在原始人生活的土地上，外来者建立了庞大的帝国，把原始人赶到天涯海角。原始人，在一般人的眼中，是野蛮人。
帝国边区的一座小市镇，一向平静无事，住着帝国的子民和边区的捕鱼人。当地只有一位地方行政官，打理小镇上一切的业务，身兼数职，也是当地的法官。法官在小镇上已经任职数十年，工作悠闲，有空就到处走走，到原始人的遗迹去捡拾碎木片，就像人们搜集邮票。
不过，小镇不再平静了，据说野蛮人要回来夺取他们的土地，所以，帝国京城派了部队来，准备迎击。特派员不久就到了，不过，野蛮人在哪里呢？根本没有人见到野蛮人的影子。要继续驱赶野蛮人，必须找到野蛮人才行。京城派来的兵士，到镇上各处，里里外外执行任务去了，果然带回来一些人。小镇法官一看，怎么搞的，竟把边区的捕鱼人抓回来了。但如今小镇法官没有办法管理，特派员掌握了政权，抓回来的人也都由他审讯。
公堂的后院变成监狱了，被捕的人都囚禁在里面。法官不知道审讯进行得怎样，只听到传来惨叫声，不久就有人死去。特派员继续搜捕一批批的人，男女老幼都有，审来审去，也没审出野蛮人来。
一批批抓回来的人，大都是边区的渔民、生活困苦的赤贫者，挤在后院里，由法院的厨房供应他们食物，既有面包，又有果酱，人人不用工作，倒是一件好事。于是他们坐在阳光下面捉蚤子、睡懒觉，把地方弄得肮脏不堪。结果，既然查不出什么野蛮人，就把他们都放走了。
被抓回来的人都放走了，只有一名女子，不知道是因为赶不上离镇的大队，还是别的原因，却留了下来，一连几天，都在镇上行乞，小镇法官终于发现她，把她带回家里。女子受了伤，双足几乎折断，肿得不能站立，于是法官细心为她治疗，每天为她洗脚，搽药，把她医好了。
这女子是原始人。她和父亲一起被捕，父亲被折磨死了，而她则遍体鳞伤，眼睛也给弄瞎了，看不清楚东西。她说她还有姊姊，在原始人的部落里。于是，小镇法官决定把她送回部族，冒着最恶劣的大风雪天气起程，因为只有在这种日子，人们才可以找到原始人的踪迹。
原始人本来是这个地方的主人，不过，如今他们被驱逐，遭排挤，深入沙漠，藏匿遥远的山岭，不容易见到了。特派员的兵士一队一队出去搜索，每一次都失败回来，但法官相信，在最坏的天气里，离小镇更远的地方，就会遇上他们。
其实，原始人也并非找不到，问题是他们是否愿意露面。对于某些人，他们行踪飘忽，时隐时现；对于另外一些人，他们却迎面而来，或者在背后埋伏，一切全由他们做主。小镇法官经过困苦跋涉，终于遇上原始人了，他们是一队人。表面上看，仿佛是小镇法官找到他们的，其实他们早就发现了雪地上几个人的踪迹，隐隐地监视着。
原始人都佩戴枪支、骑着马。在一般人的心目中，原始人是些懒惰、不道德、污浊、愚蠢的野蛮人，但是小镇法官看见他们仿佛一支强劲的军队，不容忽视。他想起这些日子里小镇上的传言：野蛮人要终止帝国在他们的土地上扩张，他们要夺回属于他们的土地，他们将给人们一个教训，让其他的人尊敬他们。
没有人懂得原始人的语言，小镇法官通过女子的传译，把她交还，让他们带她回部落。当法官回到小镇，却立刻被拘捕，关在后院。小镇已由军人执政，认为法官是野蛮人的间谍。被囚禁的法官变成犯人了，但没有人来审讯，他也不知道外面的情况，直到有一天，他逃了出来，竟发现小镇的军队和居民都急急忙忙离去，因为野蛮人要来了。
帝国派来的军队为什么没能把野蛮人赶走，反而撤退了？特派员临走的时候说：根本找不到野蛮人。的确没有人能够找到野蛮人，因为他们从不正面迎战，但他们无处不在，成为威胁。当军队前去扫荡，却又一个不见。
原始人破坏了小镇的供水系统和河道，于是，沙漠上的小镇面临冰封冬季，没有粮食，农作物不能生长，所有的人将无法生存。于是，小镇上的居民一批一批迅速离去，他们相信，野蛮人不久就会回来，夺回他们的土地。
小镇法官回到家里，他是这个地方的行政官，他该好好地把小镇的历史记录下来吗？就说，没有人能接受这样的事实：帝国军队会被一群手持弓箭和生锈的枪的人所歼灭，而那些人不过住在帐幕里，从不洗澡，又不能读书写字。
《等待野蛮人》是南非小说家吉·姆·科依济[J.M.库切（John Maxwell Coetzee）]的小说，一九八〇年出版，小说中虚构的南非帝国被一个原始部落击败，意义深远。科依济一九四〇年出生于南非好望角，曾在南非及美国读书，现任好望角大学文学教授。
百多页纸的一本小说，《等待野蛮人》（Waiting For The Barbarians）不是一本叫人感动的小说，而是一本叫人思考的书。关于南非，的确有许多问题值得人们仔细思考。科依济的作品，主要是针对种族歧视、社会腐败、压抑与自由而言。
一九八六年三月
