浑邪王杀休屠王投降汉朝后，匈奴遭遇巨大打击，从此西线战事不再是令汉武帝头疼的事了。伊稚斜单于恼羞成怒，向左贤王发布了一道“东部进攻”的命令。
元狩三年（公元前120年），一个春暖花开的季节。匈奴骑兵侵犯汉朝的右北平和定襄（今内蒙古自治区和林格尔西北），杀了一千多汉人，夺无数金银财宝后扬长而去。
对此，汉武帝一改往昔兵来将挡，水来土掩的策略，没有进行半点反抗。忍气吞声不是汉武帝对待匈奴问题的风格，隐而不发才是他的真实面目。汉武帝没有及时出动，不是真能忍，而是在蓄力。
自从打通河西走廊后，心怀天下的汉武帝已经不再满足一城一池的得失了，他把目标瞄准了匈奴的大本营，从根本上解决匈奴问题的思路已在他心中日渐成熟。
磨刀不误砍柴工。汉武帝在发动决战之前，做了双管齐下的“磨刀”之举。
第一，乾坤大挪移。汉武帝把战略重心从西部转到东部，原因是西部被霍去病征服得差不多了，那里匈奴的主力已灭，大部分土地都已成了汉朝的一亩三分地。那些小股的、不成气候的匈奴零散部队在西边根本成不了气候。因此，汉武帝从西部征调了一半以上的军事力量到东部来。
第二，培塑千里马。为了作战的需要，汉武帝在全国范围内办了一次“选秀”比赛。这次选秀的对象很特别，不是人，而是马。于是，十万匹小马被选进了训练营。在这里，这些马不再吃草，而改吃黍米、玉米之类的粗粮。通过人工的精心喂养，这些马儿都长得体格健硕，爆发力强，极符合长途跋涉的对匈征战。
军，国之根本也；马，国之利器也。有了这些做靠山，汉武帝的底气更足了。很快，一场精心组织的对匈奴的大决战拉开了序幕。
元狩四年（公元前119年），汉武帝发动了漠北之战。除了依然重用当朝红人霍去病外，汉武帝还把雪藏的卫青派上了战场。双骄出战，可见汉武帝对这场大决战的重视程度。
自从霍去病横空出世后，卫青被汉武帝雪藏已久。这次大决战，汉武帝重新起用他，除了战争的需要，还因为亲情的需要。这个时候卫青已经是汉武帝的姐夫了，亲上加亲，汉武帝不看僧面也得看佛面啊。
卫青都出山了，有一位老将却不干了，他站出来强烈要求去战场。这个人便是飞将军李广。
李广虽然名气大，大得连匈奴人都闻风丧胆，对他敬重七分，礼让三分，然而，就是这样一位在匈奴人眼里牛得不能再牛的人，到了汉武帝眼里却没什么大不了。李广历经文、景、武三代，虽然不到而立之年就已成了“食邑大王”（食邑二万户），但官职却一直没有提上来，一直没能封侯。对此，著名诗人王勃在《滕王阁序》中写了这样一段感叹的话：“嗟乎！时运不齐，命运多舛，冯唐易老，李广难封……”
那么，在汉文帝和汉景帝时，李广难封，我们可以理解，毕竟他当时算是“生不逢时”。但在，在汉武帝这个“逢时”的时候，为什么李广还是难封呢？原因概括起来有四点。
第一，李广不懂政治。在平定七国叛乱时，李广作为周亚夫的部将，立了战功。原本这是他封侯的最好机会，保家卫国，凭借战功封侯理所当然。然而，李广却在班师回朝的时候，接受了梁王刘武的封赏。刘武当时也许是出于“感恩”，毕竟自己最后能坚持下来，没有李广这样的人支持和帮助是做不到的。但是，李广忽视了这其中的利害关系。一来刘武只是一个诸侯王，他没有封赏朝廷官员的权力。二是汉武帝和刘武的关系微妙，名义上水乳交融，实际上波涛汹涌，涉及立储之争。李广不懂政治犯了大忌，因此，最后汉武帝“忽略”他的功劳，只赏不封也就在情理之中了。
第二，李广不懂自谦。《史记》中记载：“李广才气，天下无双，自负其能，数与虏敌战。”这说明李广是个恃才傲物的人，他认为自己打遍天下无敌手，因此就变得目空一切、目中无人起来。如果说自卑的人很难做到自强，那么自负的人就不知道自谦。不自谦的人，自然很难讨人喜欢。
第三，李广不懂创新。汉文帝、汉景帝对匈奴采取的是“和亲政策”，因此，在以和为贵的时代，汉朝在与匈奴的对抗中主要采取防御策略。匈奴来进攻，就打击一下，反击一下，匈奴走了，就严阵以待，等待匈奴下一轮的进攻。而到了汉武帝时期就不一样了，此时的汉军采取的是主动出击的军事策略，要深入匈奴腹地去作战，与防守反击的战术有天壤之别。
李广在防守反击战中可以做得很好，但在阵地进攻战中却做得不好。这跟他的作战思维、策略等都有关。数次出征非但徒劳无功，而且连遭重创，除了他运气差倒霉外，更多的是他缺乏创新能力，没有打破思想上的束缚、行动上的篱墙，不懂得像卫青、霍去病那样创新、创新、再创新。
第四，李广无背景。卫青、霍去病的发迹固然靠自己的真实本领，但同时更多的是靠汉武帝的提携之恩。如果汉武帝不给他们上战场的机会，如果汉武帝不给他们当主帅的机会，他们能立下如此赫赫战功，扬名立万吗？相比而言，李广的政治背景就相差十万八千里了。他虽然是名将之后，但在朝中几乎没有人能替他说话，更别说助他一臂之力了。
这四点缘由，前三点是李广个人方面的原因，是主观原因，最后一点是客观原因。
不想当将军的士兵不是好士兵。同样的道理，不想当王侯的将军也不是好将军。李将军就是想当这样的好将军，所以才会一直梦想着，一直努力着，一直憧憬着，一直追求着。此时，他主动请缨出战，于公来说，是报效祖国，献身祖国；于私来说，是立下战功，封侯扬名。
汉武帝看着这位年逾花甲的老人，问道：“廉颇老矣，尚能饭否？”
对此，李广坚定地回答说：“天下兴亡，匹夫有责。”
一阵唇枪舌剑，汉武帝最终妥协了，批准了李广披挂上阵。只是在临行前，他又转身对卫青说了一句：“广老，数奇，毋令当单于，恐不得所欲。”（《史记·卫将军骠骑列传》）
这段话里包括了三层意思，一是说李广这人年老了，不中用了。二是说李广的命天生就不好，是个注定失败的人。三是你在用他时要特别注意，此番前去，让他旅游观光一下倒是可以，但千万不要让他担当对抗匈奴单于的大任，以免误了你的大事。
就是汉武帝最后这句警告的话，要了李广的命。
汉武帝给卫青和霍去病各分配五万“千里马”。霍去病从代郡出发，直接攻击中部的伊稚斜单于。汉武帝之所以这样安排，是考虑到伊稚斜因听信了赵信之言，采取远遁沙漠、坚壁清野的政策，霍去病带兵日行千里夜走八百，派他去对付正合适。
而卫青从定襄出发，目标直指东部左贤王的匈奴军。考虑到卫青这一路打的是持久战，汉武帝给他安排的四员部将分别是前将军李广、左将军公孙贺、右将军赵食其、后将军曹襄。
都说计划赶不上变化。汉武帝原本是让霍去病对阵伊稚斜单于，让卫青对阵左贤王的，但结果却完全相反，霍去病最终碰上了左贤王，而卫青则碰到了伊稚斜单于。
首先，我们来看卫青这一路的情况。两军对上眼后，伊稚斜首先听从赵信的意见，来了个“不羞遁走”，把辎重和部队都撤移到漠北。此举用意很明显，就是想把汉军活活拖垮，然后来个请君入瓮，最后反攻倒算。应该说伊稚斜的如意算盘打得很不错，似乎布成了一个必杀之局。
面对伊稚斜的出招，卫青没有退缩，相反，他决定陪伊稚斜玩这个猫捉老鼠的游戏，进行破局表演。他兵分两路，在伊稚斜的北逃路上对其进行两面夹击。一路从正面追击匈奴，直捣其王廷；而另一路则绕到东面，行千重山，涉万道水抵达漠北。
卫青决定把漫漫的漠北征途交由老将军李广来执行。他把李广和赵食其的军队合并，共同完成此行。当然，卫青之所以这样不体恤老将李广，让他参加“长征”，是因为他的私心作怪。什么私心呢？在战场上自然是战功了。
取代李广成为先锋的是公孙敖。公孙敖和卫青是啥关系，大家都知道。卫青临阵换先锋，显然是想帮这位曾帮自己两肋插刀的兄弟立下战功。
而李广自知以后上战场的机会不多了，而且又急于表现自己，所以对卫青的安排表示了最强烈的抗议：“臣部为前将军，今大将军乃徒令臣出东道。且臣结发而与匈奴战，今乃一得当单于。臣愿居前，先死单于。”（《史记·李将军列传》）
李广这段话的意思是，这次我来参加这次军事行动，就是要当前锋，现在大将军让我改道东路，这对我来说很不公平啊。我十多岁就参加边疆保卫战，虽然已历经了三朝，却从来没有机会和匈奴单于进行面对面的单挑。现在对我来说，机会可能只有这一次了，所以还请将军收回成命，让我来担任先锋。不夺取伊稚斜单于的头颅，我誓不回师。
面对李广的无限渴望，卫青却默默不语，表现得无限冷酷。
“不成、不可、不行。”卫青轻描淡写的六个字彻底扼杀了李广心里残留的最后一点希望。
李广再三表示“抗拒”，卫青坚决强调“从严”。是啊，有汉武帝的金口玉言垫底，有自己对好朋友公孙敖的私心作怪，卫青选择冷酷无情也就在情理之中了。
既然说话抗议无效，李广最终只好选择用行动反抗了。
“广不谢大将军而起行，意甚愠，怒而就部，引兵与右将军食其合军出东道。”
李广这一行为表达了两层意思：不谢，不屑。
这就是疾恶如仇、刚直不阿的李广。他以这种无声的方式表达了对卫青的不满和愤慨。
尔后，卫青带领主力部队以快马加鞭之势长驱直入，直抵漠北。两军对垒，一场大决战即将上演。
伊稚斜单于早就带领主力部队在这里“恭候”汉军多时了。卫青是个识时务的人，他看到匈奴士兵严阵以待，便决定采取诱敌出洞、分而歼之的战略。
卫青的部署如下：用顶上有帷布的“战车”组成超级大阵营，将五千精锐骑兵藏于其中。这样安排的好处是，五千骑兵进可攻退可守，来去自如。而其他主力都在超级大阵营的掩盖和迷惑下，分左、右两翼迂回直抵匈奴的大本营。
伊稚斜单于苦苦等了这么长时间，终于等来了汉军，自然按战前的战略安排，决定打汉军一个立足不稳。他一声令下，匈奴士兵便呼啦啦地向汉军发动了大决战。汉军虽然只有五千骑兵，但因为是精锐骑兵，战斗力超强。因此，面对匈奴进攻，五千骑兵来了个顽强抵抗。于是乎，战场上昏天又暗地，从早上战到黄昏依然没有分出个胜负来。
这时突然起了沙尘暴，帮了五千汉军的忙。因为到处都尘土飞扬，连人都看不清，更别说打仗了。于是双方都开始凭着感觉乱砍乱杀，自相残杀的情况自然难以避免。
事实证明，老天帮的忙为卫青的两翼绕到敌后突袭赢得了时间。当两路汉军从天而降出现在匈奴的大本营里时，匈奴人惊呆之余只能举起双手，先保住性命要紧。结果可想而知，占了匈奴的老窝后，汉军从后面对正在大决战的伊稚斜单于的主力部队发动了猛攻。
前后夹击，匈奴士兵根本就搞不清楚战况，而伊稚斜单于已经知道自己在这次大决战中“中计矣”。他没有再选择顽强抵抗，而是带领数百名心腹敢死队进行突围，很快就落荒而逃了。
伊稚斜单于逃跑后，后知后觉的匈奴士兵在失去主心骨的情况下，也纷纷选择了“三十六计，走为上计”。场面一时慌乱无比，踩踏处处可见。最终，汉军共斩杀和擒获匈奴士兵近二万余人。什么叫“白骨露于野，千里无鸡鸣”，这里就是。
就这样，这场大决战以卫青的出奇制胜而告终。
卫青在漠北之战中大获全胜凯旋时，和李广、赵食其的大军相遇了。
有缘千里来相会，按理说卫青和李广应该相拥而抱，一把鼻涕一把眼泪地互叙离别之苦才对。但是，两人一见面却是横眉冷对，怒气冲云霄。李广心里本来就藏着长途奔波的一把火，一口恶气正无处可发，但卫青却偏生亲手点燃了这把火。
在军法中，延误行军时间是要被处置的。李广在卫青的仗打完了才慢腾腾地到来，卫青马上派出长史向李广问责。
“李将军去哪儿了，怎么姗姗来迟啊？”长史问。
“迷路了。”李广淡淡地答。
“怎么会迷路？向导呢？”长史问。
“卫帅没有给我们安排向导，这茫茫沙滩戈壁无穷尽，自然会迷路。”李广喃喃答。
“迷了路，还有冠冕堂皇的理由，跟我走一趟吧。”
“去哪儿？”
“到大将军帐中听候处置。”
李广摇了摇头，苦笑一声，长叹一声。沉默良久，他终于发飙了，说了这样一句憋在心里已久的话：“广结发与匈奴大小七十余战，今幸从大将军出接单于兵，而大将军又徙广部行回远，而又迷失道，岂非天哉！且广年六十余矣，终不能复对刀笔之吏。”
这段话里包含三层意思。
第一层：他简单地回顾了自己的一生，说自己基本上都是在马背上度过的，都是在和匈奴的对峙中度过的，表明自己的忠心。
第二层：他简要地概括了这次征战的过程，基本上都是在翻山越岭，都是在做无用功，指出了卫青的私心。
第三层：他简洁地陈述了自己的立场，重申了自己的骨气。
一言既毕，李广再也不迟疑，他以最快的速度抽刀、挥刀、弃刀。
刀出，锋芒毕露；刀起，血雨腥风；刀落，万物归宗。
士可杀不可辱，一代英雄、一代名将以自刎的方式结束了自己的一生。
唐代诗人王维在《老将行》中，为李广的一生作了总述：
少年十五二十时，步行夺得胡马骑。
射杀山中白额虎，肯数邺下黄须儿！
一身转战三千里，一剑曾当百万师。
汉兵奋迅如霹雳，虏骑崩腾畏蒺藜。
卫青不败由天幸，李广无功缘数奇。
自从弃置便衰朽，世事蹉跎成白首。
昔时飞箭无全目，今日垂杨生左肘。
路旁时卖故侯瓜，门前学种先生柳。
苍茫古木连穷巷，寥落寒山对虚牖。
誓令疏勒出飞泉，不似颍川空使酒。
贺兰山下阵如云，羽檄交驰日夕闻。
节使三河募年少，诏书五道出将军。
试拂铁衣如雪色，聊持宝剑动星文。
愿得燕弓射大将，耻令越甲鸣吾军。
莫嫌旧日云中守，犹堪一战取功勋。
