傍晚时分，送走了最后一批宾客之后，柳清竹感到前所未有的轻松愉快。
尤其是看到柳尚书夫妇那两张铁青的面孔，她便觉得心中加倍畅快起来。
他们很生气？那又有什么用？老太太已经开口留下婉儿，谁还敢有异议？
柳尚书临走时还不死心，“无意间”说起下个月二十四是柳夫人五十整寿，要她一定带婉儿回去。柳清竹答应得既干脆又利索，只是脸上的笑容实在假得让柳尚书都有些看不下去。
其实他比谁都明白，柳清竹以后只怕再也不会带婉儿回尚书府了。
“清儿，送送你父亲吧。”
老太太看到这父女二人“依依不舍”的样子，还以为人家是当真父女情深，心下不禁感动，甚至忍不住擦了擦眼角。
柳清竹顺从地应下，心中万分不情愿；柳尚书却是喜出望外，顾不上理会旁人，拉着柳清竹走到僻静的地方，劈头就问：“你跟国公爷说过没有？”
柳清竹淡淡地道：“跟太太说了，她说得空会跟老爷提一下。”
柳尚书顿足道：“妇道人家未必靠得住，你该亲口对国公爷说才是！如今皇上的意思越发明显了，我前两日不过是偶感风寒，他竟下诏叫我在家‘养病’，这不是明摆着要弃我不用吗？照这样再耽搁下去，墙倒众人推，尚书府大难临头的日子已经不远了！你别以为你身在国公府就可以高枕无忧，若是没了尚书府做靠山，你在萧潜身边就连个丫头都不如！”
柳清竹忍不住讽刺道：“您也知道妇道人家靠不住，又何苦为难女儿呢？只可恨您没养个儿子罢了。依我看，父亲为官一生，该得到的都已经得到了，还是趁这个机会告病致仕的好。今上志不在小，因循守旧的老臣们只怕人人难逃清洗！父亲若能全身而退便是大幸，何必还恋着位子不肯走呢？”
“我费尽了心思把你嫁到国公府来，是为了关键时候有一个助力，而不是叫你拖我的后腿！辞官？我若是辞了官，还有谁会把我柳庭训放在眼里？没了你爹我在朝中为官，你又算是个什么东西！”柳尚书气得胡子都飘了起来，一边说话一边喷气，甚至顾不得路过的小厮们已经在窃窃私语。
这样的回答本来就在柳清竹意料之中，除了苦笑，她也实在想不出自己应该如何反应。
柳尚书却把她的沉默当作是无声的抵触，冷笑着又道：“你如今是志得意满了！国公府的权柄在你的手里，叶家小姐身败名裂再不可能嫁过来与你分宠，就连我留外孙女在府里住几天，你也要疑神疑鬼非耍心机接回来不可……我从前倒真小看了你的本事！不过你也别高兴得太早，国公府的人不过是把你当猴儿耍罢了，他们能叫你春风得意，也能叫你一败涂地！”
柳清竹微微摇头，怜悯地道：“父亲，您可是急糊涂了？朝中那些大人们喜欢做的是落井下石，而不是雪中送炭。若是您唯一的女儿在国公府一败涂地，这世上就连最后一个可以替您说话的人都没有了！”
柳尚书愣了一下，紧绷着的脸慢慢地缓和下来，须臾挤出一个万分勉强的笑容：“这个道理为父当然懂得。你爹爹年纪大了，人常常犯糊涂，唯一的指望，可就是女儿你了！这一阵子你做得着实不错，不枉爹爹教导你这么多年！清儿，你凭良心说，这些年爹爹待你如何？”
“父亲待我恩重如山，清儿自然不会忘记。”柳清竹带着几分嘲讽，勾起唇角温婉地躬身答道。
柳尚书满脸感慨之色，长叹一声道：“唉，你明白就好。爹爹也知道，将咱们柳家这么重的担子压在你肩上，实在是苦了你了。只是形格势禁，不得不如此，还望你……唉，一荣俱荣一损俱损，这道理你是清楚的吧？”
柳清竹自然是清楚的。
她不但明白一荣俱荣一损俱损的道理，更明白覆巢之下无完卵，所以尚书府的事，她怎么可能真的不关心？
何况，柳尚书纵有万般不是，也毕竟是她的……父亲啊！
吩咐了小丫头送柳尚书出门，柳清竹正要回堂上去，抬头却见一人带着满脸贼笑走了过来：“大嫂嫂跟柳尚书还真是‘父女情深’啊，前面的客人都走光了，您二位竟还在这背人处‘密谈’！不知道二位聊了些什么有趣的事，可以跟兄弟我说说吗？”
“原来是津兄弟。不是说这会儿王孙公子们都在西边园子里投壶嘛？你怎的有空到了这里？”柳清竹看清来人，只得堆起笑容随口敷衍，心中却在暗暗叫苦。
“我可算不得什么‘王孙公子’，那般花架子的游戏我也没什么兴趣！要玩就玩真的骑马射箭，驰骋疆场那才是男儿本色，大嫂嫂觉得呢？”萧津满眼含笑，朝着柳清竹上上下下睃个不住。
“津兄弟的志气，自然不是凡夫俗子可比。”柳清竹一边敷衍，一边假装不经意地往旁边的小径上蹭去。
不料对方看穿了她的意图，竟一个箭步闪到前面，封死了她的出路：“今儿的事情已经完了，大嫂嫂何必急着走？跟做兄弟的说说话不好吗？”
他的举止太过放肆，柳清竹却反而不知该如何是好了。她藏在衣袖下面的手忍不住攥紧，掌心之中已经出了一层细汗。
这地方是在一处厢房的山墙后面，只有两条小径相通，平时也偶有丫头小厮抄近路从此经过，这会儿为什么偏偏一个人也没有？
“大嫂嫂是在等人从这里经过吗？这可不太容易，据我所知，前面堂上似乎出了一件了不得的大事，大太太这会儿正在堂中给丫头小厮们训话呢，一时半会儿怕是散不了了！”萧津好整以暇地抱着肩膀，像欣赏架上的鹦鹉一样观赏着柳清竹的脸色。
被他的目光盯得心头发紧，柳清竹的额头也渐渐渗出冷汗来，她猜想自己此时的脸色一定苍白得难看。知道自己的小动作瞒不过对方，她只得硬着头皮挤出笑容来：“既然如此，我也该到堂上去听训才是，不然太太可要生气了。”
“唉……”萧津露出怜悯的神色来，夸张地叹了一口气。
柳清竹敷衍地行了个礼，就想从他身旁挤出去，萧津却仍是不肯让路：“大嫂嫂难道不想知道，大太太突然给奴才们训话是为了什么吗？”
“多谢兄弟好心，我自己去看看就知道了。”柳清竹满心气恼，几乎已没有耐心与他周旋。
萧津又叹了一口气，满脸悲悯地说道：“真不知道大哥是怎么想的，这么天仙似的一个美人儿，不严严实实地藏在家里，反叫你出来为了琐事东奔西走，还要在大太太那里受那么多委屈。看着大太太训斥嫂嫂时那般尖酸刻薄的样儿，做兄弟的都心疼，真不知大哥如何忍耐得了！照我说大哥也实在太不像话，你的丫头也已经给他收了房，他还不知足，竟然还惦记着叶家那个残花败柳……真让做兄弟的不知该说他什么好了……大嫂嫂难道就没怨过他？”
“各人有各人的日子要过，我的造化便是如此，不劳兄弟费心了。”柳清竹冷冷地说道。
这话的意思已经很明显了：别人家的事，跟你一个外人有什么关系？
萧津也不生气，依旧笑眯眯地道：“这世上的事，还真是没处说理去。想我萧津最是怜香惜玉的一个人，偏被人说是花花公子；大哥那么作践脂粉，偏偏被满京城的人说是正人君子……唉，我真是有冤没处诉！”
“那可真是委屈兄弟了。”柳清竹用光了最后的耐心，暗暗打量着身旁的竹林，估算着自己清瘦的身形能否从万竿绿竹之中钻出去。至于狼狈不狼狈的，此时似乎也不那么重要了。
萧津犹自挡在路中间喋喋不休：“若是换我娶了大嫂嫂这样一位娇美可人的妻子，我必定爱之如珠如宝，绝不肯让她受半点委屈！太太也好、奴才也罢，谁惹了我的女人，我定要她好看！至于旁的女子，那更是过眼云烟——咦？大嫂嫂想走吗？这竹子缝隙里面，怕是钻不出人去的！”
柳清竹被他揭穿了意图，一时有些踌躇，脸却不受控制地红了起来。
钻竹林夺路而逃，毕竟不是国公府的人该做出来的事，她虽然只是动了一下这样的念头，却已经觉得羞愧万分了。
这时萧津却出人意料地侧身让出路来：“看来大嫂嫂确实是心急如焚，倒是做兄弟的碍事了。既如此兄弟不敢多耽搁大嫂嫂的时间，您这便请吧。”
他忽然变得这样痛快，柳清竹心中反倒有几分不敢置信，迟疑了片刻才勉强挤出一个笑容，忐忑地从他身旁走了过去。
走过三步之后，柳清竹的脚下禁不住越走越快，最后几乎是一路小跑起来。
耳边却依然听到萧津的笑声：“大嫂嫂慢走，兄弟以后得空再找您聊天儿！还有，大嫂嫂今后若是有什么解不开的难题，可以说给兄弟听，兄弟一定尽心尽力替大嫂嫂排忧解难！女人是用来疼用来宠的，可不是用来使唤的！连自己的女人都保护不了，还算是什么男人？大嫂嫂请放心，若是大哥保护不了您，您只管来找兄弟就是！”
这几句话来得既放肆又突兀，柳清竹不禁暗暗心惊。
长宜堂那边的宾客不是已经送走了吗？还能出什么大事？萧津这番话似是意有所指，难道——
