卡扎菲的童年是在故乡的戈壁沙漠和帐篷中度过的。艰苦的自然环境培养了他吃苦耐劳的品格。由于家庭条件所限，卡扎菲靠父亲的放牧所得为生，生活非常简朴，有人说卡扎菲是靠喝骆驼奶、吃阿拉伯大饼长大的。他从小就在父母身边转，并逐渐帮双亲做一些力所能及的事情。
艰苦环境中的部落生活显得十分枯燥无味，根本谈不上文化娱乐活动，童年时代的卡扎菲最大的爱好就是听大人讲故事。其中利比亚民族英雄奥马尔·穆赫塔尔的动人故事深深打动了卡扎菲的心。
1951年12月24日，利比亚成为世袭君主制独立国家。政府按联邦制由参议院和众议院两部分组成。
在祖国获得独立时，卡扎菲还在锡尔特的一所小学读书，并在推翻利比亚新君主伊德里斯的道路上迈出了第一步。他白天上学，晚上睡在清真寺的地板上。每星期四是穆斯林周末的开始，他长途跋涉穿过沙漠回到家里，星期五晚上返回学校。这种长途跋涉使他吃了不少苦头，但也磨炼了他的意志，锻炼了他的体魄。
当时他是班里年龄最大的学生，而且又是贝都因人，城里的孩子都称他为乡巴佬。他从上学一开始就感到了压力，但他将这种压力变为动力。卡扎菲的父亲说，卡扎菲是个严肃不苟、沉默寡言、虔诚笃信的孩子。
卡扎菲一直在锡尔特的小学念到14岁，然而和家人迁到费赞的塞卜哈城。他父亲为当地的部落首领赛夫·阿尔·纳塞尔·穆罕默德看守财产，住在城外两英里远的一座小房子里，卡扎菲在塞卜哈中学上学。
如果说利比亚的革命有其起点的话，那么这起点就是在塞卜哈中学的教室里。魅力非凡、风华正茂的卡扎菲吸引了很多朋友，直到1969年卡扎菲掌握政权这些人一直由他领导。
这个时候，正是利比亚的觉醒时期。经过几个世纪的被占领，这个刚刚独立、处在懦弱的伊德里斯国王统治下国家的年轻公民，第一次显露出日益强大的政治力量。这些年轻人在接受教育，阅读报纸、杂志和书籍，并且如饥似渴地收听着广播，以及埃及领导人加麦尔·阿卜杜勒·纳赛尔在埃及电台“开罗之音”中所发表的雄辩有力的讲话。
卡扎菲也在收听广播，他将纳赛尔的讲话铭记在心，能向他的同学逐字逐句地背诵这些讲话。对于纳赛尔，卡扎菲是崇拜的，这种崇拜已经近乎到了狂热的程度。这时期对卡扎菲影响最深的书籍，除了《古兰经》外就是纳赛尔的《革命哲学》。在这本书中，纳赛尔讲述了他怎样组织“自由军官组织”，并在1952年推翻了埃及君主制。
在学校里，卡扎菲积极参加政治活动，成为一位雄辩滔滔的鼓动者和学生领袖。他曾秘密组织学生团体，企图暗杀利比亚国王，并曾组织过支持埃及和纳赛尔总统反对以色列的示威游行。1961年10月，卡扎菲因组织反对解散埃及与叙利亚联盟的示威游行而被开除学籍。1961—1963年，卡扎菲转入利比亚沿海城市米苏腊塔高中部学习。
1963，卡扎菲进入班加西的利比亚皇家军事学院学习，他是这个学院成立招收的第七批学员。这个学院是为了给羽毛未丰的利比亚军队培养第一代青年军官，而在1957年仿照英国桑赫斯特陆军军官学校而建立起来的。
卡扎菲在军事学院中有过一段不是很愉快的经历，经常受到教官的责罚。不过他并不在意，因为他并不想成为效忠伊德里斯王朝的将官，而是想要推翻它。
1964年，卡扎菲开始小心翼翼地着手策划推翻利比亚伊德里斯王朝统治的暴动工作。他在军队中建立“自由军官组织“这一秘密团体，在每个兵营里都有两名军官负责搜集情报：包括武器储备、军官名单、他们的姓名和上级。这个组织的中央委员会第一次会议1964年在塔尔米萨海滩上举行。
1965年，卡扎菲从班加西军事学院毕业，获少尉军衔。
1966年，他到英国比肯斯菲尔德装甲兵无线电通讯学校受训，学习装甲车的维修、信号和射击技术。半年的培训学习结束后，卡扎菲回利比亚担任通讯兵团上尉军官。
1967年6月5日第三次中东战争爆发后，利比亚政府决定派卡扎菲带领一支先遣队前去支援埃及。但这场战争仅打了6天，卡扎菲一行刚到达利比亚、埃及边境，战争就停止了，卡扎菲决定返回。这场战争在阿拉伯国家中引起了巨大震动，利比亚人民对伊德里斯王朝的腐朽统治更加不满，人心思变。卡扎菲强烈意识到，在利比亚发动革命的客观条件日趋成熟，他决心加快采取行动的步伐。
1968年，利比亚国内形势急剧恶化。利比亚各派政治力量都清楚地看到，伊德里斯王朝已处于风雨飘摇之中，王朝政权随时都有被推翻的可能。
据有关方面透露，当时至少有四个政治集团曾有发动政变夺取政权的图谋：
第一个集团是包括前首相巴库什在内的知识分子和军官集团，这个集团谋划过接管政权的计划，但因内部分歧而迟迟没有采取行动。
第二个集团是以军队参谋长阿卜杜勒·阿齐兹·沙勒希为首的王室力量，他们企图获得国王首肯体面接管政权，如此招不成再采取行动。由于国王迟迟未公开表态，他们贻误了行动时机。
第三个集团是以军队一名上校为首的军官集团，据说该集团得到伊拉克支持，但由于种种原因，迟迟未能采取行动。
第四个集团就是以卡扎菲为首的“自由军官组织“。这个组织的领导人和骨干成员名不见经传，但为发动政变做好了充分准备。卡扎菲所依靠的是两个支部的骨干力量。他在塞卜哈学习时，与阿卜杜·萨拉姆·贾卢德一道创立了第一支部，此后又建立了一系列的支部，统称“第一支部”系统。在此基础上，卡扎菲号召支部的每个成员都应该创立自己的学习支部，称之为“第二支部”。按照卡扎菲亲自制定的条例，各个支部的成员彼此要互不相识；参加第二支部的成员需要卡扎菲亲自逐一审批。
卡扎菲转到米苏腊塔学习后，又在这个城市建立了第一支部和第二支部。他还创立了自由军官组织的外围组织，即民间组织，在工人、农民、教师、商人和文职人员中吸收民间组织的成员。卡扎菲在班加西军事学院学习时，非常重视在军队中发展成员。他对发展对象逐个进行考察，搜集他们的材料，逐个审批。
1969年初，自由军官组织召开了一次重要会议。与会者一致认为，他们的组织已发展到相当成熟的程度，王室政权情报部门随时都可能侦破自由军官组织的计划，逮捕组织的领导成员。他们决定尽快采取行动，发动名为“耶路撒冷行动”的军事政变。
会后，卡扎菲即向自由军官组织成员发出第一次警报，要求他们核查对士兵、交通工具、武器和弹药的控制情况。当收到一切准备就绪的信号后，他把发动政变的日期确定为1969年3月21日。
卡扎菲领导的自由军官组织举事前夕，情况发生了变化。他们获悉，埃及著名女歌唱家定于3月21日晚在班加西举办个人演唱音乐会。卡扎菲认为，这场音乐会将给他们的暴动带来诸多不便。经过再三斟酌，权衡利弊，卡扎菲决定推迟举事日期，把发动政变的日期改为3月24日。
但他又了解到，伊德里斯国王在这一天驾临班加西，王室和军队加强了警卫工作，从而增加了发动政变的困难。最后，卡扎菲决定第二次推迟发动政变的时间，把政变时间定于6月5日。
政变前夕，自由军官组织的一些成员突然被通知调防，卡扎菲怀疑他们的政变计划可能泄密。此外，这一年的6月5日正值第三次中东战争爆发3周年，卡扎菲担心官方可能举办纪念活动，给他们的活动带来不测因素。为防止意外，卡扎菲第三次推迟政变时间。
1969年7月，伊德里斯国王去土耳其和希腊度假消夏。8月，国王把利比亚上议院和下议院的领袖召到希腊首都雅典，交给他们一封信件，宣布退位。卡扎菲感到，发动政变已经成为一件刻不容缓的事情。于是，他与贾卢德在的黎波里东南不远的塔尔胡纳召开了一次紧急会议，决定将政变时间确定为1969年9月1日凌晨2点30分。
政变如期开始，卡扎菲采取的迅雷不及掩耳的行动获得了极大成功。9月5日，政变成功，卡扎菲成为革命领导人兼任武装部队最高统帅（最高领导人）。他向全世界宣布：腐朽的伊德里斯王朝寿终正寝，崭新的阿拉伯利比亚共和国诞生了。
出于安全和稳定政局的考虑，在政变成功后一周左右，卡扎菲没有宣布自己的名字，也没有宣布自由军官组织中其他成员的名字。一周以后，利比亚公布了由12人组成的国家最高权力机构——革命指挥委员会的人员名单。此后，卡扎菲及其政变的神秘面纱才逐渐被揭开。这场政变被称为“九·一”革命。
在1970年至1972年间，卡扎菲担任总理兼国防部长。1977年至1979年间，任总人民委员会总秘书处总秘书（政府首脑），1982年至1983年间任非洲统一组织主席（现称非洲联盟）。
在卡扎菲执政的前30年，他热衷于各种激进活动，被美国总统里根呼作“狂人”，在美国总统小布什任内则被列为“流氓政权”领导人之一，被小布什打入“支恐”阵营。
卡扎菲的反美“光荣史”比萨达姆更为丰厚：他在上台后首先做的就是关美国的军事基地、将美国的石油公司国有化；上世纪80年代，当萨达姆因为两伊战争跟美国眉来眼去，卡扎菲与里根却已是兵戈相向。1988年，在阿尔及利亚举行的阿盟首脑会议上，卡扎菲右手戴了一只白手套，说这是为了与“美国走狗”握手时不至脏了自己的手。同年的洛克比空难，更是卡扎菲政权反西方的极致，他坚决抵制英美要求其交出洛克比涉案疑犯的要求，一对峙就是十年。
但在他执政的后10年，卡扎菲变了。“9·11”后，他是第一个要求缉拿本·拉丹，并向美国表示哀悼的阿拉伯领导人；2003年，他宣布对洛克比空难承担责任，并对受害者家属进行补偿，自此，利比亚与西方的关系开始缓和；随后，放弃大规模杀伤性武器研制与开发的宣言，又使得西方与联合国取消了制裁；2006年，利比亚与美国复交了。
从因洛克比空难遭国际社会孤立，到成为华盛顿树立的“利比亚样板”，卡扎菲几乎经历了一场脑筋急转弯。有人说，是萨达姆的遭遇“震撼”了卡扎菲，有人说，是他赴西方留学的儿子影响了他的思维，但更大程度上，卡扎菲的改变恐怕还是出于实际的审时度势。多年制裁使利比亚损失巨大，虽然这个国家拥有大量石油，但他更需要资金、技术和市场，重新融入国际社会有利利比亚增强实力。
自卡自1969年上台后，虽然在卡扎菲的领导下，利比亚与西方国家交恶数十载。但不管是他的支持者还是反对者，都不得不承认，卡扎菲成功领导了这个拥有600万人口的国家在非洲率先摆脱贫困。
凭借石油、天然气资源带来的丰厚收入，利比亚人民的生活水平有了很大提高。在利比亚，全民享有免费医疗和教育，国家对粮食等生活必需品实行价格补贴。很多居民都住上了新盖的楼房和砖房，大多数家庭都有小汽车。成立家庭的利比亚人可以向政府申请住房，并以十分低廉甚至是象征性的价格获得一套住宅。
不过因为卡扎菲实行的是乾纲独断的“独裁统治”，国家的权力集中在一个人的手上，这种绝对的权力，也开始令他慢慢腐化。
27岁夺取政权时的卡扎菲，衣着朴素，自言只喜欢住帐篷，对金银珠宝视如粪土。但是，随着统治时间日深，他越来越深居简出，利比亚的人民甚至不清楚他到底住在哪里。
2011年8月，当利比亚起义的人民攻入首都后，卡扎菲家人在的黎波里的一些住所被反对派控制，被曝光的多处豪宅也显示了卡扎菲一家曾经拥有的奢华生活。卡扎菲三儿子萨阿迪在海边的一幢别墅被控制后，人们从里面搜出的财宝装满了一辆汽车。另外，卡扎菲的女儿艾莎·卡扎菲的别墅也被曝光。别墅内部设有豪华游泳池和桑拿室，还有大量高级化妆品和名牌衣服等奢侈品。而在“卡扎菲政权”倒台之前，卡扎菲本人直接控制着利比亚中央银行的140多吨黄金储备，折合成现金将近80亿美元。
这也应了一句谶言：“绝对的权力，使人绝对腐化。”
2011年10月20日，卡扎菲被执政当局武装俘获，头部和腹部中弹受伤，因伤势过重而死亡。一代“狂人”，如今也终于在历史的舞台上落下了他人生的帷幕。
