继埃斯库罗斯之后，古希腊的又一位伟大的悲剧家产生了，他就是索福克勒斯。索福克勒斯（公元前496~公元前406）出生于雅典西北郊的科罗诺斯乡，他的父亲从事兵器制造业，家境殷实。他自幼受到良好的教育，在音乐和体育方面都有所擅长。童年时就以能歌善舞和相貌俊美著称。大约在他16岁的时候，古希腊人战胜了波斯人，结束了连年不绝的希波战争。在庆祝会上，人们推举这位年轻人作为领队，赤裸身体，怀抱竖琴，高歌凯旋。索福克勒斯热心民主政治，是伯里克利的好友，伯里克利统治下雅典历史上的全盛期，也正是索福克勒斯创作的多产期。他一生大约创作了90个剧本，保留下来的有7部，如《埃阿斯》《安提戈涅》《俄狄浦斯王》《厄勒克特拉》《特剌喀斯少女》他的戏剧题材广泛，情节曲折，形象生动、细腻，结构完整、严密。在戏剧竞赛中，他获奖18次，都是头奖或二等奖，从未得过三等奖，足见他的创作才华不同凡响。在他的晚年，雅典的民主政治走向危机，伯罗奔尼萨战争结束前，雅典人与斯巴达人之间战事正酣，就在这样的社会背景下，索福克勒斯以90高龄，在创作了最后一部悲剧《俄狄浦斯在科罗诺斯》之后，不幸仙逝。由于战争中交通受阻，他的遗体无法归葬故乡，为此，斯巴达将军下达特别停战令，让雅典人有暇安葬这位伟大的悲剧诗人。在他的坟头上，立着一个人头鸟雕像，象征着这位诗人浩歌永存，万古流芳。
《俄狄浦斯王》（演出于公元前431年）是索福克勒斯的代表作品之一。它取材于人类由杂婚制向父权制社会过渡时期的古老传说。戏剧一开始，就写忒拜城里发生了大瘟疫，城邦正在血红的波浪里颠簸。俄狄浦斯王心情沉重，他对祭司说，“你们每个人只为自己悲哀，不为旁人，我的悲痛却同时是为墟邦，为自己，也为你们。”他决心要遵照神示，处罚给城邦带来灾祸的不洁之人。
俄狄浦斯是城邦继任之王，他的前任老王拉伊俄斯在一次出行中，由于与人争路而被杀身亡。俄狄浦斯原是外邦人，因有人预言他将弑父娶母，他为此害怕，不得不离开家园。在流浪途中他曾杀死一位老者，在忒拜，因为他才智过人，猜中了人面狮身妖怪的谜语，使得妖怪自杀，结束了忒拜人的苦难，人们拥立他坐上王位，并娶了老王的妻子。灾难使得俄狄浦斯忧心如焚，他将严厉的诅咒施加给不洁之人，并要把这个杀害老王的凶手追查出来。
盲先知知道其中的秘密，俄狄浦斯再三追问，他却不肯讲出谜底，这激怒了俄狄浦斯，他出口不逊，认为盲先知就是参与了谋害老王罪行的人。先知在愤怒中宣布：俄狄浦斯是这地方不洁的罪人。俄狄浦斯认为是王后的弟弟克瑞翁为夺取王位，才串通盲先知对他进行诬蔑，这愈加使他要把事情真相查个水落石出。
王后的弟弟克瑞翁与俄狄浦斯发生了争吵，他说自己并不想当国王，而只想给国王做事。俄狄浦斯却一口咬定，是克瑞翁授意盲先知诬他为杀害老王的人，为此，他要把克瑞翁驱逐出境甚至杀死。王后赶来劝解，她说，老王曾得到神示，说他儿子将会弑父娶母，这个孩子后来被扔进荒山，而老王死在强盗之手，而非儿子之手，可见神已经收回了预言。她讲出了老王遇害的地点，与俄狄浦斯杀死那位老者的地方十分相似。
在惊恐中，俄狄浦斯找来了知情者：一个报信人和一个牧羊人，他们不愿讲出所知实情。在俄狄浦斯的拷问下，牧羊人说，他并没有将老王的儿子扔进荒山，而是交给了报信人：他也是老王被杀事件的惟一的见证人，因此，俄狄浦斯即位后，他才逃进山林，做起了牧羊人。报信人说，他不忍伤害这个孩子，于是将俄狄浦斯交给外邦人收养。而现在他的养父已经死去。
真相已经大白，俄狄浦斯知道自己没能逃脱神强加给他的命运，他到底还是犯下了弑父娶母的弥天大罪。此时，他的妻子（亦即他的母亲）对乱伦之罪感到万分羞愧，她以悬梁自尽的方式，结束了人生之悲。而俄狄浦斯觉得，死固然容易，但却不足以洗刷自己的罪孽和耻辱，于是，他刺瞎双目，自我惩罚，走上自我放逐的不归路。
俄狄浦斯的悲剧，反映着人的责任和命运之间的矛盾，命运的阴影像漫天的云翳，使人的自由精神和创造活力不可能无限制的拓展，人似乎只能在命运的定数内辗转腾挪，并且由于人的不断求索必将招致自身之祸。但是，俄狄浦斯的精神，就在于他以自身的悲剧，向人们显示着命运不公的事实；以反抗命运的人生之旅，升华着自由的生命意志；以敢于承担一切后果的勇气，毫不苟且地质询自己的人生；以独自咀嚼苦难的方式，表示对人类道义和绝对真理的崇敬。
这部戏剧具有丰富的内涵，包藏着深刻的哲理，至今仍在世界各地不断上演，足见其永恒的艺术魅力。
