美国著名书法家普拉特·斯宾塞出生在一个贫苦家庭，由于物质上的匮乏和生活上的困顿，他没有钱买练习书法的纸张。然而，在他陷入窘境时，伊利湖四周光滑如镜的沙滩成了大自然赐予他的最好的书写纸。凭着天性中的刚毅坚韧，他克服了重重困难，终于成了美国最著名的书法家之一。正是在伊利湖畔艰苦努力的训练，奠定了他成为著名书法家的基础，建立并形成了斯宾塞书法体系的基本框架和原则，而人类有史以来对英文书法艺术最完美的表达和诠释正是这种原则。
威廉姆·科贝特的那颗年轻的心灵早已厌倦了整日在家里跟着牛犁地的沉闷单调生活，因为在整整8年的时间里，他没有做过任何其他的事。闲暇时，他总想到外面更广阔的天地去闯荡一番。后来，他一个人来到了纽约，在法院做了八九个月的抄写员，每日的工作就是为法院抄写文件。此后，他便应征入伍，成了步兵团的一名士兵。在他军旅生涯的第一年，他经常光顾于查塔姆一个流动的图书馆。他如饥似渴地阅读在这个图书馆中所能找到的每一本书，从此自由自在地遨游在知识的海洋里。
威廉姆·科贝特当年如何学习英语语法的经验对所有身处困境的莘莘学子来说一定有着极大的教益作用。他回忆说：“当年我学习语法的时候还是一个每天薪俸仅为6便士的士兵。我铺位的边上，或者是专门为军人提供的临时床铺的边上，就是我学习的地方；我的书包就是我的背包；我的写字台就是在膝盖上放一块木板。在将近一年的时间里，我没有为学习买过任何专门的用具。我没有钱来买蜡烛或灯油，在寒风刺骨的冬夜，除了篝火发出的微弱光线之外，我几乎没有任何光源，而且只有轮到我值班的时候，才能够得到就着火堆的亮光看书的机会。我经常处于半饥半饱的状态，因为为了买一支钢笔或一叠纸，我不得不节衣缩食，从牙缝里省钱。
“在我的周围充斥着室友和战友的高谈阔论、粗鲁的玩笑、尖利的口哨声、大声的叫骂等各种各样的喧嚣声。你能够想象得到，他们中的大多数人是属于最没有思想和教养、最粗鲁野蛮、最没有文化的人，我只能在这样嘈杂的环境里努力使自己定下心来读书写字，因此我没有任何可以自由支配的用来安静学习的时间。
“我为了买一支笔、一瓶墨水或几张纸都要付出相当大的代价。每次，我手中的那枚用来买笔、买墨水或买纸的小铜币似乎都有千钧之重。当时，在我的眼里，那可是一笔大数目啊！当时，我的个子已经长得像现在这样高了，而身体健壮、体力充沛，运动量极大。除了免费食宿之外，每周2个便士的零花钱是我们每个人都能够得到的。我至今仍然清楚地记得这样一个场面，回忆起来简直恍如昨日。有一次，我居然在市场上买了所有的必需品之后还剩下了半个便士，于是我当即决定在第二天早上为自己买一条鲜鱼。当天晚上我饥饿难忍，肚子不停地咕咕作响，我觉得自己快饿得晕过去了，但是更不幸的是，当我脱下衣服时，我竟然发现那宝贵的半个便士不知道在什么时候已经不翼而飞了！我瞬时跌进了绝望的深渊，将头埋进发霉的床单和毛毯里，如孩子般伤心地痛哭起来。”
然而，科贝特在这样贫困窘迫的逆境中依然能够积极乐观地面对生活，在困境中卧薪尝胆、积蓄力量，坚持不懈地追求着卓越与成功。他说：“我在这样艰苦的环境中尚且能够征服困难、有所成就，那么在这个世界上，还有哪个年轻人可以为自己的庸庸碌碌、无所作为找到托辞呢？”
