在中国历史上有一个贪官“集大成者”，他身居高位，深受皇恩，贪污受贿手法触目惊心，聚财富可敌国，连皇帝也不及他富有，他的家产比泱泱大清王朝10年的财政总收入还要多，他的宝藏连皇家都在其下，可以说他的贪污行为和贪污数量都空前绝后，堪称中国第一贪。他，就是大名鼎鼎的和珅。
和珅，字致斋，钮祜禄氏，满洲正红旗人。乾隆十五年(公元1750年)出生于北京一个世代为官的家庭。受家庭环境条件的影响熏陶，他内心不可避免地刻下了金钱和权力的烙印。
和珅的先世噶哈察鸾，在清朝初年就投到努尔哈赤的麾下，随军征战，家族历代直到和珅的高祖尼牙哈都立过战功。和珅的父亲常保授一等云骑尉爵位。和珅在19岁时，承袭了一个三等轻车都尉的世职。
乾隆中叶时，和珅被父亲送进清廷内务府主办的咸安宫官学读书。这是一所专门培养八旗子弟的学校，教学设施等各方面条件都很优越，学生主要学习满、汉文翻译。和珅在这所学校里读了10年书，粗通四书五经。学生时代和珅就表现出生性乖巧，见机行事，能说会道，有些小聪明，他又在名师的指导下学会了诗词歌赋，这对他以后在仕途的发展起到不小的作用。
乾隆三十四年(公元1769年)，年方20岁的和珅，风华正茂，一表人才，被刑部尚书兼户部侍郎、正黄旗满洲都统英廉看中了，遂把最娇爱的孙女嫁给了他。有了这样一座大靠山，和珅自然是“春风得意马蹄疾”。
不久，和珅在英廉的推荐下，被选充拜唐珂(满语，意为执事人)，在乾隆皇帝的銮仪卫里当差。这差事虽然地位不是很高，但能接近皇帝，一旦得到垂青，即可飞黄腾达。
一日，乾隆帝突然要出行，仓促间黄龙伞却找不到了。皇帝有些生气，借用《论语》上的一句话问道：“是谁之过欤？”在场的銮仪卫面面相觑，不知如何回答。这时，和珅应声用《四书》上的一句话变通应答：“典守者不得辞其责！”乾隆帝循声看去，觉得和珅仪表堂堂，出语不凡，且声音洪亮，不觉有些赞赏，对身边随行人员说：“若辈之中，安得有此解人。”一路上皇帝问和珅一些四书五经上的问题，和珅对答得不错。乾隆对他另眼相看，很是欣赏。
巧言令色、世故圆滑的和珅，鞍前马后地竭尽全力为皇帝效劳，逐渐博得乾隆帝的喜欢和信用，很快当了皇帝仪仗队的总管。随后又升为御前侍卫兼副都统，宫中的一些琐碎事务，都交由他管理。
和珅升为御前侍卫之后，常常随侍在皇帝身边，因而对皇帝的生活习惯、性格、脾气、心理、好恶等等，了解得十分清楚。由于他善于揣摩、逢迎，日益得到皇帝宠信，飞黄腾达，青云直上，累进官阶，事管得越来越多，官做得越来越大。到乾隆四十五年(公元1780年)，和珅已升为御前大臣上行走、军机大臣、内务府大臣，稍后，又授予步军统领，充崇文门税务监督，总理行营事务。和珅成为朝廷赏戴一品朝冠的显赫人物，进入了乾隆的权力中心。
乾隆四十五年(公元1780年)，和珅被皇帝派往云南省，负责查办云贵总督李侍尧贪污一案。和珅在办案的过程中，工于心计，精明强干，不仅查清了李侍尧贪赃枉法的事实，而且还顺藤摸瓜查出云南省吏治混乱、各州县财政亏空严重等一系列重大问题。这深得乾隆帝的赞赏，和珅尚在返回北京的路上，乾隆又任命他为户部尚书、议政大臣。
和珅回到北京，向皇帝细述云南状况，提出了一些积极的治理办法，乾隆帝极为满意，再次晋升他为御前大臣兼镶蓝旗满洲都统。乾隆帝意犹不足，爱屋及乌，将和珅尚未成年的儿子赐名丰绅殷德(“丰绅”为满语“福泽”之意)，招为年龄最小的小公主固伦和孝公主的驸马。
和珅从一个小小的校尉，仅用十多年时间，就跃居与宰相一般的高位，成为皇亲国戚，可以说是创造了一个仕途奇迹。
和珅官居高位，又是皇亲国戚，身价百倍，无人可比，威风凛凛。他有恃无恐，开始飞扬跋扈，横行无忌。当年十月，他旋任“四库全书”馆正总裁兼办理藩院尚书事。十一月，兼任代理兵部尚书，十二月，乾隆帝又委命他管理户部三库(银库、缎匹库、颜料库)，权力越来越大。
和珅身兼数职，有如宰相权势，在朝廷上和同僚中可以说是荣盛至极，权势熏天。和珅用他手中越来越大的军、政、财、文等大权，欺上瞒下，为非作歹，贪赃枉法，盗窃国库，干起祸国殃民的勾当。
和珅是个贪婪之徒，从他步入仕途之时就开始聚敛财富。
随着地位的不断提高，他贪婪的胃口越来越大，直至发展到为所欲为，毫无止境。在他的影响带动下，乾隆时期贪污受贿之风盛极一时。
和珅长期担任军机大臣，又兼任崇文门税务监督，管理户部三库，及任户部尚书、兵部尚书等官职，这些都是肥得流油的衙门。崇文门税务，是清政府的一个重要财源，和珅担任税务监督8年，有无数财富流入了他的腰包。户部主管财务，兵部负责军需供应，和珅一手遮天，大权独揽，大肆贪污，有无数财富进入了他的私囊。
和珅得意忘形，贪婪之心大可吞天，各地以至外国送给朝廷和皇帝的贡品，他都敢窃为己有。一次，和孝公主的异母兄弟七阿哥，不慎打破了乾隆帝喜爱的一个碧玉盘。七阿哥怕父皇怪罪，请和珅帮忙。和珅先是推诿不管，后来七阿哥送了他一串硕大的朝珠。和珅看了很满意，这才把家藏的一个十分相似的碧玉盘拿给他，让他趁皇帝不注意换上。这个碧玉盘要比七阿哥打破的那个好上许多倍，所以，七阿哥拿到碧玉盘后感慨地说：和府要比皇家富多了。
和珅利用职权大肆贪污，在查案办案的过程中，收受的贿赂数不胜数。各省的金库渐渐变空了，和珅家的金库却盖了一座又一座，可金银珠宝多得还是盛不下。
和珅家中各种珍奇异宝数不胜数，家奴们已不把一般金银放在眼里。有一次，陕西抚台派员押送20万两银子，送到和珅的府第。和珅府上的内监问：“是哪一档货色？”护送人回答：“是足色的纹银。”内监连看都不看一眼，说：“像这样一些粗货往哪里放！”只好让人收入外库。和府金银多得放不下，他们只愿收那些价值千金的珍珠细软。
乾隆帝执政时间很长，晚年怠于政事，连年用兵，大兴土木，大搞巡游，每年开支超过亿万之巨，这些事情他都委任和珅来筹办。和珅就假公济私，中饱私囊。他利用手中大权，大量向地方总督、巡抚、藩司、道台等索取钱财。这些官员都怕他借故陷害，为了头上乌纱帽的安全，甚至还有人想借此巴结和珅，就转而向下级和地方敲诈勒索，索要财物。这样上行下效，层层勒逼，形成了贪污受贿的恶性循环，一时官吏贪污盛行。
另外，和珅还独揽军机处大权，他行文各省，要求凡是给皇帝的奏折，都要先向军机处提交副本。这样，各地大员向皇帝直接奏事的权利，就这样被和珅给剥夺了。他们不得不对和珅俯首帖耳，惟命是从。和珅在兵部核算军费报销时，如不向他贿赂，他就借故不予报销，弄得各级将领也不得不克扣军饷，用以行贿中饱，致使军政贪污之风日甚一日。
和珅索贿受贿的胆量很大，数量骇人听闻，仅是两淮盐政政瑞一人，先后就送给和珅贿赂40万两银子。各地督抚进献给皇帝的贡物，乾隆帝仅能收到十分之一二，其余全被和珅吞入私囊，所以他家的大珠、手串、宝石比皇宫里的还要个头大、质量好、数量多。
和珅把他搜刮来的钱财，大肆挥霍浪费，过着极其豪华糜烂的生活。从后来清查他的家产账单上看，单就衣服一项，就有貂皮、狐皮几千张，其他皮毛不计其数；另有绸缎库2间；各种服装5300多件。“男人俱是轻裘，女人俱是锦绣”，豪华奢侈。
和珅有三处美丽的花园。其中淑春园美轮美奂，最为豪华，装饰如皇宫。淑春园是在乾隆初年修建的，位于北京西北角海淀一带。到了乾隆晚年，和珅权倾朝野，富可敌国，又对淑春园进行了一次大规模的扩建改造。他掘地为湖泊，叠石成山林，修建成一座山水相间、楼阁如云、雕梁画栋、嘉树奇卉、风景秀美的园林。内部建筑仿照圆明园的布局，园内遍布名花异草，房屋式样仿照大内宁寿宫的建筑，富丽堂皇，雍容华贵。修筑淑春园所花费的人力物力是相当惊人的，仅园内一座太湖石，就花费了数千金才从南方运来，以致后人发出“曾移奇石等黄金”的感慨。
和珅既贪财又好色，拥有许许多多的姬妾，到底有多少连他自己都说不清楚。有一次大的庆典活动，和珅仅仅为妻妾们买鲜花就用了数万钱。在众多妻妾中，和珅最宠爱的有两个，一个叫长二姑，一个叫吴怜卿。和珅为了讨好吴怜卿，专门给她建了一座小楼，起名为迷楼。后来和珅被抄家时，吴怜卿看到已是家破财尽，于是上吊自杀。
和珅盘剥的手段很多，家中使用了大量的家奴和婢女，并且利用职权，大量使用公役人员。仅步军统领巡捕营在和珅家干活的就有1000多人。和珅的一些奴才们也狗仗人势，和主子一样欺压百姓，结交权贵，敛财纳贿，挥霍无度。和府管家呼十图，时称内刘，在和珅垮台后，抄没家产时内刘家资也有十多万金。
和府大总管刘全，仗着主人的权势，家中造房100多间，抄没家产时家中有20多万金。许多王公大臣也没有刘全家宅富阔。刘全盖起的房子，金碧辉煌，胜似皇宫，被御史曹锡宝参奏。和珅对此恨之入骨，连夜派人通知刘全，全部拆毁重盖，当钦差大臣查看现场时，刘全以无罪免审，而御史曹锡宝却因诬告罪而被罢官。
和珅对这种花天酒地的生活并不满足，他虽然享尽了人间荣华富贵，但毕竟是臣子，与宫廷生活相比还有不够气派的地方。为了满足私欲，每至深夜，和珅就在灯下穿戴上皇帝的服装，把窃来的朝珠挂在脖子上，对着镜子，来回踱步，直到过足了皇帝瘾，才很不情愿地脱下来。
和珅在冀州城外，选了一大片地，为自己建造坟墓。墓修得如皇陵一般，人们称之为“和陵”。可笑的是，和珅死后没有享受到，白费了一番苦心。
和珅长年横行霸道，贪赃枉法，搜刮民财，暴敛财富，早就引起朝廷许多正直官员的强烈不满。但由于乾隆帝对他宠爱有加，一味庇护，使众人有所顾忌。再加上和珅红极一时，官居高位，党羽遍布，一旦发现谁对他不满，就横加打击，轻者丢官，重者有生命危险，简直就是和珅的一统天下。人们如履薄冰，敢怒不敢言，凡涉及和珅的事，都讳莫如深。
乾隆帝85岁时，为帝已60年。他按照即位时的誓言，自己在位决不超过爷爷康熙帝61年之限，决定退位，传位于第15子、36岁的颙琰。乾隆帝只是将此想法告诉了和珅一人。和珅听罢喜上眉梢，为争新宠，他不惜泄露机密，派人给颙琰送去一柄象征吉祥、喜庆的金玉如意，暗示天大的喜事就要降临，想通过泄密来取悦于新帝，以表示自己有拥戴之功。和珅此举无用，因为颙琰从内心里一直厌恶和珅，只是隐忍不发。
乾隆死后，嘉庆帝开始亲政，和珅的末日终于来临了。
早在嘉庆元年(公元1796年)，嘉庆帝初即位，就对和珅的贪婪面目看得清清楚楚，只是碍着老皇帝的面子，没有动手，并且在表面上继续宠信和珅，还晋封他为公爵，表示尊重老臣，使和珅没有丝毫察觉。当乾隆帝一死，他很快就向罪恶累累的和珅开刀，决意要惩罚他。
嘉庆帝首先向全国发出一道谕旨，对将帅懈怠、军事连连失利及官场中的种种恶习深表不满，要求各级将吏振作精神，整顿纲纪，并下令内外大臣指责朝政弊端，检举大臣不法行为。
在嘉庆皇帝的诏示下，嘉庆四年正月初五，江南道监察御史广兴、兵部给事中广泰、吏部给事中王念孙、御史胡季堂等人，立即上疏劾奏和珅弄权舞弊等种种罪行。嘉庆皇帝借水行船，初八日即传旨，将和珅革职下狱，指派王公大臣联席审讯，并抄了和珅的家产。
正月十七日，嘉庆帝宣布查抄清单，查出没收和珅家产109号、83号还没估价，单就已估价的26号，即合银22400万两。天下皆惊！查抄的东西中，除金、银、玉等大型器物几百件之外，还有金银元宝各1000个，生沙金200余万两，赤金480万两，白银940万两，洋钱58000元，银号42座，当铺75座，古玩铺15座，所占地亩8000余顷。
和珅家产中无奇不有，总数简直无法计算，直到后来梁启超做了一个统计分析，才得出结论：和珅全部家产折合白银8亿两之巨，比清王朝10年的总收入还要多。
和珅通过各种卑鄙手段，所贪污和搜刮来的财富，是历史上前所未有的。当时，清政府的年收入为7000万两银子。当时清朝的一品大员，正式年俸只不过白银300多两，禄米100余石，仅此而已。和珅当政20年，其财产竟超过国家20年收入总和的一半以上，这真是太令人惊奇。
清廷没收了和珅这笔巨财，只有少部分划到户部，绝大多数都拨归内务府，由宫廷享用了。所以，当时社会上流传着“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的民谣。
