯很看重周世平,曾经多次央求自己多多照顾周世平,周世平今年15岁,相貌英俊,知书达理,平日里见到自己很是恭敬,柳夫人不相信周世平会调戏女儿身边的丫鬟,但是女儿和玉环信誓旦旦,一口咬定周世平是衣冠禽兽,柳夫人很是为难,后来,周述平、周归平也帮着雨馨说话,柳夫人慎重考虑之后,还是决定执行家法,让周世平领20大板。
执行家法时,柳夫人总觉得事情有些蹊跷,自己的女儿自己清楚,周雨馨历来恃强,心地和脾气都不好,她身边的丫鬟和她一样的德行,在周家很不受欢迎,平日几乎无人愿与她们接触,周世平怎么会无缘无故去招惹呢。柳夫人不放心,赶到惩戒堂时,方才发觉大事不好,周雨馨守候在那里,喝令奴仆死命打板子,柳夫人赶忙呵止,可是地上的周世平眼看着只有出气、没有进气了,柳夫人大怒,感觉自己受了愚弄,当场掌嘴周雨馨,命令乱棍打死丫鬟玉环,找寻郎中为周世平治疗。