西方谚语说：“罗马不是一天建成的”。罗马帝国的宫殿也不是一下子，而是逐渐建起来的。作为罗马共和国第一执政官和主要祭司的尤利乌斯·恺撒住在雷吉亚宫的一所不大的房子里，根据过去的传统，这是罗马国家祭祀首领大司祭的住处。根据传说，雷吉亚宫是公元前8世纪末由罗马的第二个国王努米·蓬比利建成的，之后雷吉亚宫又被多次重建。
罗马帝国第一个皇帝奥古斯都注意到了尤利乌斯·恺撒僧侣般生活的可怜经历。虽然他的权力也只是局限在僧侣意义上的，但他仍然试图掩盖这一点，有可能，权力的本质本来就是高于其物质意义的。奥古斯都没有给自己修建宫殿，但却在罗马建了很多豪华的房子。他的私邸很小，他的自传里特别提到了这一点：皇帝住在“罗马帕拉廷的绣球花房里；但这座房子很简单，既不大也不豪华，——甚至连门廊都很短，只有一些阿尔巴尼亚大理石的柱子，而房间里却既没有大理石，也没铺地板。”
皇宫本身是奥古斯都的继任者提比略和卡利古拉皇帝在古罗马七丘之一的帕拉廷上开始修建的。后来，其他的皇帝又对其进行了改造。
提比略修建了由许多楼房组成的宏伟宫殿群，而卡利古拉则将宫殿建筑群一直修到了罗马广场，把宫殿的主楼同卡斯托耳—波鲁克斯庙连起来，这座庙是为朱庇特的儿子们修的，他们是当时罗马的图腾崇拜对象。卡利古拉将卡斯托耳—波鲁克斯庙变成了宫殿的前室，用以连接帕拉廷宫。卡利古拉对圣所的亵渎引起了罗马居民的强烈不满。
关于卡利古拉皇帝有各种不同的传闻。他最初采取的措施是有利于国家的：他慷慨地赏赐人民和士兵，释放了被提比略关押的囚犯，使放逐者返乡，允诺采用元老院的教令并同他们一起治理国家，饶恕了冒犯过他父亲、母亲和兄弟们的罪人。因此，一开始元老院和普通老百姓都很尊崇他，称他为“亲爱的”和“孩子”。卡利古拉生病的时候，很多罗马显贵都在神坛发誓，愿意为了他的康复而献上自己的生命。
但只过了半年，病后的皇帝性格发生了急剧的变化，仿佛完全变成了另外一个人。他处死了无数的人，一个接一个地杀死自己的亲人，用犯人的尸体喂养马戏团的猛兽。
为了有足够的金钱来满足自己的享乐，卡利古拉想尽了所有新办法来充实国库，甚至达到了不择手段的地步。他举行拍卖会，逼迫富商出巨资购买毫无用处的东西；召开毫无用处的协商会议，会上不许提他的名字；增加了在他之前从没有过的新税种；经常审讯元老院的成员，为的是将他们的财产充公。
卡利古拉宫有几重宏伟的内院。其中一重被辟为花园，树枝上鸟儿啾鸣，洒满海沙的小路上孔雀漫步。
宫中堆满了价值连城的物品、黄金塑像和伟大的古希腊艺人的精美图画，这些都令人赞叹不已。每逢节日，宴会厅都会摆上铺了华丽桌布的桌子。仆人用金盆给客人洗手洗脚，用香料擦拭他们的身体，并给他们戴上鲜玫瑰花冠。然后告诉他们在哪个榻上落座。
经过宫殿正门进入宽阔的前庭，从前庭到餐室两边夹道分列两排禁卫军，被邀请的客人便从他们中间走向餐室。客人中年轻的罗马小伙子欣赏他们漂亮的盔甲，上了年纪的军人欣赏他们的军姿，而姑娘们则欣赏他们富有男子气的外表。
但卡利古拉设立禁卫军不是用来观赏的，而是用来增加威慑力的。皇帝怀疑在一张张谄媚的笑脸后隐藏着无数的敌人，因此他认为应该吓吓他们。
他自己则站在罗马的创建者罗慕洛斯兄弟的雕像中间，从雕像的头上审视赴宴的客人。据说，有时候卡利古拉会把亚历山大大帝的铠甲系到自己紫红色的凯旋袍上。铠甲的边上布满了小狮子头，铠甲中间则是带有雅典娜头像的金片。
客人经过前庭进入餐厅，餐厅的地板用彩色的大理石铺成，墙上镶了马赛克。餐厅里通常会连续摆上五张桌子，桌子旁边摆上床榻。最中间的桌子和床榻是为皇帝设的。
沿餐厅的墙是一排花岗岩柱子，柱子对面的墙上凿有洞龛，龛中站着禁卫军，负责监视客人们的言行。
宴会厅的桌上美味佳肴应有尽有：色香味俱佳的炸虾、牡蛎、石榴和叙利亚李子，罗马人最喜欢的鹅肝馅子与红鹳舌馅子、鸟冠馅子、野鸡和孔雀的脑髓以及海鳝精腺交错放在一起。所有这些美味佳肴都只是开胃小菜，目的是为引起客人们的食欲。
作家E.萨宁在其作品《从恺撒利亚来的客人》中描述了这样的情景：
在一次宴会上，元老院议员法尔孔得到了一道用海缮专门为他做的菜。前一天卡利古拉刚刚处死了法尔孔的独生子……只因为他儿子做作的派头和善于保持自尊。卡利古拉命令法尔孔在处死他儿子时必须在场。法尔孔英勇地承受了这一切，卡利古拉便决定在宴会上羞辱他一番。不，他不想毒死议员，这对他来说简直太没意思了……
——你知道为什么让你吃这些海鳝吗？——卡里古拉用明显的挖苦语气问法尔孔。
——这应该是鱼吧！
——这条鱼，——卡利古拉说，享受般地一字一句说道。——昨天早上还叫普布利·小法尔孔！你吃了自己的儿子！——皇帝哈哈大笑起来，并叫喊出了最后几句话：——昨天行刑后，我命人将他切成小块喂海鳝，然后我的厨师又用这些海缮专门为你做了一道菜！
建在帕拉廷上的卡里古拉皇帝的宫殿富丽堂皇。比如，自然女神大厅是宫中最大的圆形房间。房子中央是一个水池，水中安放了一套完整的大理石雕塑组合——海神涅瑞伊和围绕在他周围的女儿——海中女神涅瑞伊得斯们。无论是海神还是他女儿们的大理石手都在挤压大贝壳，使贝壳里涌出一股股喷泉。紧靠水池一侧的大桌子旁放着一张宽大的床榻，榻上放满了紫红色枕头：卡里古拉非常喜欢躺在这张榻上。
同样具有皇家气派、同样宏伟而富丽堂皇的是十缪斯殿。沿墙立着十缪斯的雕像——她们是司音乐、舞蹈、诗歌和其他科学艺术的神。
在大殿深处的大宝座椅上落座的是卡利古拉，一条地毯径直铺到宝座前，地毯下阴谋家们藏了刀子。
1444年，在卡里古拉及其宫殿史上翻开了新的一页。正如K.斯米尔诺夫所写的那样（见杂志《奇迹和奇遇》，1995年第2期），在这一年红衣主教科隆纳发现在涅米湖底有一艘巨型船只的遗骸。位于阿尔巴诺地区的这个地方很早就被神秘和传奇氛围所笼罩，因为在湖边距沉船位置不远的地方古时候是狄安娜庙所在地。渔民的渔网经常能从湖底捞上一些木头和金属制品的碎片。
和那时的许多人一样，红衣主教科隆纳对神秘事件很着迷，因此他组织了一个涅米湖考察队，为首的是当时有名的考古学家阿尔贝蒂。在潜水员的协助下，阿尔贝蒂考察了沉没的船只，甚至试图将它打捞上来，但最终只折断了一块船头。
重新考察神秘沉船已是一个世纪以后的事了。领主弗朗切斯科·德·马尔奇借助一个潜水钟下到湖底，但他考察的成果也不大。况且，把船打捞上来只会更加损伤这只船。
对这艘神秘船只进行类似这样的考察已是19世纪末了。进行这次考察的是塞沃尔勋爵（英国驻意大利大使），他用钩子把沉船上所有的青铜饰品、马赛克以及金子和大理石制作的装饰物几乎都打捞了出来。
20世纪初，水下考古学家还发现了一艘船的船体，尽管在古罗马的文字记载中没有关于这艘船的只言片语保留下来，但大多数的历史学家还是一下子就认定这个富丽宏伟的建筑是属于卡利古拉疯狂统治时期的作品。在一艘小船的铅制管道上，学者们发现了铭文：“德意志凯·恺撒·奥古斯都所有物”，这是卡利古拉的全名。其他一些铭文显示，船是在克劳狄皇帝——卡利古拉的继承者——统治时期制造的，但有可能船的建造开始于卡利古拉短暂的统治时期，而结束于克劳狄笃信宗教的统治时期。
卡利古拉的挥霍和乖张超过了他以前的所有罗马皇帝，因此，学者们认为，他把这些船只当作类似浮动宫殿使用。进一步的考察表明，这些船的确是浮动宫殿，船上建有大理石的房屋、游廊、绿色平台、树木和葡萄。意大利政府决定，把“卡利古拉的大型多桅帆船”定为民族遗产。1927年，独裁者墨索里尼安排进行了船只的打捞事宜。
就技术方面而言，船只打捞工程是没有困难的。先将涅米湖的水排干，然后在淤泥覆盖的湖底铺设轨道，再沿着这些轨道把建筑物拉到岸上，这些震惊了各行专家的建筑物在世上是独一无二的，它们具有完美的造型和精湛的制作工艺。比如，为防止受到具有强烈腐蚀作用的海水的侵蚀，其中一艘船的船舷用涂了树脂的毛皮和均匀的铅板作外壳。两艘船的金属部分都镀了金，青铜制品和铁制品都具有高度的防腐蚀性。
但是，尽管对准了“大型多桅帆船”的船体，但是在打捞上岸的过程中，由于大理石制品本身重量的影响，船只的上层建筑还是被毁坏得很厉害。专家们在岸上进行的进一步的研究表明，这两艘船都是用划桨推进的大桡战船。大船（大小为73×24米）上的桨不是架在船舷上，而是放在伸出在船舷外的台架上。每只桨需要四五名划桨手。
其中最令人惊讶的发现是在小船上找到的两个旋转平台。其中一个平台下面有八个在槽里转动的青铜球。另一个平台下面则是八个在槽里滚动的木制锥形滚轮。两种结构都与滚珠轴承相似，其原型也是列奥纳多·达·芬奇后来在15世纪发明了的。平台在“卡利古拉的大型多桅帆船”上的用途学者们到现在也没弄明白，但有一种假设认为，平台是为运送塑像而设的旋转支架。
在卡里古拉的“大型多桅帆船”上，学者们发现了一些青铜制品，比如，带有系环的狮首，卡利古拉妹妹的塑像，墨杜萨—戈耳戈涅斯头像，刻在船身上的避邪手，罗慕洛斯母狼首。
意大利政府在涅米湖边建了一座大型博物馆，“大型多桅帆船”在博物馆里一直放到1944年。在盟军的猛攻之下，撤退的德国人将博物馆连同馆里珍贵无价的展品一起烧毁。后来，博物馆得以重建，但参观者现在能够欣赏到的只是著名船只的模型。
