自接到举办大西王朝首次开科取士的重任之后，平东王孙可望绞尽脑汁殚精竭虑，成立了一个名为“鸿恩博学科”的机构，专门负责此事。
同时，根据张献忠的旨意，按照大西朝“天学国师”，来自于意大利的传教士利类思的建议，考试时间定为公元1644年即大西王朝大顺元年正月十五日。
听到大西朝开科揽士消息的文人墨客，无不欣欣然，特别是那些在大明朝科场失意不得志的读书人，更加欢呼雀跃，纷纷启程，前往大西王朝西京成都，参加这第一届科举考试。
数日之前，孙可望微服私访，看到这些来自巴蜀各地的才俊，不论年少的还是年老的，脸上都不约而同挂着真诚的希望微笑时，心中的那股高兴劲儿，比六月天喝了凉蜂蜜水还高兴。
是啊，经过几十年的浴血拼杀，终于建立了自己的王朝，健全了各类行政机构，而自己又位居一人之下万人之上，节制大西朝文武百官，而今，负责大西朝首次开科取士之事，为国家延揽人才，怎能不激动兴奋呢？
眼看着再过两天，就到了正月十五日，举朝瞩目的日子就来临了，可是，就在这节骨眼上，却发生了一件匪夷所思的事情，令孙可望顿时火冒三丈，怒不可遏。
正月十三日中午时分，平东王府管家将一封匿名举报信交到其手中，看完信，孙可望脸色阴沉，在地上不停地来回走动。
信中，指名道姓地举报，出题人郑秀堂的儿子郑敏群光天化日之下，大肆高价出卖试题，每份试题要价高达五百两银子。
本来，这次考试的试题，由大西皇帝张献忠亲手出题，但张献忠不甚明白如何出题，就全权委托孙可望一人负责。
孙可望也是第一次办理这事，不甚清楚里面的门道，就临时请来了几个曾经的明朝举人，让他们商量着出题，最后，由自己选定了一份，交给张献忠审定。
张献忠看着白纸上的几个黑字，也弄不清楚是什么意思，听孙可望解释一番，这才略有所悟，就答应将其作为这次开科取士的试题。
其实，这试题来自于《道德经》第64章上的一句话，即“慎终如始，则无败事，是以圣人欲不欲，不贵难得之货，学不学，复众人之所过。”
出这道题目的人叫郑秀堂，年约六十多岁，是大明王朝万历年间的举人，曾担任明朝翰林院编修，平生酷爱《道德经》一书，而今，致仕在家，受到孙可望的极力邀请，才参与出题。
这几句话的大致意思是这样，当事情快要完成的时候，也要像刚刚开始的那样慎重，就没有办不成的事情，因此，有道的圣人追求人们所不追求的，不稀罕难以得到的货物，学习别人所不学习的，补救众人所经常犯的过错。
这郑秀堂之所以出这句话为题，一是自己熟读《道德经》一书，认为这本书乃不朽之经典，远远胜于《论语》等诸文，二是想劝解张献忠等人，让他们认识到“创业难而守业更难”的道理，三是想以此博得当朝者的欢喜，为自己在大西朝谋得一官半职，尽平生所愿。
出完试题之后，当郑秀堂从孙可望嘴里得知，自己的试题被张献忠选中，将作为此次开科考试的题目，心里非常高兴，治学一生，终于有了出人头地扬名立万的机会，难得难得。
回到家，郑秀堂不由得多喝了几杯酒，将此事说了出来，本想借机炫耀一番，让家人另眼高看自己，可万万没有料到，此话却被家里人传扬了出去，其儿子郑敏群竟高价出售试题。
看着检举信，孙可望气得脸色铁青，心中一个劲儿怒骂道：“好你个郑秀堂，竟糊涂至此，将朝廷大事当做儿戏。”
少顷，孙可望厉声下令，吩咐手下人即刻将郑秀堂一家人捉拿，押往死牢，等考试结束之后，再从严处理。
同时，又吩咐管家，派出大批人手，暗中监视所有举子，若再有胡乱言传此事者，即刻捕捉，一律押在大牢，不得参与考试。
看着管家疾步而出的背影，孙可望觉得心中的怒火渐渐消失了许多，坐在椅子上，冷静地思索起来。
片刻，他又取出另外几个人出的试题，仔细审阅一番，才选中一份，派心腹快马亲自交于吏部，由其不分昼夜印制，以前印制的全部作废。
刚做完这些事，徐以显笑眯眯地走进大堂，紧盯着这位大权在握的平东王，稳稳地说：“王爷，皇上让我来协助你。”
孙可望冷眼看了一眼徐以显，嘴角即刻浮出一丝冷笑，说：“对于开科考试，徐大军师有何指教，请吩咐。”
对于眼前这位自诩为大西军首席谋士的人，不知为何，孙可望心中一直怀着一股莫名其妙地厌恶之情。
自白经庚离开大西军之后，此人就以张献忠的心腹谋士自居，在几次军事会议上，指手画脚，高谈阔论，被孙可望毫不留情地当面斥责一番，但还是不改原样，依旧我行我素。
闻听这句不阴不阳的充满讽刺嘲弄的话语，徐以显嘿嘿一笑，竟顾坐在孙可望对面的椅子上，说：“王爷不必客气，你我都是为皇上办事。”
孙可望心中不由得升腾起一股怒气，这徐以显仗着张献忠的宠爱，经常拿“皇上”两个字做挡箭牌，令人气恼而又无可奈何。
少顷，孙可望冷声说：“既然徐大军师是父皇派来的钦差大臣，我只得听你驱使。有何事，请尽管吩咐，我不敢不从。”
徐以显哈哈大笑数声，说：“王爷是此次开科取士的总负责，徐某人只能听从王爷差遣，焉能不自量力，指挥王爷做事？”
孙可望暗道，这徐以显确实有点儿谋划之才，有几件事做的滴水不漏，令张献忠十分满意，自己也没有必要再得罪他，方才不过是想杀杀他的威风罢了。
想到这儿，孙可望换上一副笑容，将开科取士的过程大致说了一遍，当然，他隐去了郑秀堂父子出卖试题一事。
听完介绍，徐以显看了一眼孙可望，心想，这孙可望尽管粗通文墨，但胆大心细，做事颇有章法条理，大西王朝的第一次开科考试，人员繁多，头绪杂乱，但被其安排处理地井井有条，丝毫不差。
但是，徐以显依他与生俱来的细心精明，还是发现了破绽，说：“王爷，将考场安排在皇宫附近，似乎有点不妥。”
孙可望久在军中任将，数十年来，风里去雨里来，养成了说一不二骄横跋扈的性格，偌大的大西军，只服从张献忠一个人，其他人的话，则一概听不进去。
此刻，见徐以显竟鸡蛋里挑骨头，找出自己的不是，心中甚是恼火，强压着怒气，冷眼紧盯着对方，片刻，才冷声问道：“为何不妥当？”
