这个时候，灵堂那边或许会有些忙，但并不是非她不可。
柳清竹在路上迟疑了很久，终于还是决定先不去灵堂，却转道往丛绿堂而去。
她的到来，显然让这边的下人们既诧异又愤怒。但除了几句冷言冷语之外，柳清竹并没有受到实质性的阻拦。
考虑到国公爷正在养病，应当不会歇在正房，柳清竹想了一想，悄悄走到大老爷平日歇足的书房中去。
走近了，果然听到一阵阵咳嗽声。柳清竹迟疑了一下，扬声向内道：“媳妇柳氏，请父亲安。”
“进来吧。”里面又咳了几声，却是国公爷自己的声音吩咐道。
柳清竹皱眉走进去，被扑面而来的药气呛得一阵发晕。
除了躺在帐中的大老爷之外，书房之中竟是空无一人。
柳清竹诧异地走了进去，艰难地跪倒：“且喜父亲安好。”
“咳咳……不过是挨日子罢了，你坐吧。”国公爷在帐中虚弱地道。
柳清竹双手撑在地上，慢慢地站起身来，迟疑了片刻还是忍不住问道：“父亲身旁为何无人侍候？这房中药气太冲，只怕于身体未必有益，是大夫的吩咐吗？”
“咳……呵，真想不到，到了最后还肯来关心我身体的人，居然是你。”国公爷的声音很轻，听上去似乎有气无力，可他居然还在虚弱地笑着。
柳清竹莫名地感到一阵心酸，不知该如何接话。
只听国公爷又咳道：“是我叫她们关上窗子的……老是听见外面的动静，吵得人心里害怕。”
“是哪个奴才没眼色在园中乱吵嚷吗？父亲对那样的刁奴不必宽容……”柳清竹试着安慰道。
“你排除万难过来见我，总不会真的只是来关心我的病情吧？”国公爷打断了她，淡淡地道。
柳清竹正不知该如何辩解，又听他继续道：“我知道你终有一天会来找我，因为老太太临终托付的人，必定是你。”
见他心里什么都明白，柳清竹索性也便干脆地点了点头，不再虚情假意地说些无关紧要的事。
国公爷见状似乎颇为满意，伏枕咳了几声，柳清竹想给他倒一杯茶，却发现茶壶茶杯都是冷的，她心中又是一阵迷惑。
幸而房中炉子旁边还有一把铁壶，柳清竹从水缸里舀了半壶水放在炉子上烧着，满心疑惑，只不知该如何问出口。
国公爷笑道：“不必奇怪，我这里一向是没有人管的，否则你也不会这样容易地进来。”
“您是老爷，怎么会落到没人管的地步？难道丛绿堂的下人可以如此嚣张吗？”柳清竹终于还是忍不住怒声抱怨道。
“这样很好……我一生没做过什么好事，临死还有人送一口饭吃，不至流落街头，已经是上天仁慈了。”国公爷叹了口气，幽幽地道。
柳清竹吃了一惊，却不敢多问，只得在一旁安静地坐着。
只听那个风烛残年的老人继续叹道：“我知道你是谁。你母亲死得冤枉，我什么都没有为她做，反而处处维护那个凶手……你是恨我的吧？”
柳清竹诚实地摇了摇头：“此前我并不知道自己的母亲是谁。若非前几日老太太说起，我竟不知自己的上一辈与国公府还曾有这样的关联。”
对这个答案，国公爷似乎也并没有感到十分意外。他沉默了片刻才继续说道：“府里很多人都知道是燕儿害死了你的母亲，其实……那件事情，我也是知情的。”
“知情什么？”柳清竹没有听明白。
国公爷叹道：“燕儿买通刺客掳走你母亲的时候，并没有瞒我……本来燕儿是打算当场杀了她的，是我暗中嘱咐那刺客放她一条生路……咳咳……”
柳清竹霍然站起身来，厉声追问：“你竟然知道？你为什么不阻止她？就算你不肯娶，退婚就是，为什么要害一条人命？”
“我……我那时也是身不由己……”国公爷伏在枕上，剧烈地咳嗽了起来。有一个瞬间柳清竹甚至有些担心，他会不会把肺咳出来？
这个人已经落到了这样的地步……
柳清竹很快就没了恨他的心思。
炉子上的水很快就烧开了，柳清竹在桌上找了一番，没有看到茶叶，便倒了一杯白水，放到了国公爷的手能拿得到的地方。
老者向她感激地点了点头，半晌才苦笑道：“老太太说你的心好，果然不假。听说你母亲也是这样的性情，可惜我没有机会见到她……燕儿不许我退婚，她说退了一家，总还有下一家，她要让这天下没有人敢嫁我。”
柳清竹悚然心惊。
又听国公爷叹道：“其实，岂止是你母亲的事，就连秦氏的死，我也在第二天就知道了真相……”
“那你还肯纵容她！一个丫鬟再好，还能比结发妻子、你儿子的母亲都重要？”柳清竹怒火上涌，一时忘了身份、忘了顾忌，毫不客气地冲口而出。
她甚至不知道自己究竟是在骂他，还是在骂另外一个人。
国公爷也不生气，由着她骂完了，才继续说道：“那时我舍命护着她，老太太对我又气又恨，却无可奈何……我知道自己成了个不孝子，可我别无选择……”
“为什么别无选择？”柳清竹忍不住步步紧逼地追问道。
国公爷却就此住了口，怔怔地向门外看了许久。
柳清竹顺着他的目光看过去，却没有发现任何异常，如此几次之后，她不禁感到有些毛骨悚然。
人常说将死之人可以看到寻常人看不到的东西，该不会……
过了许久，国公爷才黯然收回目光，看到柳清竹惊惧的神情之后，苦笑着安慰道：“我只是在想一些事情。”
柳清竹松了一口气，心中却依然发闷。
国公爷轻声吩咐道：“你去看看门外、墙角下……四处有人没有。”
柳清竹心中一动，忙点了点头，轻手轻脚地起身出去查看了一番，半晌才回来道：“没有人。”
“那就好。你是老太太选的人，我没有必要瞒你……”国公爷悠悠叹了一声。
柳清竹知道她将会得到她想要的答案，忙屏息静听。
国公爷长叹一声，压低了声音道：“天下人人皆知，我的父亲、上一任齐国公，是在江南死于反贼之手。先帝亲书‘忠烈’二字于墓碑之上，并昭告天下，举国缟素三日，丧仪与亲王同等。”
这些事是国公府的荣耀，柳清竹自然不会不知道。她相信国公爷不会浪费自己所剩不多的力气说一件人尽皆知的事，所以只好耐心听着。
只听国公爷长叹一声，又继续道：“父亲的死，让我们的日子变得艰难了许多，但我依旧以此为荣，直到……直到我娶了妻子，并且很快就要做父亲的时候……有一日，一个叫燕儿的婢女忽然拿着一封书信来告诉我，父亲即便真的是死于反贼之手，那原因也不可能是人们猜测的那样忠烈节义。”
柳清竹诧异地屏住了呼吸。
国公爷又咳了一阵才继续道：“我认识那封书信，是我父亲的笔迹，印章、信纸、封皮甚至墨汁，都是父亲常用的那一种。”
“信里写了什么？”虽然知道事关重大，柳清竹还是忍不住问了出来。
国公爷长叹道：“江南那些‘叛党’，其实是数十年前发配到岭南去的一位亲王的旧部……父亲与他们周旋数月，不知何故竟已经被他们收服，修书回京给当时的秦老将军——就是如今的秦将军之父——劝他‘共谋大事’。”
“造反？”柳清竹大吃一惊。
国公爷长叹一声道：“我也不敢相信，我自幼敬爱的父亲居然会与反贼勾结，然而白纸黑字，每一个字都是我自幼临摹过千百遍的，我骗不了自己啊！”
柳清竹心中已经明了：“如果那封信到了皇帝手中，萧家将有灭门之祸！太太当初就是拿这个威胁你，做了一辈子的傀儡？”
国公爷黯然点头：“若非如此，我岂能容下那样蛇蝎心肠的女子！”
柳清竹的心头涌起一阵酸涩。
难怪二太太说，大老爷才是最辛苦的人。看来二太太虽不明就里，却还是猜到了不少事情呢！
“可是，那封信不是应该在秦府吗？怎么会落到太太手中？”柳清竹终于还是忍不住问道。
国公爷拿起床头的茶盏一口气将水喝干，意犹未尽地舔了舔嘴唇，半晌才道：“叶青云，是当年秦将军的幕僚。”
“啊？！”柳清竹大吃一惊，很多事情立刻在脑海中连成一片，仿佛混沌初开。
只听国公爷叹道：“也亏了他的野心，那封信并没有送到秦将军手中。叶青云私藏了那封信多年，直到天下人渐渐淡忘了父亲的事情，他才找到合适的时机……他跟着秦将军来过府中几次，认识了与他有着同样野心的燕儿……然后他找借口辞了军中的差事，叫燕儿用书信威胁我替他安排下官职，一路照应他青云直上……”
这是一个似乎并不十分漫长和复杂的故事，柳清竹却听得浑身发冷。
她可以想象这些年国公爷忍得有多艰难。
一封书信，关系着萧家数百口人的性命和名声，像一座大山一样时时刻刻压在他的肩上，他怎么可能喘得过气来？
人前他是高高在上的国公爷，可是背人时……他身旁竟连一个伺候的人都没有。这二十多年，他是如何煎熬过来的？
看到她怆然的神情，国公爷喟然一叹：“这么多年，我已经尽我所能，虽然对不住很多人，但毕竟保住了萧家……我只盼他二人适可而止，发发慈悲放过我，却不知欲壑难填……”
“现在那封书信还在？”柳清竹想到了一个可怕的现实，忍不住站起身来，急急问道。
