随着汉军在与匈奴交战中的胜利，丝绸之路畅通无阻。楼兰古城成为古代丝绸之路的必经之路，在楼兰古城内“使者相望于道”，车水马龙、人来人往，贩夫走卒穿梭其间，喊着叫卖的调调；小孩的打闹声、夫妻的斗嘴声，晚饭时家家户户冒起的袅袅炊烟遍布古城……
繁荣的商业为楼兰带来了巨大的利润，使楼兰人过上了富足的生活。中原的商品和文化也借着丝绸之路传入楼兰，给楼兰带来了发达的物质文明和精神文明，楼兰成为西域的乐土，沙漠里的天堂。
但是，西汉王朝不可避免地衰落了，中原群雄开始混战不休，无暇顾及西域，楼兰也渐渐与中原失去联系。公元400年，高僧法显西行取经，途经此地时，此地已是“上无飞鸟，下无走兽，遍及望目，唯以死人枯骨为标识耳”。楼兰——这座丝绸之路上的重镇在辉煌了近500年后，逐渐没有了人烟，在历史舞台上无声无息地消失了。
那么，究竟是什么力量促使楼兰衰亡？内力的损耗还是不可抵御的外力的侵袭？对于楼兰城的消失，最盛行的说法是由丝绸之路的变迁造成的。两晋之后，丝绸之路改走北道，中原在楼兰的驻兵和屯田事业也从此向北转移，所以，在这种情况下，楼兰古城便慢慢地被废弃，最终销声匿迹。
也有人认为是战争摧毁了楼兰城。作为重地，历史上匈奴、吐蕃、月氏等国都曾统治楼兰。在楼兰城周边的多处墓地可以看出，在同一区域同一时期的墓地葬有不同的人种。有可能是楼兰被占领后，占领者实行了屠城，然后撤离，楼兰因此慢慢被风沙湮没。
还有两种针锋相对的猜测，一为楼兰毁于干旱，一为楼兰毁于洪水。持前种观点的人认为，楼兰为丝绸之路的必经之地，汉、匈奴及其他游牧国家，经常在楼兰国土上挑起战争，使水利设施和植被受到严重破坏，公元3世纪后，流入罗布泊的塔里木河下游河床被风沙淤塞。据《水经注》记载，东汉以后，楼兰严重缺水。敦煌的索勒率兵一千人来到楼兰，又召集鄯善、焉耆、龟兹三国兵士三千人，不分昼夜横断注滨河引水进入楼兰才缓解了楼兰的缺水困境。但在此之后，尽管楼兰人为疏浚河道做出了最大限度的努力和尝试，但楼兰古城最终还是断水了。水资源的缺乏使得人们的卫生状况恶化，抵抗力减弱，于是瘟疫暴发，楼兰古城居民为了生存只得弃城出走，留下死城一座。在肆虐的沙漠风暴中，楼兰终于被沙丘湮没了。这种说法的依据是，国内外探险者在楼兰古城的废墟中不仅找到了大量珍贵的文献，还有各种财物，看来楼兰古城是突然间被废弃的，但是这里却没有战争的痕迹。也许，只有瘟疫才能造成十室九空的景象，才能让人不顾一切地逃离。
与此相对的猜测是楼兰古城毁于洪水。有人认为，在1600年前罗布泊洼地及其周边有大面积的森林，种类繁多的植被，飞禽猛兽出没于此，生态环境与现在相差极大。这一时期，塔里木河、孔雀河等河流水源充足，孔雀河与楼兰古城平行且只有二十二公里左右，若是楼兰城缺水，完全可以引孔雀河水入城。楼兰古城消失的真正原因是，楼兰处于丝绸之路的要冲，为兵家必争之地。战争导致大片森林被砍伐，同时因地理位置优越，人口的增加使屯田开荒需要大量烧荒，手工作坊、民用炊火都要砍伐大量的林木。过度的采伐使自然环境遭到严重的破坏，致使水土流失淤积河道、湖泊，河床抬高、湖深淤浅。而楼兰古城建在高地平台上部，城外被水环绕。楼兰城的毁灭可能是当时某一段时期里罗布泊抬升湖水，导致水位上涨，向西蔓延至楼兰城，同时楼兰城及周边地壳下沉，孔雀河与塔里木河等河流下游注入到楼兰城致使楼兰古城毁灭。
不管是何种原因导致繁华一时的楼兰古城成为沙漠中的废墟，不可逆转的现实是，辉煌的楼兰古城永远地从历史舞台上消失了，漫漫黄沙遮盖了昔日绿洲上的城市，人们只能从那残存的遗迹中，追忆那流传千古、不绝于世的神奇传说，叹惋那沉睡千年的惊世容颜。
死亡之海中的“东方庞贝”——精绝国
中国新疆南部的塔克拉玛干沙漠，被人们称之为“死亡之海”，这里自然环境极其恶劣，漫天的风沙，除了一些耐寒的植物，人和动物是很难在其中生存的。但这片沙漠的沙层下，却埋葬着大片古老王国的遗址，据史书记载，西汉时期，这里大大小小林立着三十六个王国。其中有一个非常著名的小国——精绝国。
据《汉书·西域传》记载：“精绝国，王治精绝城，去长安八千八百二十里。户四百八十，口三千三百六十，胜兵五百人。精绝都尉、左右将、译长各一人。北至都护治所二千七百二十三里，南至戎卢国四日行，地厄狭，西通扞弥四百六十里。”这就是西域三十六国之一的精绝国，这个遥远的精绝，有官有民，有兵有将，是丝绸之路上一个重要的要冲，但到了公元4世纪左右，这个国家却突然神秘地消失在了历史的尘埃当中，它究竟是一个什么样的国家，又为什么会神秘地消失，为什么西方考古界把它称为“东方的庞贝”呢？
公元1901年的一天上午，匈牙利裔英国探险家斯坦因正漫步在新疆小城尼雅的街头，他在当时的西方考古界被誉为一颗冉冉升起的新星，但在中国人的眼里，却是一个不折不扣的盗贼。就在前不久，他带领的探险队发现了深埋地下的于阗古国的国都，并盗取了大量文物。随后，探险队全体驻扎到了小城尼雅，做必要的休整。
带着轻松的心情，斯坦因信步走进了尼雅县城街边的一家磨坊，他并没有什么目的，只是随意地闲逛，而磨坊的主人也没有因为斯坦因是个英国佬就有多兴奋，因为这些年出现在新疆当地人眼前的外国人实在太多，而且大部分的装束看上去都差不多。
斯坦因在磨坊里转了一圈，有些意兴阑珊，那吱呀转着的风车实在让他提不起什么兴趣，于是他和随行的向导打了个招呼，意思是准备去别的地方逛逛。就在这时，他的目光落到了磨坊一张桌子上放着的几块木板上，立刻就拔不开腿了。凭着深厚的文字功底，他一眼就辨认出木板上的字是失传已久的印度孔雀王朝时代的古文字——佉卢文。
佉卢文最早起源于古代印度犍陀罗，是公元前3世纪印度孔雀王朝的阿育王时期的文字，全称“佉卢虱底文”，最早在印度西北部和今巴基斯坦一带使用，公元1到2世纪时在中亚地区广泛传播，公元4世纪中叶随着贵霜帝国的灭亡，佉卢文也随之消失，到了18世纪末佉卢文早已经成了一种无人可识的文字，直至1837年才被英国学者普林谢普探明了其中的奥秘。
但这种文字为什么会出现在中国的新疆地区呢？斯坦因很吃惊，同时也隐隐觉得这其中蕴含着一个巨大的考古发现。于是，在向导的帮助下，他和磨坊主进行了艰难但却很有效果的交流。
原来，这些木板是磨坊主人在沙漠中发现的，当时他只是觉得这东西有些稀奇，拿回家里没准有识货的探险队会有兴趣，当然现在他的目的达到了。斯坦因二话不说，开出了一个让磨坊主咋舌的高价，不过他同时又提出一个条件。
“告诉他，让他带我们去发现这些东西的地方，价钱随他开！”斯坦因对向导说。
“带我们去你发现这些东西的地方，价钱随你开，够你做很久生意的了。”向导对磨坊主这样说。
第二天，磨坊主引领着斯坦因一行沿着尼雅河向北进发，在沙漠中跋涉了好几天后，顺利地到达了他当初发现木板的废墟里。当斯坦因身处实地，眼前的一切使即使有着丰富考古经验的他也目瞪口呆：废墟里矗立着一间间房子，推开其中的一间，当年的文书还完好地封存在屋内，储藏室里厚积的谷子还有橙黄的颜色，仿佛房子的主人刚刚离开这里。
斯坦因完全被迷住了，他忽然有一种时间在这里停顿的感觉，他激动地告诉向导说：“我相信自己正走过某个古时的村庄，走在整整几千年以前的乡间小路上。”
随后，探险队一行对这个遗址进行了详细的探索，确定了遗址位于尼雅河末端已被黄沙埋没的一片古绿洲上，整个遗址散处掩坦在古尼雅河谷的沙丘链之间，以佛塔为中心，呈带状南北延伸二十多公里，东西布展七公里，在狭长的区域内，散布着规模不等、残存程度不一的众多房屋遗址、场院、墓地、佛塔、寺庙、田地、果园、畜圈、渠系、池塘、陶窑和冶炼遗址等。
斯坦因用尼雅河的名字为这座古城命名为“Niyasite”，随后的十几天里，探险队在古城中搜集到七百多件佉卢文木牍、近六十件汉简及其他如汉代铜镜、铜钱、乐器、弓箭、玻璃器、水晶饰物、木雕、丝毛织物、地毯、漆器残片等珍贵的文物共装了十二大箱运往伦敦。
1906年，斯坦因重返尼雅，他做足了准备，尽可能地携带多的饮水和食物，招募了更多的队员，前前后后一共进出了尼雅遗址三次，发现和挖掘出四十多处新的遗址，带走了大量的文物。仅根据他自己的日记来看，就包括了一千多件佉卢文和汉文文书，木质艺术品和古代纺织品也多达上百件，此外还有各式各样的工具、生活用品甚至乐器，这些文物的出土为世界研究塔克拉玛干沙漠的历史和文化提供了大量的依据，但也给当时的尼雅遗址带来了致命的伤害。斯坦因为了获得文物，大肆招揽当地人，自己坐在帐篷里等着文物出土而不在乎挖掘的工人是否拥有文物保护的专业知识，只一味地挖掘和拆除，破坏了很多在今天看来让人极为痛心的古遗址。
斯坦因带回伦敦的文物一经展出就轰动了整个欧洲，因为这座废墟发现的偶然和神秘的来历，历史上根本没有记载，西方考古界把它称为“东方庞贝”，意思是它如同埋葬在维苏威火山灰下的庞贝城一样，如昙花一现，美丽而又充满了愁绪。而更多的考古学家也开始相继研究起尼雅遗址究竟从何而来，对于这个问题，法国探险家戈厄纳提出了自己的观点，他认为尼雅的遗址就是当年西域三十六国之一——精绝国的所在。但因为当时中国国内通晓西域古文的学者不多，而对于语言学研究处于领先地位的西方又很难找出同时熟知中国历史的人，所以这一推论在戈厄纳提出不久，就淹没在众多的其他假设中，再也没有人提起。
1914年，斯坦因在欧洲发表的关于尼雅遗址的文字和记录相继传到亚洲，当时旅居日本的中国学者王国维也拜读了这些著作，凭借着深厚的国学功底，他一眼就看出一枚简牍上有“泰始五年”的字样，乃是公元269年中国西晋王朝的武帝的年号。同年，王国维和著名学者罗振玉合著《流沙坠简》一书，对斯坦因的发现和戈厄纳提出的假说进行了详细的分析和考证，肯定了后者的推断，明确提出尼雅遗迹“在汉为精绝国地”。
《流沙坠简》的出版轰动了西方，各种赞同和争论又一次让这个故旧之地成为全世界人们眼球的中心，到了1925年，当时已经六十三岁的斯坦因再一次来到尼雅遗址，这一次的挖掘中，探险队终于在二十六枚汉代木简中发现了用当时中原王朝盛行的书写形式记载的文字：汉精绝王承书……这些文字清楚地肯定了这片尼雅遗址就是当年的精绝国所在，一场举世瞩目的争论终于画上了圆满的句号。
精绝国是丝绸之路列国里重要的一国，精绝遗址是古代丝绸之路的一处重要遗址，它向人们证明了被称为“死亡之海”的塔克拉玛干大沙漠也存在着一个个悠久、古老和光辉灿烂的古代文明，更揭示出大沙漠环境变迁和历史文化的诸多谜团。那么，精绝国究竟是一个什么样的国度呢？
根据《汉书·西域传》记载，精绝国位于昆仑山下，塔克拉玛干大沙漠南缘，受西汉王朝西域都护府统辖，国王属下有将军、都尉、驿长等官职，全国共四百八十户，三千六百人，军队五百人。用现在的眼光看，所谓的“精绝国”只算得上一个村落。可是在两千多年以前，西域的许多小国家大多如此，精绝国国家虽小，却是古代丝绸之路上商旅的必经之地，因此就成为东西方文化的交汇之所。精美的丝绸、佉卢文木牍以及至今仍保存完好的民居和佛塔，都表明精绝国的经济文化有相当高的水准，后世学者们称之为“尼雅文明”。
不过，自《汉书·西域传》首次记载了精绝国，后世的史籍对精绝国的记载寥寥无几，精绝国人最后一次在历史上出现时，已经是改名为鄯善的楼兰国的子民了。一个小得不起眼，仅有五百名士兵的精绝国在那个兼并战争如同家常便饭一样的时代是不可能长期独立存在的。而楼兰国在改名鄯善之后，因为是西出阳关第一站，又得到了中原王朝的扶植，曾经盛极一时。东汉末年，逐渐强大起来的鄯善国兼并了包括精绝在内的几个邻近的绿洲城邦。从那时起，尼雅河流域都被纳入鄯善王国的版图，变成了它的一个“行政区”，精绝国也改名为精绝州。
