次日便是九月初九，重阳佳节。
属于长辈的节日，在注重孝道的国公府，过得几乎比春节还要热闹。
此前的种种准备自然不在话下，到了正日子的这一天，老太太屋子里自然是要热热闹闹地摆起家宴来的。
可巧明日又是老太太的寿辰，虽说不是整寿，但因了这个节日的缘故，便想从简也是不成的。
往年这个时候，柳清竹只有坐在角落里喝茶吃点心的份，可是今年却不同。
她接过府中的掌家大权才几天，府中上下都在等着看她的热闹，怜惜者有之，冷眼旁观者甚至兴风作浪者自也不乏其人，谁叫她年轻难服众呢？
万幸的是，这几日大太太并没有再刻意刁难，不知是不是那五千两银子起了作用。
府中的管家娘子们都是大太太一力拉扯上来的，如今忽然归了柳清竹管，心中自然是有些不服气的。虽说不敢当面顶撞，但偷懒懈怠难免有之，柳清竹便只好时时警惕，细算起来竟已有好几夜不得安眠了。
好容易抽了个空闲，柳清竹一屁股坐在靠角落的一张椅子上，整个人便已瘫软了下来，恨不能就地睡下才好。
偏有人不识趣地凑上来，捧着酒盏笑得一脸和善：“今日这场面，竟是半点也不比往年逊色，其心思之巧甚至犹有过之，真真是让我们这些老人家喜出望外！侄媳妇年纪轻轻，竟有这般能耐，难怪老太太慧眼识珠，选了你做这国公府的当家人！”
柳清竹只得咬着牙站起身来，在累僵了的脸上堆起虚伪的笑容：“二婶子谬赞了！侄媳方才正在盘算，今日这席上大到戏台灯火、小到酒水杯盘，竟无一处是齐备的，待会儿宴席散了，还不知如何向长辈们交代呢！”
有女人的地方，从来就少不了是非。柳清竹打眼一瞧，果见大太太和三太太已经往这边看了过来，甚至老太太也在跟素心低声耳语，显然是注意到了这个角落里的情形。
二太太又笑道：“有功劳就是有功劳，何必过谦？不是二婶子多嘴，这府中除了老太太，还真没有人能把这样一场家宴办得热闹体面又不出差错的。侄媳妇将来做这一府的女主人，必定是游刃有余的了！”
老太太在上面招了招手，柳清竹只得硬着头皮走过去。路过大太太身旁时，毫不意外地看到她铁青的脸色，柳清竹不禁在心底叫了声苦。
老太太拍了拍身旁的一只锦凳叫她坐下，笑道：“你二婶子的话虽有溢美之嫌，大致却也是不错的。我前几日匆忙将差事交给了你，事后才想起这重阳节正是个大忙日子，把我后悔得了不得。你身子尚未好全，我又不肯体恤，若真累坏了你，你家少爷定要来骂我是个老糊涂了！”
柳清竹不等坐稳，又忙站起身笑道：“孙媳也是初生牛犊不畏虎，糊里糊涂地就接下了这个天大的担子，事后想起才觉得实在太冒险了些，生怕办得不好，伤了咱们国公府的体面……幸好太太先前已经将事情筹办得差不多了，管家娘子们也都肯尽心尽力。从宴请宾客到延请戏班，从菜式花样到丫头们的分工，无一不细致妥帖，孙媳什么都不用做，倒捡了一桩现成的大功劳在这里！”
大太太的脸色缓和起来，唇角缓缓露出一丝笑影。柳清竹见状暗暗松了一口气，又忙看老太太的脸色。
只见老太太似乎颇为欣慰似的，轻轻点了点头，笑道：“你也不必过谦，这几日你院子里的事，我都有耳闻，谁的功谁的过，我可并不糊涂！”
大太太的脸上又僵硬起来，柳清竹看到二太太凑到她身旁说了些什么，大太太忽然向这边看了一眼，那目光让她忍不住浑身一凛，仿佛寒毛都一根根直竖了起来。
老太太浑然不觉，微笑着拍拍柳清竹的肩膀令她坐下，又笑道：“你少爷收的丫头是哪一个？也不带过来叫我看看！”
柳清竹忙将身后的鹊儿拖了出来，笑道：“就是这个了。鹊儿是孙媳的患难姐妹，我看她为人勤谨本分，不是个挑弄是非的，少爷也对她颇有嘉许，老太太看着可还成吗？”
“你都这样夸了，我能说不成吗？”老太太笑了笑，从腕上褪下一个碧绿通透的镯子来给鹊儿戴上，轻轻地拍了拍她的手背。
鹊儿慌忙跪下致谢，老太太正色道：“你少爷你奶奶看得起你，那是你得福分，也是嘉许你素日小心谨慎的好处。你只要记着自己的本分，将来自会有好结果；若是你痴心妄想，惦记着些不该属于你的东西，我第一个不饶你！”
“老太太放心，鹊儿一定尽心尽力服侍奶奶，不敢有丝毫逾矩！”鹊儿跪伏在地上连连叩首。
柳清竹待老太太点头，忙俯身拉她起来，笑道：“旁人求老太太一句提点都求不来，你今日的面子可不小！”
鹊儿低眉顺眼地道：“奴婢永远记着老太太的恩典。”
正说着话，茗儿忽然笑着走进来禀道：“大老爷、二老爷带着几位爷来向老太太请安拜寿了！”
柳清竹慌忙站起，侧身侍立在老太太身后，三位太太也款款站起身来。
原本便十分拥挤的屋子里，忽然涌进了十来个人，顿时显得越发窄仄起来。柳清竹向身旁挥了挥手，几个侍酒的丫头立刻会意，忙将厅堂正中的几张椅子搬开，空出一块地方来。
大老爷今日穿了一身朝服，显得格外威严端正，胸前几缕白髯，又平添了几分高贵端方的气势。相比之下穿着一身青布长袍跟随在侧的二老爷就平凡得多，乍看上去，不像富贵人家的老爷，倒像是乡间书斋里的先生。
后方跟随着的，自然是三家子的少爷们。萧潜紧跟在大老爷的身后，身着一等侍卫服色，脸上却带着与严肃的服饰极不相称的温和微笑，明明是矛盾的组合，在他的身上却又似乎相得益彰，越发显得风神如玉，连老太太见了都不禁暗暗点头。
柳清竹忽然听到一声轻笑，细看之下才发觉是站在萧潜身旁的萧津在朝丫头们藏身的角落里挤眉弄眼，先前正不知是哪个丫头没忍住笑出了声。三太太的独子萧澈皱了皱眉头，露出了十分不以为然的神色。
萧潜忽然向这边使了个眼色，柳清竹不敢多看，忙跟着大太太她们起身走到爷们身后，随着大老爷一起行下礼去。
只听大老爷的声音朗朗地道：“儿子偕同阖府上下主仆众人，同贺重阳之喜，兼祝母亲千秋，愿母亲身体康健，泽被子孙。”
除了老太太和她身后侍立的几个丫头仆妇，此时的堂中数十口人同时跪伏在地，柳清竹便是不能抬头，也可以猜得到这是怎样的一副情景。
大贵之家，繁文缛节必多，可在这些看似恭谨的礼节之下，真心希望老太太身体康健长命百岁的能有几人呢？
一切都是做戏罢了。台上是戏，台下也是戏。
老太太的声音清清淡淡，听不出悲喜：“都起来吧。你们各安本分，主外的不负皇恩不负黎民、主内的不争闲气不惹是非，便是我这老婆子天大的福分了！”
“儿等谨记母亲教诲。”大老爷磕了个头，率先站了起来，身后窸窸窣窣的衣袂摩擦声响起一片，过得片时众人已悉数站起，丫头重新安好椅子，爷们含笑退入外堂，女眷们重新落座，一切仍是其乐融融的模样。
忽听老太太笑道：“孩子们都忙，等闲也见不到面，竟不觉他们已长得这么大。适才我看到津儿和澈儿两个，竟已跟潜儿差不多高了，算算年纪，也该议亲了吧？”
二太太慌忙起身笑道：“津儿今年已经十九岁，打从前年起，老爷就叫媳妇留意各家的姑娘们，只是缘分不到，至今尚未定下来。澈儿再过个年也有十七了，不知弟妹可有打算没有？”
三太太讷讷地讪笑一下，低了头没有回答。
大太太忙笑道：“前一阵子听人说澈儿读书十分用功，想是三弟妹教导有方。只是这用功也不要太过了才行。我怎么仿佛听见有人说澈儿曾发下宏愿，功名未就便不成家呢？在咱们这样人家，这可是万万使不得的！”
三太太忙道：“想是讹传，澈儿不敢说这样混话的。”
大太太的脸瞬间涨成了猪肝色。
老太太沉吟道：“没说过最好，三儿走得早，澈儿已是三房里的一根独苗，他若把功名看得比成家要紧，让三儿在泉下如何安心？”
三太太忙跪下道：“老太太息怒，媳妇回去定会说他。”
老太太缓缓摇了摇头，叹道：“你也太小心了，我不过白说一句，你又要下跪磕头的……既这样，少不得我多替他弟兄留心就是了。澈儿为人端方，我倒不怕的；反倒是津儿……他已经十九了，还要拖到什么时候？我看不是缘分未到，是他自己挑花了眼吧？世家子弟四处留情者有之，我只装着看不见，但不知他打算蹉跎到何年月？”
