中国是丝绸的故乡。古代中国人采桑叶养蚕，让蚕长大后吐丝做茧，再用复杂的工艺抽取蚕丝，织成丝绸。精美的丝绸不仅受到中国人民的喜爱，也穿山越岭、远渡重洋流传到周边各国。有一条古老而遥远的商路，从中国内地开始，向西越过黄河，绕过“死亡之海”塔克拉玛干沙漠，穿越中亚和西亚的沙漠和草原，最远抵达欧洲。这条以丝绸闻名的商路就被后人称为“丝绸之路”。
“丝绸之路”其实并不是一条真正的“路”，它的大部分地段是沙漠、草原和山地，商队和旅行者们以骆驼和马为交通工具，在没有路的地方踩出一条“路”来。它的路线也不是固定的，随着时光变迁，有的商路荒废，新的商路又开辟出来。
“丝绸之路”上最著名的商品就是丝绸，但经丝绸之路运输的货物并不是只有丝绸，还有漆器、瓷器、铁器、茶叶等等；而西方的玻璃、玉石、葡萄、以及大宛马等。
丝绸之路不是一条普通的商路。它是一条文化之路，同时也是使节之路、宗教之路、科技之路。丝绸之路联系着古代中国、中亚地区、伊朗，两河流域、小亚细亚、希腊、罗马等世界主要的文明古国和地区，促进了不同文化和文明之间的友好交往。中国古代的四大发明也经由陆上、海上丝绸之路传到了西方；西方国家的文学、艺术和科技知识也传到中国。
丝绸之路的开辟，功绩最大的是西汉人张骞，他奉汉武帝之命，三次出使西域，开辟了丝绸之路的东段和西段。今天中国人熟悉的很多动植物都是张骞和他的手下从中亚带回来的。
