那西陵寨在湖南桃源县，地居沉水下流左岸，西扼五溪，东控洞庭，自来为交通要地，地方十分繁盛。总寨便在桃源山深处，风景灵秀，地势隐僻。盗魁四手天王佟越和儿子小天王黑煞佟元亮，都有一身极好武功，手下徒党遍布三湘七泽之间，由常德起直达嘉陵、长江一带，水旱两路设有十几处分寨，都名西陵，另加数字为记。
老贼人最奸猾，自知名声大大，中年以后重定规章，不许各分寨轻易作案，一面把历年所抢劫的金银广置田产，开了不少买卖，以为养众之用。除遇到真个值得下手的好买卖而外，只命几个最厉害的党徒，远去北方和边远省份打些野食。桃源是他本乡，更是善名在外，附近各县只知是深山中隐居着的大财主。因那地方山环水抱，形势险峻，老贼再加人工，设下许多险地。前寨是片田庄，每遇老贼父子寿日，特意施放钱米以博善名，外人还能走到庄前一行。平时来人一入山口，必遇假扮山民的党徒生事作梗，休想再进。后寨由一岩口中通过，内里土地肥沃，阡陌相连，中间一段却是险阻重重，不得主人许可，插翅难飞。
老贼自借商农隐身，极少出山。小贼却常巡行各地分寨，年轻喜事，自恃武功，任情横行，无恶不为，与老贼心意、山规相背。但是老贼只此一于，从小溺爱，无可如何，只管随时劝戒，毫无用处。小贼为嫌絮聒，索性避往各地分寨，面都不见。老贼自知一生谨慎才有今日基业，照此横行，早晚出事，没奈何与小贼约定：淫乐无妨，也不再过问，只我父子平生专以阴谋贻祸江东，江湖仇敌太多，最好不要轻出山去，以免徒党效尤，惹出事来。小贼虽未全听，因见乃父说时泪随声下，也颇感动。不久将秦瑛之父秦仲篁打伤，将秦妾许七姑带回山去为妾，贪恋美色，每日淫乐，才安静了几年。后来秦瑛在南京拜异人为师，学成武功，想报父仇，威名在外。许七姑闻报生疑，带了同党自往寻访。不料遇见黑孩儿，将贼杀死，在淫妇脸上留下记号。事前淫妇遇见两个有名北方大盗，中了黑孩儿移花接木之计，疑是先遇二盗所为，回山哭诉。佟元亮本与对方有仇，闻报大怒，立率同党赶去，结局虽占上风，却树下不少强敌。由此循环报复，永无休息，也无暇再寻秦瑛下落，事情就此冷了下来。
小贼所树仇敌，为首两人，一名威震山东金刀钱正春，一名白衣神猴铁爪孙十五，乃北五省最有名的绿林人物。后来老贼因见双方仇怨相寻，敌人党徒又多，小贼照例赶尽杀绝，不占全胜不完，惟恐留下后患。才和几个心腹同党商计，索性一不做二不休，一面请来几个退隐多年的老同党，和全寨能手，借着八月十六老贼七旬整寿，在桃源山总寨内设下英雄会，将所有对头全数下帖请来。表面借着几个有名人物的情面向众赔话，释嫌修好，以全江湖义气，实则是想借这一会示威，来人服低便罢，否则一网打尽，永除后患。布置十分周密，除在水旱各码头派有专人接待以示声威而外，并由山口处设下好几重关卡，派上好些知宾接待来人，礼貌甚是隆重。事前声言：此次并非做寿，实为江湖义气设此一会，以备天下英雄借地相见。如愿以武会友，到时便请上台分个高下。不问生张熟魏，只有一技之长，无不竭诚接待。为防江湖上无知之辈来凑热闹，山中地小，容纳不下，在后寨入口设下三重关口，那未接到请帖的，来人自信冲得过去便请入内，否则来者是客，也不怠慢，只请前寨入席，不必再往后寨比武，以免招待不周等语。那三重关口，多半是人力技巧造成的机关埋伏，非软硬功夫都有了根基决过不去。
元礽奉命入山，走到路上才听魏、游二人说起，谢了指教，便与告别。魏、游二人见元礽已奔驰了一昼夜，未到黄昏便代寻一相识客店住下，劝其补足睡眠再行上路。元礽见二人已送出好几百里，再四婉辞，次早上路，魏、游二人方始别去。元礽独骑前行，知道秦瑛是往岳州洞庭湖君山一带，意欲赶往，也许能够遇上，先见一面，没全照黑孩儿书中之言行事。于是晓夜赶行，水陆并进，心想：“师父所开途程本离洞庭湖不远，好在绕路无多。不能遇到心上人，就便一游洞庭。如能与她姊妹一同入山，岂非幸事？到时只要期前破了小贼气功也是一样。”
想到这里，赶路心急。路虽赶出了几天，未了一夜却未照寒松老人所说走法，沿途所经多是通都大邑，来往的人又甚众多，元礽赶路心切，心无旁骛，也无什事发生。这日路上想起师父所开路单，有的穿山而行，有的又是驿路官道，好似含有用意，与常人走法不同。但只开头一段连遇盗贼，以后便无所遇，也许师父知道秦瑛和黑孩儿兄妹人在前途，欲令一见，别无他事，心念才动，觉着不应违背师命，已离岳州不远。暗忖：“日期还有好几天，还是先游洞庭，照师父所说绕往常德，有何不可？”
想着便往岳州驰去。
到后一看，八百里洞庭就在面前，水天茫茫，波涛浩荡，玉人何处，如何找法？自觉痴得好笑，便在岳阳楼上游玩了一阵，雇船游湖。问知由当地坐船便可直达常德，转往桃源山中，再看里程单，除有七八十里须作弓形绕越外，最末一段走的也是水路，又见日丽风和，天水空蒙，不由游兴大动。心想：“沿途无事，前途全是鱼米之乡，人烟稠密，不会有什变故。加以连日劳顿，日限还早，不如就此改走水路，照师父所说再绕一段，相差有限，人既舒服得多，又免早到，与师父所说违背。”
和船家一商计，这等走法，路上绕路耽搁，仍可早到一两天，越发心定，便把马寄存民家托代喂养，单身上船，先去君山游玩了半日，由此坐船进发。
这日行抵沉江，离常德还有数十里，偶望左侧水路有一河汉，打鱼的人甚多。船家说出地方名叫乌鱼口小江村，忽想起师父路单正要经过此地，船已开行了好几里，一会船家停船，上岸买物。元礽见当地是一大镇，上岸闲步，见镇上有一酒楼，门外鱼虾新鲜，意欲沽饮几杯。上楼一看，酒客颇多，便就临江一桌坐下，要些酒菜正吃，忽听身后有人说道：“这位老人家说他徒弟就在这两三日内经过小江村，师父因多年不见客，还命我们留意，不要怠慢人家，怎到今日日期已过还不曾上门？我很想见此人一面，快回去吧。”
另一人道：“你总性急，来信原说十六才是正日，来人应在十四后半日人山。今天十三，未必先来，怎见得吃两杯酒就错过了不成？”
元礽正在腹饥，先未留心，待了一会，才想起所说正是自己日限，连忙回顾。乃是两个身材瘦小的少年，看去并不起眼，已然会账，走到楼口，偶然回望，互相对看了一眼。元礽见对方二目有光，貌虽不扬，步履轻灵，颇似两个会家，跟着下楼走去。凭窗下望，见江边停着一条梭形小舟，窄只容人。二人已走上船，双桨一拨，船便离岸，往江心来路驶去，其急如箭，晃眼没入烟水之中。吃完回船，便向船家询问：“那小船怎如此快法？”
船家笑道：“此是小江村有名的吕氏双侠，这一带无人不知，连桃源山佟庄主父子那样富豪声势，对他师徒均极恭敬。不过听说他们还有一位师父，武功水性高得出奇，是个天生独臂，以前闻名拜访的人甚多，还有不少上门寻事的，全被打跑。近年老侠已闭门谢客，谁也不见，两位小侠也轻易看不见人。我们常走这条路，今年也只见到这一次。全镇上人都认得他们，因他师徒三位近年有话，不许人招呼他们，故未交谈。如在以往，我早上去请安了。”
还待往下说时，另一老船家忽在后艄呼唤，回来再问，语便支吾。
元礽料是三位隐居纳福的江湖中人，船已开远，又听说不见外人，虽然动念，也未回船往访。当日下午赶到常德西南桃源县，刚一上岸问往山中途径，立有两个壮汉凑前答话，引往店中，问知赴会远客。因见元礽不似明白江湖规矩，行家眼里武功又似不弱，文人打扮，知道越是这等神情越非庸手，相待甚优。问元礽是愿当日入山，还是在店中住上一日，明早起身。元礽一想，师父原命十四下午以前赶到，相差只有一夜，又听山中设有好几处宾馆，风景甚好，比住店强，壮汉意思，颇盼自己当日入山，并说：“此去山中共有水陆两路，相隔并不甚近。此时起身，去往宾馆住上一宵，明朝再去前寨，由人陪往，正是时候。”
元礽应诺，当时起身，先坐小船到寒碧崖桃花潭上岸，早有知宾在彼接待，壮汉也自辞去。入山里许，便见前面宾馆高大，结彩张灯，山月已升，宾客甚多，均有专人接待。见元礽未接请帖，单人到此，自称慕名而来，拿话一套问，江湖上人十九俱都不识。先觉对方精华内蕴，看不出他虚实深浅，还当不是庸流，由两个眼力高的有力盗党陪同饮宴，礼貌颇优。后来元礽见对方所问的人无一相识，自觉不是意思，便把途中新识魏、游诸人说出。盗党一听，以为元礽是个新出道的，年轻好胜，不知厉害，所识仅是魏、游等二路人物，可见本身也无什大来历，表面虽还敷衍，暗中却是轻视，饭后说，“尊客自便”，道了安置便即辞出。
元礽一点不知对方改了观念，见那宾馆设在一片桃林之中，左近风景甚好，便出闲游步月。门外伺候的唆哩问知游山，欲为引导。元礽笑答“无须”，独自行去。见云白天青，月光如昼，到处桃柳松树，景甚清丽，想起《桃源》一记艳传千古，风景果然甚好，心中寻思，信步行去，不觉走远。到一石岩之上，见下面是道溪流，溪水甚深，两岸桃林倒映水中，月光照在上面，银鳞闪闪，泉响松涛交相应和，清辉广被，果然地隔嚣尘，幽景如绘。正徘徊观赏问，忽见溪对岸桃柳荫中有两条人影一闪，初意只当宾馆中来客饭后闲游，定睛一看，竟与日间所遇吕氏双侠形貌相似，心方奇怪。那两人略一停顿，忽然缘溪往上流驰去，其行如飞，而其身法之快竟不在黑孩儿以下。元礽本想追去，因想孤身虎穴，不知对方和主人交情深浅，惟恐冒失，只得信步回馆。见里面仍是笑语喧哗，又有远客新到，正在开筵款待，入门也无人理，只一喽罗随往房内，略微问候几句辞出。元礽全未在意，各自安卧。
次日早起，知宾来唤，说：“有不少外客都是不请自来，往闯三关便入后寨，现正开席，可要同去？”
元礽立答愿往。等吃完早饭起身欲行，看出主人待客好似两样，凡是未接请帖的外客多聚一起，知宾共是四人。昨晚来宾已先去后寨，只两人未走，一名金臂神猿毛霄，一名双翅虎蔡金梁，混在知宾一起，表面随行，和为首知宾小张良王信不时背人密语。客中也有两人，一名白头翁金镖罗干，一名飞天野马马云，适在席间曾与交谈，看去武功颇好，便结了伴，王信说一声“请”，便同起身。因为人多，除王信等陪了几个外客在前引导而外，下余皆是三五为群，各自结伴往前庄走去，共只数十人，却分成了好几起。元礽暗中留意，见四个知宾各陪着几个似是知名人物的外客，分别上路，仅在起身时向众客套了几句，底下全听客便，不再招呼，表面不显，实则大有厚薄之分，外客也多面有愤色。
上路以后，罗、马二人忽然使一眼色，向元礽道：“由此往前寨还有一条小径，风景甚好，我们何不就便一游？”
元礽会意应诺，便向随同照料的贼党说要另走一路。贼党意欲陪往，罗干答说：“这条路昔年曾来游过，我们此行志在观光，闻说三关奇险难行，也许看看热闹，只在前寨恭候老寿星降临，不作闯关赴会之想了。”
说完，随向盗党谢别，往小径走去。那一带地名红霞蟑，一面翠壁排云，上面满是藤蔓苍苔，下面大片枫林。前行里许，山径便险窄起来，沿途多是危崖峭壁，但是山光如黛，林木萧森，更有白石清泉，苍松翠竹，风景清丽，比正路要好得多。
走了一阵，罗干回顾无人，悄问元礽道：“我看兄台武功甚高，江湖上过节却不甚熟，难道此行有为而来么？”
元礽因是初交，不肯明言，只说：“平日好武，虽遇名师，功力甚浅，也从未出过门。”
马云接口道：“你我萍水相逢，总算有缘，兄台切勿多疑。我二人为与小贼有仇，受了朋友之托，那是无法。休说英雄会上能人甚多，便那三关先就不易闯过。兄台如真有事不必说了，否则最好量力而行。我二人因见兄台少年英雄，虽不知来历，料知令师必非常人。老贼父子著名凶狡狠毒，这次所约能手甚多，一任兄台本领多高，毕竟人单势孤，惟恐中人暗算，故此请问一声，遇事务望留意才好。”
元礽谢了指教，转询二人来意，才知也是金刀钱正春与铁爪孙十五的好友。元礽只说：“本是读书人，师父姓柴，是位隐名侠士。”
始终不曾吐口。二人将信将疑，也未再问。且说且行，不觉走上崖去。
元礽只顾随行，见山路盘旋崖腰之间，下临绝壑，又险又陡，罗干已当先走上，不愿示弱，紧随在后，一直上到崖顶。崖那面是一陡坡，从上到下都是极险峻的怪石，简直无路，有的笔直下垂，相隔一两丈方有落脚之处。仍是罗干当先，便跟在后面。三人连纵带跳，捷如猿猱，一会便到崖底。罗、马二人见元礽身手轻灵，神态从容，若无其事，鞋帮也未染上青苔，又互相看了一眼，忽然面带喜容，同声笑问道：“想不到兄台轻功如此高妙，只再擅长硬功和空手人白刃，三关足可通行无阻了。”
元礽自是谦谢，随问：“三关到底有何险处？”
