万里长征，古渡黄河观落日。
凌晨应约，平林绿野斗灵猩。
余式一路晓行夜宿，由冀入豫。因想异人先往开封，坐下马快，也许能够赶上，每日一早便顺大道急驰，沿途毫未停留。这日行经黄河北岸一个小镇上，天刚午后，黄河就在前面，意欲在日落前渡河，到了南阳附近杨武师的朋友家中投宿。等赶到黄河渡口一看，天已未申之交，渡船刚刚开走。余式心急，因所去之处地名魏家集，庄主魏国梁是个财主，豪爽好义，手眼甚宽，更有一身惊人武功，亟于往见其人，无如那些日黄河水涨流急，要是风头不顺，船须多半日始能到达对岸。余式到前正赶风头转顺，渡船全都开走。余式无法，便顺河岸寻去。马行迅速，不觉走出二十多里，觉着一望沙原，四无人家，景物甚是荒凉，知道前途不会有什么渡口，方往回走，忽见堤下芦苇沙滩边上停着一条平底快船，船头上坐着三个赤膊壮汉正在举碗豪饮，面前放有不少鱼肉，猛想起黄河鲤鱼号称名产，这船不知肯渡不肯渡，何不试同一声？刚一停马，内一壮汉已昂头先问道：“这里无什么人家，又非正路，尊客怎会来此，可要喝一碗么？”余式不知来去行迹早落在对方眼里，见他说话和气，随口答道：“酒我不吃，我是寻找渡船的，你这船如肯渡我过河，情愿多付船钱，你意如何？”船上三人闻言互看了一眼，内中一个便走上岸来赔笑说道：“小人张五，今日是我生日，我两个拜兄弟网了两条活鱼给我上寿，特地寻一冷僻之处痛快半天，不料尊客寻来，既愿多付渡钱，渡你无妨，只不知给多少、还有太阳已快偏西，虽然遇到顺风，也须三人合力才能在天黑前赶到对岸。你给的钱多，船上还有两条大活鲤鱼，我家住在旁边不远，尊客先请上船，我回家取点吃的就来，防备万一风头不顺，到时稍晚，尊客不致受饿，你看可好？”
余式闻言，遥望上流几只渡船正往对岸斜行而渡，连一半河面也未渡过。知时已晚，本在迟疑；继一想，话已出口，不能不算，所投主人好交，深夜叩门并无妨害。又见船家虽然一身紫酱色的皮肤，臂上筋肉虬结，形貌丑恶，说话却极谦和直爽，便将身带一两散银取出，笑道：“我不怕天晚，能找到自然是好，船家不打过河钱，这银子半作渡钱，半作鱼酒钱如何？”张五接过笑道：“尊客哪要这多？”随唤：“牛六弟快来牵马，想不到今日财神上门，我弟兄怎么也应卖点力气，与客人一个痛快。我去取家伙去，船上的不干净，这条鱼大，洗剥时你两个留神扎手，莫和上次一样累我费事。”余式见另一船家牛六已然跑上，形态更是丑恶，看去十分强健，以为生长河中习劳所致，将马交过，人随走下。
余式正在船头上独立苍茫，心生感慨，瞥见牛六正卸马鞍，似觉包裹沉重，面带诡笑，朝同伴看了一眼，心方一动。张五已由岸上跑回，手上拿着一个布包，匆匆塞向舱板底下，便命开船。余式先见岸上荒野，并无人家，张五回得这快，神情也颇鬼祟，方自生疑，船已离岸老远。暗忖：“这里离城镇近，河中风帆往来不断，难道如此大胆：何况自己一身武功，以前常在他塘中游泳，水性虽然不精，也不至于淹死。这三人看去雄壮多力，真要讲打，也多半不是自己对手，伯他何来？”再见船开以后，一个掌舵，张五。牛六篙橹并用，甚是卖力，所说均是水浪风色，不似带有恶意，也就放开。只那一带水深浪急，渡船照例由来路往下斜行，驶向对岸，再抢上流，到了渡口停泊。横波乱流而渡甚是艰难，黄河水性又极奇特，往往船行之间，上流头忽有激流冲到，便须扳舵躲避，等其过后再走，往往顺流一淌多少里。那船先开还快，余式方意船夫精壮多力，照此走法天未黑便可赶到对岸，船还未走上一半便慢了起来，并还漂向下流，相隔原来渡口越远。先向船家询问怎不快走？船家张五回答：“水流太急。”只是支吾。眼看黄流滔滔，太阳已然沉水，只露出一点角尖，随同天际遥波在水面上出没跳掷，余光斜射，照得半天皆赤。余式初见长河落日，觉着好看，只顾回望出神，忘再询问。
一一会残阳隐暇，暮色苍茫，天渐渐黑了下来。偶看前面，那船已不知走出多少里，两岸芦获萧萧，随着河上晚风宛如波涛起伏，景色越发荒凉。正想喝间，张五已自觉察，笑道：“尊客大概没有走过这条路，所以着急。其实我张老五是有名的好人，最有良心。你不见我们在给你升火造饭，让你吃饱好到家么？”余式到底初次出门，见船家虽然可疑，船头上火已升起，张五说话听去刺耳，脸上仍甚和气，又见那船虽驶下流，有时也扳舵往斜对面驶去，心想黄河水急，也许真个难走，便不开口，只在暗中准备。一会船上点灯，馍也蒸熟，早已改为一人摇橹，一人掌舵。张五做饭，已将大鲤鱼剖成两半煎好，连酒端上，请余式先用。余式见船家烧鱼并未做什手脚，酒色却不甚清，有些可疑，想起杨武师所说，将鱼吃了两块，乘着张五转身把酒泼去。张五回顾酒碗已空，说：“客人好量，这是我船上的快活酒，吃了包你舒服，可要再吃一碗？”还待往下说时，忽听身后牛六唤了一声“五哥”，张五便即住口走过。余式偷觑二人好似打了一个手势，面带狞笑，微闻牛六好似说了句“不识抬举”，经此一来越发看出几分，心料船家不怀好意，见宝剑已然摘下，和衣包一起放在船舷，离身虽然不远，但不顺手，又恐对方警觉，假作起身看水，归座时故意改坐侧面，看去比先前似乎还远一些，取用却较方便。借着酒后身热，将长衣纽扣解开，一面隔着衣服将那几只钢镖摸了一摸，表面作为无事，暗中早已准备停当。张、牛二人依然备做各事，似未留意，那船也行离对岸不远。
余式见前面是片长满芦苇的沙滩，再两三丈便可到岸，只是芦获丛生，无法上去。船正沿着苇林顺流而下，因是下水，并未划行，仅留牛六一人掌舵，张五和另一壮汉已早停手，正在大吃大喝，一点不像有什变故情景，暗忖：“船家心意莫测，好在离岸已近，只前面发现无苇之处便可向其质问。如其料中，索性纵上岸去，再相机应付，至多丢上一匹马，事却稳妥得多。”心正寻思，忽见前面现出一角沙嘴，由岸起突向水中伸出丈许，宽约八九丈，上面一根芦苇也没有，并且还有两个系船的木桩，似是泊船之地，心中大喜，便问船家：“是这里靠岸么？”连问数声，船上三人一个也未理睬。眼看那片沙嘴空地已快越过，忙怒喝道：“既有地方，何不靠岸，你们意欲如何？”话未说完，猛听脑后风声，知来暗算，身于往前侧面一闪，左手抄起前面小桌回手向后挡去，同时右手剑就着往前一探身之势也自拔出。只听喀嚓了当之声，小桌劈成两半，杯盘碗筷飞了一地。原来牛六拿了一把明光耀眼的斫刀正由身后劈来，不料余式身手这快，只将小桌劈碎，人未斫中，反被那盘残鱼连碗打在头上，满脸淋漓，鲜血直流，不禁又急又怒，二次扬刀便斫，口中大喝：“肥羊扎手，五哥还不快上！”话未说完，张五和另一壮汉也自动手，各由舱底取出先前布包一抖，便将兵器取出。壮汉手使一柄板斧，首先纵过，照头便斫。
余式武功原有根底，事前又有准备，左手小桌斫出以后，紧跟着回手抓着衣领略一旋身，长衣便自脱下，一见斧到，就势一甩一抖，便将那斧裹住，喝声“去罢！”壮汉在三贼中最乏，只有一身蛮力水性，没想到敌人这等灵巧迅速，连衣服也会做了兵器，又是绸衣，手中斧竟被裹住，吃巧劲一抖，斧便脱手飞出，甩向后舱。牛六做梦也未想到对面有斧飞来，横刀一隔，擦肩而过，落向水中，差点没有被斫中，虎口也被震麻，吓了一身冷汗，呆得一呆，余式也就缓过势来，看出水贼本领有限，心中一定。张五也纵身赶过，手中三棱刺随同扎到。余式因见腹背受敌，心想：“如不先打伤一两个，船上地窄，不好应付。”又想保全那马，迫令靠岸，未先用剑杀贼，就势将镖取出两枚，一面拨浪分波身形微偏，用剑往外一磕，跟手一镖，先朝右侧牛六打去，张五钢刺也被挡开，纵向一旁，耳听一声怒吼，牛六被那一镖打中左臂，刀已坠地。余式瞥见壮汉又取了一根铁棍，正和张五夹攻而来，心想：“先把后艄之敌除去，只当一面要好得多。”一见镖中贼臂，更不怠慢，飞身纵起，上面一晃剑花，底下一腿。牛六中那一镖，已然透骨奇痛，再见寒光耀目，心中越慌，刚往侧闪，被余式一腿踢倒，本意将其擒住，用以制敌，不料牛六看出敌人厉害，本想下水，再被踹上一脚，立时就势往水中蹿去。另一面壮汉张五也杀将过来，余式举剑一挡，觉着棍沉力猛，暗道“不好”，扬手又是一镖，正中在壮汉腿上，同时闻得水中牛六喊了一声：“风紧，你们还不下来？”壮汉身形一歪，先自落水。张五本持钢刺二次扎到，闻得牛六一喊，又见壮汉受伤落水，忽然收势纵退，大喝：“你是好的，与五大爷水里见个高下。”
余式一剑挡空，正要赶过，闻言猛想起杨师父常说黄河水贼均精水性，何况寡不敌众，一到水里便非敌手，心方一动，张五已人随身起蹿向水中，跟着便见牛六水中探头喝骂，那船便似有什东西打住，横了过去，似往河心水深之处驶去。三贼见他武功甚好，欲将船拖向水深之处再行弄翻，免得敌人落向浅处，又为晴器所伤。不料余式命不该绝，思想起目己水性百限，争百凑均，船侧转时水中忽起了一个急漩，船上无人扳舵，被那漩涡急流一转，三水贼又有两个受伤，张五在水中一拉那船，刚巧漩涡卷到，反而改退为进，水力绝大，一下荡向河边。余式正立船梢，离岸不过两丈，未等船翻，抢了衣包便往岸上纵去。牛六见余式抬起衣包纵向后艄舷上，猛想起离岸太近，恐其纵逃，不顾臂痛，蹿向前去，单手拉着船舷往下一扳。壮汉原伏左舷待机，也看出敌人要逃，忙即相助，两下合力，船便翻了过来，连马一齐落人水内。余式也刚纵起，相差只一眨眼便非落水不可，端的险极。就这样，纵起时脚底船舷已动，劲头不曾使上，人落浅水之中，觉着水力绝猛，只齐腿部便难立稳，浮沙又甚虚软，心中大惊，如何还敢停留，且喜见机尚早，离岸只三数尺，连忙拔腿往上急走。回顾船已朝天，三贼一个猛子由水里急蹿过来，月光之下，大鱼也似，己然离身不远。人恰上岸，越想越恨，怒喝：“狗贼纳命！”扬手一镖，照准为首壮汉打去，只听水响了一下，三贼见人已上岸，知非敌手，各向水中遁去，也不知打中没有。那马已被急流卷去，只惨嘶了两声便没了影子。
余式一看岸上是片荒野，并无人家，只远处大片树林黑压压的，顺流而下，船行已久，也不知相隔魏家多远；下半身已然湿透，素性喜洁，泥水杂沓，越发难行，便朝那片树林走去。相隔约三数里，忽见林中灯光外映，知有人家在内，心中一喜。刚到林前，猛瞥见两条黑影悄没声急蹿出来，连忙纵身闪过，忽听汪汪犬吠，乃是两条恶犬正由身后猛蹿过来。因想投宿，不便伤害，一面纵避，口中方在呼喝，忽听老人唤了一声，狗便摇尾走去，随见一老头拄杖走来，问起来意。余式因当地荒野，只此一家住户，加以先遇恶犬，生出不快之感，便留了心，推说渡河时晚，访友迷路，误踏浮沙，无心落水，求借一宿。老头立时笑诺，引路入林。余式也是该受虚惊，初意想寻人家打听魏家集的途径，后来想起船行已久，不知走出多远，两腿泥污狼藉，这等神情如何去见生朋友，想魏家集相隔必远，马已淹死，当夜决赶不到，于是改了念头。见那老头身材高大，夏日热天光着上身，看似乡农，神态却甚豪爽。二人回到林内，就短榻上落座，互相请教。
