晏子钦蒙圣恩再次入京的消息很快传遍了临川的大街小巷，仲夏的闷热天气也挡不住喜欢看热闹的人，总有三五成群的士子登门拜访，而那些号称亲眼看着晏子钦长大的老人家也摆出讲古的架势，坐在门前纳凉用的藤椅上，颤颤巍巍地闲聊他小时的故事。
“这孩子从小就不一般，那是大中祥符七年吧，这孩子也才两三岁，就知道抱着板凳到外面读书，有人经过，不信两三岁的孩子能识字，就盯着书听他读，当真是一字不差。随便指了一个字，他却不认得，其实是他爹念了一遍，他过耳不忘就记下了，也学着大人的样子翻书。”
蹲在一旁帮老人打扇的杜和闻言笑道：“还有这样的故事呢，老人家，您一定也知道他做过什么出丑的事，一定要最出丑、最好笑的，我就爱听这些！”
老人想了想，笑道：“我们这边经常有游方的道士来卜卦，给他娘算过，说她头胎合该是个女儿，因为文曲星下凡才成了男身，但若是当做男孩养恐怕对孩子不利，所以把他当做女孩养，我还见过四五岁时穿裙子的样子呢……”
“阿嚏！”临川城的另一端，正在家中收拾行囊的晏子钦打了个喷嚏，回头就看见明姝在整理一些陈年旧物。
“你这屋子看起来也不大，柜子也不多，怎么藏了这么多东西？”她说着，打开一只髹了红漆的古旧木箱，在其中翻检着，都是他穿旧的衣裳。
晏子钦无奈地走到明姝身边，道：“这些琐事就让下人做吧……阿嚏！”话没说完，又是一个喷嚏。
明姝随手拿了件衫子罩在他身上，道：“小心些吧，临走前可别得了热伤风。此次去京城，恐怕几年之内回不了临川，该带的都带上，下人们粗枝大叶的，差了这个少了那个，不亲自来不放心。”
晏子钦拽过身上的衫子一瞧，惊讶道：“这不是我小时候的衣服吗？”
明姝道：“是啊，这一箱子全是，我看这些还是别带了，没什么用还占分量，你若是喜欢，拣三两件有感情的当个念想。”正要合上箱子，却看见有一件绯红的小袄，在色调晦暗的衣物中分外醒目，拿起来一看，竟是个女孩的衣服，下面还放了更多女孩的衣裙、荷包、发带，都绣着精美的图案，有花草、白兔、灯笼、鸟雀，鲜亮可爱。
明姝拿起来一一观看，没发现身边的晏子钦已经变了脸色，一把抢过她手上的衣物，藏进箱子，关上箱盖，一气呵成。
莫非他家曾经有个早夭的女儿？明姝想着，觉得自己冒犯了晏子钦，心生愧疚，只好权当没看见过。
出发的日子越来越近，却还有一件大事没有落定。按理说，晏家只有晏子钦一个能立事的男子，自然要把母亲接到身边尽孝，可许氏无论如何都不愿随他们去京城，起先她不言不语，小夫妻没觉出不对，后来还是明姝渐渐发现，婆婆似乎没有离开临川的打算，旁敲侧击地问过后才知道，老人家安土重迁，不愿离开生活了大半辈子的故乡。
这使晏子钦陷入两难的境地，最终还是拗不过老人，何况晏子钰还要留在临川同丁忧在家的王益读书，身边也需要母亲照顾，如此两相权衡才算作罢。
临走的那天，一同登船的除了夫妻两人以及有着过命交情的杜和外，还有晏子钦的学生王安石，他的父亲觉得不应荒疏他的学业，同师父去京中见识一番也是好事，这可愁坏了阿琼，送别之时，她在江边哭得最伤心，拉着三哥哥的衣袖不肯放手，连连道：“你在京城只是玩玩就好，早点回家啊！”
他虽然一直不喜欢被这个叽叽喳喳的女孩子围在身边，可今日一别，竟有些生死契阔的感慨，偷偷拿下了腰间的柳色丝绦递给她。只是谁能想到，临川渡口一别，便是十余年的两地茫茫，再相见时，一个已长成婷婷少女，而另一个已是经历了丧父之苦和生活磨砺的青年，烛影摇红的洞房之夜，再想起孩提时的离别，总有说不出的滋味萦绕于心底最隐秘的角落。
由南至北是逆流而上，行船的速度更缓慢些，加上正值运送江南贡品的官船北上递送太庙的荐新，晏子钦一行人走走停停，一个半月后才望见汴梁东南的汴河角门，犹记得当初就是从此门离开的，如今故地重游，别有一种踌躇满志的心情。
今日朝中事务繁杂，明姝的父亲曲章曲院事还在垂拱殿伴驾，可曲家派出的迎接人马早已等候多日，得知外甥回京，舅父许杭也亲自来迎接，一别期年，他越发心宽体胖起来。
人到了汴梁，自然是先到曲家拜谒，曲夫人一年未见女儿，早就日思夜想，之前听说晏子钦被排挤，更是为女儿流了数不尽的眼泪，如今见她平安无事地回来了，怎能不拉她到私室，母女二人好好谈谈这一年来的甘苦。
三岁的曲明恒已经会跑会跳也听得懂大人说话，本想和同是小孩子的王安石一块玩，却被他的冷脸吓得缩了回去，只能跑到姐夫跟前好奇地打量这个号称是姐姐丈夫的人。
“明恒，你盯着他做什么？”杜和见晏子钦被盯得不自在，又不好意思和乳臭未干的小舅子一般见识，所以替他问道。
明恒口齿还不怎么清晰，却也能说明白自己的意思，“姐夫……听娘亲和姐姐说话去……要不要？”
他在问晏子钦想不想知道曲夫人和明姝的谈话内容，晏子钦闻言，立即蹲下身，他正在为岳母对自己的看法感到惴惴不安，因此对明恒道：“好孩子，你去看看，回来告诉我。”
“糖糖！”明恒指着晏子钦的荷包，他刚刚都看见了，那是姐姐递给姐夫的荷包，里面都是好吃的糖。
晏子钦只好忍痛割爱，把荷包交到明恒手里，看他一蹦一跳的跑远了。
“这姐弟俩真是一个模子印出来的，身上的手段都是专门用来克你的。”杜和嘲笑道，如愿以偿地换来晏子钦的眼刀。
且说明恒跑进曲夫人的房中，悠然地爬到曲夫人膝头，像只小懒猫一样趴着晒太阳，曲夫人爱怜地摸着儿子的长命发辫，再抬头时却又换上了责备的神情，她不是责备明姝，而是责备不在场的晏子钦。
“女婿年轻不知事，你也该提点他，舒州虽小，却也是卧虎藏龙之地，哪能由得他愣头愣脑地直来直往呢！”
明姝自然是偏袒晏子钦的，又不敢忤逆爱唠叨的母亲，只能喃喃道：“男主外，女主内，公务上的事我怎么好插手呢。”
曲夫人哼了一声，道：“男主外，女主内？那些唯唯诺诺的小娘子说出这话来我还能相信，可看看你的性子，给架梯子就能顺着爬上天，四方的宅子还能关的住你？要不是我治家严谨，你这个疯丫头还不知要捅多少篓子，好不容你盼到你嫁人，想着你也是个有主意的，便是相夫教子也该尽心襄助丈夫吧，谁知竟成了甩手掌柜，你以为他的仕途和你无关吗？曲家的女儿做的了一时做不了一世，下半辈子是何光景，还要看你夫婿的前程。”
听她一字不顿地说了这么长一串话，明姝都替母亲口干，赶紧奉上一杯茶，曲夫人饮下了，似乎气也平顺了些，淡淡道：“不过也好，一年就回京了，要是真在舒州做下去，任满需要三年，三年后还不知能不能回来，也算是因祸得福吧。”
听她态度有所转变，明姝也来了精神，顺着话茬往下聊，“可不是吗，按我说，他就是个有福之人，塞翁失马，焉知非福，再者说了，这大半年住在临川，婆婆垂怜，家门又清净，女儿也不委屈。”
曲夫人点了一下她的鼻尖，嗔道：“果然是嫁出去的女儿，泼出去的水，胳膊肘向外，在家时怎没听你帮我说过这许多好话？现在好了，官家授予他集英殿待制的官职，每日伴随圣驾，当真是天子近臣，再让他好好和你父亲学学官场上的规矩，一路顺遂到老，岂不正好，可怜我们这些老人家的心哟，要被你们这些爱折腾的小辈踏碎才罢休。”
明姝挽着母亲的手臂，撒娇道：“您才不老呢！”
曲夫人神色微变，让明恒出去玩，合上门后才凑近明姝的耳边，小声道：“上了年纪的人都疼爱孩子，宁宁，你可有消息了吗？”顿了顿，又道，“城外有个娘娘庙，求子最是灵验，当初去哪里拜过后就有了你弟弟明恒，寻个日子带你去那儿烧香请愿如何？”
明姝闻言一愣，心道，迟来的逼生果然还是要来的。
