赛金花幼小时在妓家历练出的种种手段，无形中帮了官家洪钧的大忙，这也是洪钧当初没能想到的。以洪钧这么一个缺乏圆通的官僚，能在欧洲四国获得不错的声誉，论起幕后功劳，赛金花要占一半。妓女是官场最好的润滑剂，在赛金花身上得到了很好的体现。
宦海生涯辛酸多
一场变故是忽然之间降临的。洪钧在出使欧洲四国期间，酷爱元史，曾依据市场上买到的一张俄文地图绘制了一幅中俄边界图。洪钧不懂外文，请人翻译地图上的地名，谁知道竟出了大错，将我国帕米尔地区的一些卡哨画到了中国国境之外。俄国人将这张地图收藏起来，关键时候作为铁证端出，证明那些地点属于俄国，这一来洪钧无形中有了卖国之嫌。本来洪钧归国时依照赛金花的安排，给慈禧太后带回了一些诸如钟表、八音盒、玩具汽车等等的洋玩意儿，讨得了慈禧一时的欢心，这件事发生以后，许多官员联名弹劾他，慈禧太后一改脸上和煦春风，雷霆大发，这使得整天关在屋里读线装书的洪钧连吓带气，生了一场大病。
初起时是一种痧气，也没怎么在意，附近请个剃头匠扎了几针，病情渐渐好了。谁知不久病又复发，卧床不起，请了许多名医来治，仍然不治而殁。洪钧病重弥留之际，念念不忘的有两件事：一是那本浸透了心血的《元史译文证补》，初稿已撰成多年，仍嫌凌乱散漫，疑难较多，未能最后定稿，他把这个任务交给了已经长大成人的儿子洪洛；第二件事是不放心赛金花的未来，几年前娶这个雏妓之时，洪家倒没人敢说什么，儿女亲家陆润庠却颇多腹议。洪钧长年累月在外，洪家一方天地全靠儿子洪洛支撑着，陆润庠作为洪洛的岳父，洪家的颜面实际上也关系着他的颜面，按现在的情形，他病殁之后赛金花想回到洪家，只怕难上加难了。一念至此，病榻上的洪钧牵着赛金花的纤纤玉手，眼角忍不住落下了一滴泪珠，也许此刻他想到的是整个人生，美丽中掺杂丝丝遗憾，洪钧临死之前留下了5万块钱交给一个本族兄弟洪銮，托他转交给赛金花将来养老。
遗憾的是，洪钧遗嘱中的两个愿望最后都没能很好地实现。
先说第一件事：洪钧一死，赛金花吩咐仆人赶紧给洪家少爷拍电报，催促他迅速来京奔丧。洪家少爷身子本来就弱，加之过度忧伤，再加上连日奔波，一到京城就病倒了。洪钧的灵柩奉了圣旨特许出城，从朝阳门出，经通州，由运河码头上船回原籍苏州。途中，洪家少爷因病未能随同陪伴，此时洪洛已经命悬一线，生命犹如秋风中的一片落叶，在作最后的无望挣扎，没过多久他便也去世了，追随状元父亲走上了不归的黄泉之路。不过，所幸的是，那部书稿后来经他的儿女亲家陆润庠之手，并约请书法名家沈子培一起，完成了勘误校订工作，洪钧的未竟之愿总算是了却了。
第二件事更为复杂一些。洪钧死后，那位本族兄弟洪鸾先是对5万块钱只字不提，赛金花一旦问起，洪鸾也是支支吾吾，问急了便指天发誓，说等回到苏州洪家一定奉还。运送灵柩的船到了苏州，却再也见不到洪銮的人了，赛金花派人四处寻找也未能找到，一直到第二年冬天，赛金花在上海重张艳帜，一个偶然的机会在街上撞见了他。赛金花向他讨要5万块钱款，这个瘪三连连拱手告饶：“嫂子你放心，最近做生意周转不灵，转过年了我一定还你。”赛金花一松手，洪銮迅速消失在茫茫人海中，从此逃遁，再也无影无踪了。
这仅仅是赛金花倒霉生涯的开始。起初，赛金花也想到过回洪家，她随洪钧出使欧洲四国期间生了一个女儿，为纪念那段岁月，取名德官，彼时已4岁。无奈的是，洪家要去了女儿德官，却将赛金花拒之门外，原因不言自明，赛金花的妓女身世有辱洪家声名。此外还有个不好说出口的原因，洪钧的儿子洪洛也刚刚去世，留下的新寡是陆润庠的女儿陆小姐，如果赛金花回到洪家，势必成为一门两代寡妇的尴尬局面，很难相处。
赛金花是有个性的女子，先是收拾包裹细软回到娘家小住了几月。在此期间，上门提亲的人很多，都被她一一拒绝了，心里已拿定了一个主意：到上海的繁华大世界去立个门户，重张艳帜，挣它一笔钱，以后什么都好办。她是个说干就干的性格，过完了春节，便搭乘一条船来到上海，勾栏群中撑门立户，自成一家。有那块状元夫人的牌子，她很快声名大振，同上海妓界四大金刚林黛玉、金小宝等人结拜成了义姊妹，成为上海花界名妓之一。
如此招摇，有人心里老大不高兴。洪钧的儿女亲家、苏州新状元陆润庠，脸上早已经挂不住了，此时他已在京城擢内阁学士，署工部侍郎，每次听到上海方面关于赛金花的传闻，就仿佛有人往他胸口捣了一拳，闷得好几天吃不香睡不安。于是托人串通了上海知府，罗织了一个莫须有的罪名，强迫赛金花离开上海。为了躲避祸端，她只好北上天津，另寻生路。
事情并没有完，官与妓的蜜月已经在状元洪钧手中结束了，如今开始上演的，是官与妓之间的一场噩梦。妓女与名士结合被人看作一桩雅事，与名士结合后的妓女重操贱业，在官场人士看来，就成了不折不扣的拆烂污。为了保全名声，陆润庠苛刻的目光像一条训练有素的猎犬，时刻跟踪在赛金花身边，监视着她的日常起居。据史料记载，陆润庠曾几次动用帝师孙家鼐的关系，通过天津地方上的官吏向赛金花传话，施加压力，叫她慎言自律，不要太过张扬，闹得别人下不了台面。
陆润庠出身于儒医世家，与晚清官场原本并没有多少关联，同治十三年（1874）考中状元后，通往官场的大门猛地打开，诱惑就在不远处向他招手，一种同他以往行医做学问完全不同的宦海新生活，那么新奇而又富有刺激，陆的心境陡然发生了变化，他从此也开始走上了这条千百万人走过的官宦之路，既有千钟粟，又有黄金屋，不过每一步都必须小心翼翼。宦途上的胭脂扣，也许是一片灿烂的桃花，更有可能是一个粉红色的陷阱。
光绪二十年（1894），陆润庠因母亲生病乞养回到家乡，应两江总督张之洞之邀总办苏州商务。翌年，甲午战争失败，清廷被迫签订了《马关条约》，苏州、杭州等地被列为通商开放口岸，并允许日本臣民在此设立工厂。消息传出，举国震惊，总督张之洞当即致电总理衙门，希望“饬王公大臣当迅速会议，设法补救”，然而条约已经签订，唯一的补救办法只有中国人自己创办近代工业。张之洞向朝廷奏请，同时派陆润庠经营苏州商务局、张謇经营南通商务局，筹办中国近代的棉纺、丝织工厂。
这大概是陆润庠一生中最为扬眉吐气的两年。他当年在苏州集资创办的苏纶纱厂，拥有纱锭1.82万枚，职工2千多人；不久后开设的苏经纱厂，有缫丝车208台，职工500多人。这样的规模在晚清工业史上，堪称绝无仅有。如果能沿着这条路一直走下去，他也许会为中国近代工业开辟出一条阳光大道。比如和他一同起步的南通状元张謇，更清醒地看透了晚清官场的糜烂，毅然弃官从商，从而成功地实现了民族资本主义的改造理想，成为中国近代工业史上的一个开创性人物。
陆润庠却没能这样走下去，光绪二十四年（1898），这年他57岁，服丧期满回到京城，擢内阁学士，署工部侍郎，又一次踏上了宦途不归路。告别自己一手辛苦创建的企业，想必陆润庠那时的心情定然飘浮着一丝淡淡的悲哀。陆润庠的晚年，是留在毓庆宫中伴随着中国最后一位皇帝溥仪一起度过的，作为那个幼小皇帝的老师，他更能体会一个王朝面对没落时的苍凉和无奈。无边落木萧萧下，当大清王朝轰然倒塌时，陆润庠的宦途生涯彻底结束，他是不是会有一丝后悔当初回到官场的那个选择？
