伊朗是世界上著名的文明古国之一。早在距今二千五百年前它便建立了闻名于世的波斯帝国。该帝国幅员辽阔，横跨当今的亚非欧三洲，显赫一时；是当时世界上最强盛的国家。
古波斯帝国被希腊文称为阿契美尼德王朝（公元前550—前330年），其波斯文名称取自一位名叫哈豪曼内希的波斯王公，称哈豪曼内希王朝。该王朝的创建者是居鲁士大帝，但是全盛期当推大流士一世统治时期。大流士亦属哈豪曼内希王室，但非嫡系。其父维希塔斯普在居鲁士大帝统治时曾任帕尔斯行省的省督。
居鲁士大帝驾崩后，波斯帝国内部纷争迭起。当时居鲁士大帝之子冈比西杀了自己的兄弟巴尔第亚而登基。正当他在北非洲埃及等地进行征伐时，忽闻本土起乱。原来在波斯帝国本土的一位名叫高墨达的术士，凭借自己长相酷似被冈比西所杀的巴尔第亚，乘冈比西不在波斯本土之机，宣称巴尔第亚没有死；他在自己兄弟的支持下于公元前522年发动政变，登上王位。身在埃及的波斯帝国国王冈比西闻讯后急匆匆地返回本土讨伐，不幸中途暴卒。高墨达在波斯帝国本土称帝统治了七个月。最后由七位有名望的王公（大流士系其中之一）联合起来讨伐高墨达，杀死了高墨达及其兄弟。事后这些王公们一致推大流士为王。大流士上台的情景传说不一。据著名的古希腊历史学家希罗多德说：当时伊朗的七位领导人相约于太阳升起之前统一前往某一指定的地点。在抵达之后，七人中的任何一位的乘马在朝阳升起时首先嘶鸣，便立该乘骑者为王。据说大流士便是如此被拥立为王的。
大流士一世接位时，伊朗全国形势严峻。由于高墨达政变后，全国混乱不堪，面临的情况是全国各地叛乱起义迭起。各地王公均自称是帝国的合法继承者而要求独立，各自为王。例如当时在巴比伦、帕尔斯、米底亚、亚述、埃及、谋夫和阿尔美尼亚等地均有起义发生。据说大流士一世先后进行了19次战斗，捕擒了九位地方君主，统一了国家，并且进一步扩张了波斯帝国的疆域。例如当时在非洲，埃及、利比亚以及非洲的北部和东部都已臣服于伊朗。为此大流士一世任命了一位省督。随后大流士又闻悉此省督欲搞独立自治，并已发行了铸有省督本人头像的钱币，以示抗衡。大流士一世于公元前517年去往埃及平息了该行省的起义，严惩镇压埃及人民的由他任命的伊朗籍省督，撤了他的职；对埃及人民持安抚政策。埃及虽早在冈比西统治波斯帝国时便已臣服于伊朗，且又是历史悠久的世界文明中心之一，自视与伊朗和希腊是并起并坐的，故不甘心于伊朗的占领。而希腊也一再挑唆鼓动埃及举事起义。正因为如此，大流士一世对埃及采取了一系列的安抚政策。他尊重埃及人的宗教信仰，下令修建寺庙；安排人民的生活，改善水利灌溉设施，推广开凿坎儿井等。由于大流士一世的贡献巨大，埃及人把他称为埃及的法老（古埃及国王的称呼）。他还在埃及修筑了许多道路，下令在尼罗河与红海间挖通并与地中海相联接上，以使船只由地中海可直通印度和伊朗。大流士一世在此海道工程完工时，用两种楔形文字镌刻了碑石以示纪念。此碑石至今尚存。在教育方面，他重新开办了关闭已久的埃及医学院校。
大流士自埃及返回后，把注意力集中到东面，出兵印度，征服了旁遮普和信德等地区。然后又转而去对付波斯帝国以北的老对手——塞族人（希腊人称之为斯基泰人）。塞族人自古波斯帝国前的米底亚时代起，便一直在骚扰伊朗本土。由于大流士的讨伐，塞族人被迫逃亡。大流士一世一直追至多瑙河畔。当时大流士怕战线拉得太长，军需补给有困难，故止步。塞族人对伊朗的威胁和骚扰被阻止住。
希腊人煽动业已臣服于伊朗的一些小亚细亚的城邦举行起义，甚至焚毁了萨狄斯名城，大流士一世闻讯后停止追击斯基泰人而出兵希腊。在希腊的马拉松平原上双方遭遇激战，这便是著名的“马拉松战役”。在这次战役中，希腊的雅典人获胜。马拉松一战伊朗损失惨重。伊朗之所以失败主要是由于大流士一世没有正确估计敌方实力。但是他从自己的失败中总结教训，觉得除了要提高伊军的射击技术外，还要增强肉搏白刃战的本领。伊朗人重整旗鼓，等待时机以图再度出征希腊。正在此时，大流士一世驾崩。
大流士一世执政期是古波斯帝国的全盛时期，疆域也最为辽阔——东起印度，西抵亚得里亚海、地中海沿岸和北非，北迄欧洲广袤的俄罗斯草原，南达阿拉伯半岛；几乎把所有西亚和中亚民族以及埃及和阿比西尼亚族均置于伊朗的控制之下。
波斯帝国是一个由众多民族联合组成的国家。它包括了一些希腊属国、埃及、吕底亚、小亚细亚、两河流域的巴比伦、古叙利亚和巴勒斯坦等国家。大流士一世把整个帝国划分为23个行省，即历史上习称的萨图拉皮亚（希腊语根据古波斯语转化的发音）。而每个萨图拉皮亚的统治者则称萨图拉普（即各行省的省督）。每个民族在各自的地方行政长官的领导下有相对的自由和独立。
大流士一世在统治波斯帝国时改进和健全了武装部队的编制，设立了军区。他创建了一支拥有一万名射手和骑兵的部队。
由于大流士一世实行中央集权统治，要求全国各行省均得与首都相通，各级行政机构需协调一致，上情下达，互通有无。为此，交通联络实是有效统治的一种重要手段。大流士一世为了维护自己的统治，能经常以最快的速度来和各行省进行联系，他建立了快速邮递，修筑了驿道，其中最长的一条是从波斯帝国的中心苏萨一直通到爱琴海边的“御道”，全长2500公里。驿道上每隔一定距离便建一驿站。各驿站均备有传递者和快马值勤。只要传递信一到，此驿站的传递者即可上马出发星夜兼程。据说紧急文件从爱琴海边到波斯帝国王宫只需三天，而在平时一般传递则需九十天的时间才能送到。无怪当时人们传诵道：“波斯王远住巴比伦，爱琴海鲜鱼送上门”。这种驿道的建立除了能使交通运输畅通之外，而且也有军事、经济和文化上的意义。
此外，在大流士当政时，波斯帝国统治者还把尼罗河与红海相挖通，沟通了自地中海到红海的海道。当然，此工程古埃及早在公元前609年便已开始进行了，只是到了大流士一世时才得以完成。
波斯帝国在大流士一世当政时统一了全国的货币，规定了铸币制度，即中央政府有权铸金币，地方诸行省有权铸银币，而各城邦只能铸铜币。当时铸成的金币——“大流克”以其成色足、分量准而享誉于世。统一币制对于中央控制全国经济以及各地的贸易发展均是有益的。此外，大流士一世还整顿了国家的税收制度，以前各地无固定的税制，他给各行省规定了贡献额，各行省要定期以货币或实物来纳税。
大流士一世当政后，他凭借了伊朗人尚武的传统、对外族文化艺术的敏感以及对外族的科学技术方面知识的利用，在许多方面取得了成功。他在政治上和经济上所显示出的才能与其先驱居鲁士大帝在军事上所表现出的才能是同样的伟大。大流士一世善于处理与被征服民族之间的关系，常取安抚政策。许多历史学家认为在冈比西之后要不是由大流士一世即位的话，那么波斯帝国很可能出现危机，也不可能会有如此辽阔的疆域。
关于大流士一世的功绩由位于克尔曼夏赫城附近的贝希斯敦山上的碑铭可见。该碑铭以“贝希斯敦碑”闻名于世。共有两块，一大一小，高出地面约100英尺。碑上用不同的楔形文字记载了大流士的赫赫功绩以及重大的历史记录。在该碑文中也第一次出现了古代伊朗人所信奉的至尊神阿胡拉·玛兹达的名字，把他视为是天地宇宙的创始者；认为大流士的所有功绩均是在阿胡拉·玛兹达的帮助下才取得的，并由此登上王位进行统治的。“贝希斯敦”的碑铭实际上乃是古波斯帝国的史实记录。此外在靠近波斯帝国都城——波斯波利斯（伊朗人称为塔赫帖·加穆希德）的纳克希·罗斯坦姆一地所保存的一块碑石上详细记载了大流士一世时臣属诸国的名称。大流士一世的墓穴亦在该地，墓穴上有巨大的崖刻，该崖刻上的大流士一世的王位御座由20多个分别穿着不同服饰（代表各臣服国家）的人所抬着。在崖刻的右上方刻有展翅飞翔的阿胡拉·玛兹达的形象，以此表示大流士一世是受命于天来统治波斯帝国的，在大流士一世御座前还有一座小火坛，这表明了古代波斯人的宗教信仰——拜火教。
大流士一世除了发展经济外，还进行了巨大的宫殿建筑。例如位于波斯波利斯古都的宏伟宫殿遗迹是世界上保留较完整的古建筑群遗迹之一。波斯波利斯宫殿是由大流士决定兴建的，它被建筑在山坡上，工程浩大，建筑宏伟壮观，后为马其顿的亚历山大所毁。至今该宫殿成为伊朗的名胜古迹之一，并配有声光表演等现代化手段来再现古代波斯帝国业绩及亚历山大攻打并焚毁该宫殿的情景，使人有身历其境之感。
