《诗经》是我国第一部诗歌总集，先秦时代称为“诗”或“诗三百”，春秋时期孔子加以整理。汉武帝采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，尊“诗”为经典，定名为《诗经》。
《诗经》现存诗歌305篇，包括西周初年到春秋中叶共500余年的民歌和朝庙乐章，分为风、雅、颂三章。“风”的意思是土风、风谣，也就是各地方的民歌、民谣。“风”包括了十五个地方的民歌，即“十五国风”，共160篇。“雅”是正声雅乐，是正统的宫廷乐歌。“雅”分为“大雅”（用于隆重盛大宴会的典礼）和“小雅”（用于一般宴会的典礼），一共有105篇。“颂”是祭祀乐歌，用于宫廷宗庙祭祀祖先、祈祷和赞颂神明，现存共40篇。《诗经》的305篇诗歌，广泛地反映了当时社会生活的各个方面，内容涉及政治、经济、伦理、天文、地理、外交、风俗、文艺等方面，被誉为古代社会的人文百科全书，对后世产生了深远的影响。
到了汉代，传授《诗经》的有四家。齐国辕固所传的《诗》叫《齐诗》，鲁国申培所传的《诗》叫《鲁诗》，燕国韩婴所传的《诗》叫《韩诗》，鲁国毛亨所传的《诗》叫《毛诗》。东汉时，《毛诗》得到了官方和学者的认同，逐渐盛行，齐、鲁、韩三家《诗》逐渐衰落以至亡佚。
现在我们见到的《诗经》就是毛亨传下来的。本书选录的《诗经》，原文主要依据清代阮元校订的《十三经注疏》，并广泛参考了其他研究《诗经》的专著。由于《诗经》的年代离我们太过久远，很多当时的用字措词，今人未必能准确理解。因此所有诗歌均有详细注解（个别还配有译文），这些注解除了参照一些比较流行的版本以外，也加入了一些个人观点，希望给读者的阅读带来一些帮助。
