吾人读历史而知古人之行为，辨其是非，究其成败，法是与成者，而戒其非与败者，此人类道德与事业所以进步也，是历史之益也。
——蔡元培 教育家、革命家、政治家，曾任北京大学校长
正史
从古至今，学者对历史的研究都很重视，史的地位仅次于经。史部典籍很多，占重要地位的就是正史。所谓正史，是政府出资组织编写的史书。每逢朝代更替，新一朝的政府就会派一批人编写上一王朝的全史，累积到清朝，这样的史书有二十四种，称“二十四史”，以下是这些史书的名称和作者：
书名 朝代 编撰者
史记 汉 司马迁
汉书 东汉 班固
后汉书 南朝宋 范晔
三国志 晋 陈寿
晋书 唐 房乔
宋书 南朝梁 沈约
齐书 南朝梁 萧子显
梁书 唐 姚思廉
陈书 唐 姚思廉
魏书 北齐 魏收
北齐书 唐 李百药
周书 唐 令狐德棻
隋书 唐 魏徵等
南史 唐 李延寿
北史 唐 李延寿
旧唐书 后晋 刘昫等
新唐书 宋 欧阳修
旧五代史 宋 薛居正等
新五代史 宋 欧阳修
宋史 元 脱脱
辽史 元 脱脱
金史 元 脱脱
元史 明 宋濂等
明史 清 张廷玉等
二十四史截止到明代，共三千两百三十九卷。清朝至灭亡，官修的正史一直未完成。民国初年设有清史馆，由赵尔巽主持编修。到一九二八年编成一部未被审定的史稿，共五百三十六卷，目录五卷，命名“清史稿”，草草付印后不久被禁。
开明书店将柯劭忞所编撰的《新元史》加入，印制发行“二十五史”。《新元史》于一九二〇年完稿，经当时的政府明令列入正史，内容比《元史》正确详细。
二十四史中最被重视的是《史记》、《汉书》、《后汉书》、《三国志》，合称“四史”。过去的历史爱好者们常有个说法：二十四史不必全读，但这四史却是必读之书，特别是《史记》、《汉书》，文笔优美，不仅可作为史书阅读，也可作为文学作品来欣赏。
正史的体例，由司马迁开创，班固继承其总体风格，略加改动，后续的作史者便完全模仿了。
正史的所记叙的内容不一定是真实准确的，但比较全面详细，是史学者研究历史的重要材料。
《史记》是我国最早的一部完备的史书。在它之前的重要史籍，如《春秋》、《左传》、《国语》、《战国策》、《世本》等，作者司马迁大概都参考过，内容大致都相合，只有《竹书纪年》跟《史记》中的叙事多有不相符之处。《世本》内有《帝系》、《世家》、《传》等，可看作《史记》体例的蓝本。
《史记》以人物为历史的中心，作十二“纪”叙说帝王的历史，三十“世家”讲述公侯，七十“列传”为士庶事迹，共有一百二十篇，这些篇目是书的主要部分。其他还有《平准书》、《河渠书》、《封禅书》等八“书”记述政事，十个“年表”贯通岁月。
《汉书》体例与《史记》大体相同，只是将“书”改名“志”，如《艺文志》、《食货志》等；将公侯们的事迹编入“列传”，取消了“世家”的名目。两者最大的区别就是：《史记》是通史，《汉书》是断代史。
《史记》包含的年代，上自黄帝尧舜，下至汉武帝；《汉书》始于汉高祖，终于王莽新朝灭亡。自《汉书》以后，所有正史都是断代史，只有南北朝时期的历史，除各代分开撰史外，也有通论各代的《南史》和《北史》。《五代史》因时间短促，没有再分。各书的内容体例，大都是仿照《汉书》形式。
读正史最好是选读。如果要看政治大事，可读“帝纪”，以及相关人物的传记部分。如果想知道上一代的典章文物，可读“志”或“书”；如果研究经济史，须读《艺文志》、《经籍志》等，补充些《儒林传》、《道学传》一类的传记。
编年史
编年史是按照年月次序排列，与纪、传、表、志等形式不同。最早的编年史本应该算是《春秋·左传》，可因为它被称为经，所以第一部编年史也有说法是东汉荀悦所撰写的《汉纪》。
宋时司马光撰写的《资治通鉴》是最著名的编年史。这部书从战国时期一直讲到五代，涵盖了一千三百六十二年间的重要历史事件。这本书的选材主旨是专取“有关国家盛衰、生民休戚，其经验教训可资学习者”。鉴于它的政治参考价值，宋神宗赐名“资治通鉴”。其他的编年史书有《续资治通鉴长编》（李焘）、《九朝编年备要》、《西汉年纪》、《靖康要录》、《两朝纲目备要》、《宋季三朝政要》、《元史续编》等。朱熹所编的《通鉴纲目》十分著名，与《资治通鉴》并称“两通鉴”。明清时候的学者依据它们所编的简单历代史，称为“纲鉴”，如袁了凡、王凤洲所编的《纲鉴》、《纲鉴易知录》等。清朝的乾隆皇帝敕撰的《御批历代通鉴辑览》，清时的毕沅编撰的《续资治通鉴》也很重要。
纪事本末
纪事本末体的史书也叫“类史”，始于宋代的袁枢所写的《通鉴纪事本末》。这类书不以人为中心，而是以事为中心，分类编排，每篇叙述一个历史事件，前因后果，发生过程，样样详述，缺点是史实间缺少横向的联系。宋时类似的史书还有章冲的《左传事类始末》及徐梦莘的《三朝北盟会编》。明代陈邦瞻的《宋史纪事本末》、《元史纪事本末》，清代谷应泰的《明史纪事本末》，高士奇的《左传纪事本末》，与《通鉴纪事本末》合称“五纪事本末”。清代魏源专门记述清代军事的《圣武记》、马骕记述上古至周末史实的《绎史》，也很重要。
别史
别史是私人著述的一类史书，体例和正史相类似，如宋代郑樵的《通志》，有本纪、世家、列传等，和正史差不多，所以史部分类将其列入别史。
《通志》主要是叙述历代典章文物的二十略，属于过去史部分目中的“政书”，和《通典》、《通考》有关联，现代将其列入文化史或制度史一类。
清代蒋良骐写的《东华录》，讲述的是清朝天命至雍正六朝的历史，也是别史中较为著名的，后来王先谦把它的内容扩大，续编了以后乾隆至同治等五朝的历史，称为“十一朝东华录”。
《通志》一书，纪传的内容从上古讲到隋朝，礼乐政刑的内容，则讲到唐代。其中列传，全仿《史记》、《汉书》的分类形式，不以个人为标题。其分类有后妃、宗室、外戚、忠义、孝友、义行、独行、循吏、酷吏、儒林、文苑、隐逸、宦者、游侠、刺客、滑稽、货殖、艺术、佞幸、列女、载记、四夷等。
《通志》二十略的名称是氏族、六书、七音、天文、地理、都邑、礼、谥法、器服、乐、职官、选举、刑法、食货、艺文、校雠、图谱、金石、灾祥、昆虫草木诸略，是郑樵独创的门类。
清朝乾隆年间，官方仿照《通志》编撰了《续通志》和《皇朝通志》。《续通志》纪传从唐代开始，诸略从五代开始，列传中增加了孔氏后裔、贰臣、奸臣、叛臣、逆臣等传，去掉了游侠、刺客、滑稽、货殖等门类，二十略的内容则多有增补。《皇朝通志》的二十略名称依旧，但内容有增减。
政书
记述制度文物沿革的史书，在过去的史部分类中称为政书。创作这种史书的是唐朝的杜佑。杜佑搜集上古至唐孝宗、代宗时代的材料，参考刘秩《政典》及《开元新礼》等书，分八类编纂，完成了《通典》一书。这八类是：食货、选举、职官、礼、乐、刑、州郡、边防。杜佑说：“夫理道之先，在乎行教化，教化之本，在乎足衣食”，可说是见识独到。
清朝的乾隆皇帝下旨命人撰写《续通典》，从唐肃宗至德元年开始，到明崇祯末年，近一千年间的典章制度，编纂得简明扼要。又编撰了一部记录清朝制度的《皇朝通典》。两书都仿照《通典》的篇目，只是在刑典中分出了兵典。
比《通典》更加详备的同类著作，首推元代马端临的《文献通考》。作者在自序中说：“门分类别：曰天赋，曰钱币，曰户口，曰职劳役，曰征榷，曰市籴，曰土贡，曰国用，曰选举，曰学校，曰职官，曰郊社，曰宗庙，曰王礼，曰乐，曰兵，曰刑，曰舆地，曰四裔，俱效《通典》的成规；自天宝以前，则增益其事迹之所未备，离析其门类之所未详；自天宝以后，至宋嘉定之末，则续而成之。曰经籍，曰帝系，曰封建，曰象纬，曰物异，则《通典》未有论述，而采摭诸书以成之者也。为门二十有四，卷三百四十有八。”
马端临的书，乾隆时也有续编。一个是《续文献通考》，叙述宋、辽、金、元、明五代事迹，于马书郊社、宗庙内分出群祀、群庙，扩充到二十六门，内容有比马书详密处。一个是《皇朝文献通考》，记载颇详，卷帙颇详，卷帙与马书差不多。
以上杜佑的《通典》、马端临的《通考》，郑樵的《通志》合称“三通”，再加上乾隆皇帝敕撰的六种续编，称为“九通”。以前有句老话说“秀才不读九通，还只算不通”，可知这几部书的重要性。三通在内容上虽有重复的地方，但也各有特点。《通典》简明扼要，《通考》详明周密，《通志》精于考订，注重细节。因而三种书同时流行。研究中国社会经济史、学术史等专史，它们都是必备资料。
