彭玉麟，字雪琴，湖南衡阳人。据史载，他十六岁丧父，“族人夺其田产”，欺凌其孤儿寡母，万般无奈，母亲将他和弟弟彭玉麒叫到身边，含着眼泪说；“此乡不可居。你们都是男孩子，为了避祸，各自远走高飞吧！”从此，兄弟二人分别离家出走。
彭玉麟几经周折到了府城，一边给人做工，一边刻苦读书，经过多年努力，终于中了进士，做了官。于是，他将母亲接到身边尽心孝敬，同时多方打听弟弟的下落。但是，直到老母亲去世后，他才得到弟弟彭玉麒的消息。
彭玉麟越是思念弟弟，越增加了他对地痞流氓、贪官污吏的刻骨仇恨和对贫苦百姓的同情和爱抚。朝廷见他忠君爱民又聪敏精干，使其官职不断升迁。时至咸丰末年，他已成为位尊权重的兵部尚书。
同治初年，彭玉麟又以钦差大臣的身份巡抚长江水师。其间，他整肃军纪，惩治贪顽，平反冤狱，曾经一天就罢免、关押、处死管带以上的水陆将领一百多人，并由此而声震天下。
有一次，彭玉麟在晚饭后又微服私访。待走到一家门口时，忽然发现一位白发老人在痛哭。一问，才知道他的儿子因去茶馆听说书，管带令他让座位，他行动慢了点而遭毒打，抬回家不到两天就死了。老人基于那管带是当地一霸，又是附近最大的官，情知告状也没用，只好对天哭泣。彭玉麟听罢，立即给了他十两纹银，又问明那茶馆位置，独自走进茶馆中。接着，他捡正中一个最好的位置坐了下来。不一会儿，两个水兵各提一个大灯笼，一前一后地护送管带进了茶馆。当管带走到彭玉麟座位前，抓起茶壶往地上一扔，对两个水兵说：“把这个臭老头子赶出去！”话音刚落，彭玉麟便被拽着衣领推出门外。
第二天，彭玉麟下令召那管带前来听差。管带赶到后，一眼便认出这位钦差大老爷原来是被他赶出茶馆的“臭老头”，不禁大惊失色，连忙伏地请罪。彭玉麟冷笑一阵后，只说了一句话：“你一个小小的管带竟也如此作威作福，斩了！”那管带得到应有惩处。
彭玉麟巡视到合肥时，没有上岸，而是下榻于自己的坐船上。一天，一个乡民在岸上喊冤，彭玉麟将他叫进船中。一了解，原来是那人的妻子被合肥李公子抢去了。而这位李公子，正是直隶总督李鸿章的侄子。彭玉麟略加思索，即令营官拿着自己的名帖去请李公子。李公子还以为彭玉麟看在自己伯父的面子上而给他特殊的关照，便兴高采烈地来到船上。彭玉麟先把那乡民叫到面前，继而问李公子是否抢了他的妻子。李公子顿时大惊，但转念一想，彭玉麟与自己的伯父曾一度交往颇密，也就不在意地回答道：“芝麻大的事，何劳世伯大人介意！”彭玉麟又问那人的妻子现在何处，李公子说：“她没福气，三天前投井自尽了。”彭玉麟顿时拉下脸来，喝令左右：“斩了！”
当刀斧手将李公子绑赴岸上即将行刑时，恰好被赶来参谒彭玉麟的合肥知府、知县们遇到。他们一边大喊“刀下留人”一边上船求彭玉麟饶他不死。彭玉麟怒斥道：“你们身为地方父母官，却不为民做主，还不回衙听参，等候治罪！”
知府、知县刚离开，安徽巡抚又来求见，彭玉麟清楚地知道，这巡抚是李鸿章的心腹干将，一定也会竭力求情的。于是，速令中军前去监斩，自己则出船去迎客。当宾主刚刚坐下，李公子的人头便被献了上来。
彭玉麟一向执法如山，以“刚直之名满天下”。但史书上又说：他“然亦多情人也”。他的“多情”，集中表现在同乡亲、友人的交往上。
彭玉麟的老母去世后，他多次回乡祭扫母坟。每次回去，“皆布衣、青鞋，不设舆从”，没有一点“官架子”。见到家乡父老，也总是主动向前打招呼，并与他们亲切攀谈，就像故友久别重逢。
在善待他人的同时，彭玉麟还大力为家乡兴办慈善事业。据地方志，他资助本县学田合计白银2000两，宾兴费银合计2000两，育婴堂公费2000两，修县志银5000两，独建船山书院银12000两，衡清试馆银10000两。仅此6项，共计白银33000两。此外，京师或各省省直湖南衡水会馆，只要有募捐活动，他也资助，而且一出手即达千两白银之多。对本族年迈之人，他还经常给馈赠；对穷苦乡民，则计人口多寡定期关照。
为处理好亲友、邻居的关系，彭玉麟对其家丁要求甚严，不许他们败坏自己的名声。有一年过节，彭玉麟突然想吃鲜鲤鱼汤，便让厨师去购买。那厨师几乎跑遍了附近所有的市场，也没找到一家卖活鲤鱼的。恰巧，此事被一位姓洪的隐士发现，他便将自家养的一尾鲤鱼送给了那厨师。厨师欣喜异常，一边道谢，一边付钱，可是洪氏说什么也不收。厨师非常为难地对他说：“彭大人有令，买东西不给钱者，斩。您要是不收钱，我只能把鱼退给您！”洪隐士一听，对彭玉麟更加敬佩，便说：“请你回去禀报彭大人，洪某这条鱼不是送给彭钦差，而是送给彭义士的！”那厨师无奈，只好拿着鱼回到府中，将事情经过原原本本讲了一遍。彭玉麟当时欲言又止，而第二天一早，则派四位差官带着他的名片和重礼去洪家致谢。此事迅速传遍四邻，一时成为佳话。
咸丰十一年(公元1861年)，彭玉麟时任安徽巡抚兼管当地驻军。有一天，一位壮年男子找到军中，声称自己是彭玉麟的弟弟。彭玉麟闻讯马上出迎，果然是20年未见面的弟弟彭玉麒。兄弟俩久别重逢，百感交集，不禁抱头痛哭。彭玉麟这才知道，弟弟经过千辛万苦后，流落到豫陕一带做买卖。从此，他对弟弟“护爱甚笃，与其共寝食”，彼此自有说不完的话。
然而，由于彭玉麒多年经商，接触的人良莠不一，赚钱的门道五花八门，虽然人还正派，但养成了两大毛病：一是挥霍，二是吸毒。基于他惯于挥霍，所以他对兄长十分简朴的生活很不理解，便问他为什么这样清苦？彭玉麟便耐心地给他讲其中的道理，还同他一起“忆苦思甜”，回顾少年时代的艰难。出于对胞兄的敬仰，彭玉麒也只好同哥哥过一样俭朴的生活。但他“久客州县，服洋烟成瘾”的毛病，却使他实在难以忍受，有时不得不躲到一处解解馋。
有一次，彭玉麒趁哥哥因公外出，又偷偷抽起鸦片来。正当他吞云吐雾昏昏然时，没料到被仆人发现，报告给了彭玉麟。彭玉麟一听，勃然大怒。他认为：若不改掉这一恶习，将百弊俱来，谈何兴家立业？何况自己早已命令军中禁烟，而他却率先违令！于是，当即升堂，将彭玉麒押到阶下，挥去满面泪水，令手下人打了他四十军棍。接着，又痛斥了一番，将他“斥出之”。临了，还严肃地警告他：“不断烟瘾，死无相见！”
彭玉麒经受一阵痛打，顿时遍体鳞伤。他连滚带爬地跑到一个存身处，不禁抚今追昔，左思右想。尽管浑身上下疼痛不止，他却一点也不怨恨哥哥。相反，他觉得哥哥无论表现出来的对他的爱，还是对他的恨，都源于为他好。因此，他“感愧自恨，卧三日夜，濒死，竟绝不更服”，终于彻底戒了毒。于是，他又来见哥哥，并主动承认了错误，还表示痛改前非，重新做人。彭玉麟止不住热泪盈眶，遂向前与他再一次抱头痛哭，从此，“复好兄弟如初”。
又通过一段时间的共同生活，彭玉麟进一步发现并总结了弟弟的优缺点。他综合分析比较后，劝弟弟不可久留军营，而应该去继续做生意，以勤劳致富，还具体帮他选择了“行盐业”。彭玉麒言听计从，愉快地重返商场。
后来，彭玉麒在实践中研习理财之道，结果左右逢源。他贱买贵卖，薄利多销，讲究快速，与时争利，很快便“致赀巨万”。他发家致富后，想送哥哥一笔钱，但彭玉麟“一无所取”。于是，彭玉麒接济贫穷，“恤贫笃义，乡人流落江淮者，悉收恤资之，岁散万金”，并由此而成了一位受人尊敬的人。与此同时，彭玉麟也因教育弟弟走上正路而受到更高的评价。
