导火索从一则市井谣言开始。
朱瞻基这一朝，由于胡皇后不能生育，孙贵妃的儿子朱祁镇理所当然是长子，三岁时就被册封为太子，按说继位没有丝毫悬念。
然而一直以来民间就风传孙贵妃其实也未能生子，但她很有心计，派人在宫中打探哪位宫女被皇帝临幸后有了身孕，然后将找到的宫女小娟藏在密室里，再买通御医对外号称怀孕，并伪装了许多怀孕的迹象，当时孙贵妃深得皇帝宠爱，因此无人敢透露半点风声，等到十个月后小娟顺利产下一子，孙贵妃将孩子抱到身边并秘密处死了小娟。
本来这也没什么，内宫深似海，历朝历代内宫都会有夺人眼球的传闻，只要无碍大局，大家只当听故事，作为茶余饭后的谈资而已。
但这回从茶楼酒肆间传出的谣言具有相当大的杀伤力。
据说小娟怀孕并非皇帝临幸所致，而是她天性风流，入宫前就有了情郎，选择入宫后长期与孤枕为伴，寂寞难耐，遂买通值守侍卫偷偷溜出宫会情郎，如此几番后珠胎暗结，她情知惹了大祸，遂将这笔烂账记到皇帝头上。
这一来事情闹大了，不仅是皇帝被戴绿帽子的问题，而且事关国本，堂堂大明帝国，朱家的天下，怎能交给不知名的野男人与宫女私通生下的孽子？
最先发难的是言官徐贤茂，当然为了照顾皇帝脸面不便说得太露骨，况且这只是皇帝的家事，大臣不应该干涉，他在奏折中说：近来微臣风闻禁卫军军纪松弛，舞弊贪污时有发生，有恶劣者居然利用平民对内宫的好奇心，暗中收取银两后允许外人出入，长此以往将导致非常坏的结果。
表面看其内容与太子身份问题八竿子打不着边，实则暗藏杀机。因为朱瞻基看到后龙颜大怒，立即要求大理寺联同刑部、兵部彻查，可以预见在这些强力衙门的调查下，很容易翻出小娟偷偷出宫的旧案，然后顺藤摸瓜扯到孙贵妃和太子身上。
奏折连同皇帝批谕送到内阁，姚鼎照是何等人物，一眼便知其中玄机，哪敢轻易捅这个篓子？于是动用首辅的否决权，以“风闻证据不足，调查会引起负面影响”等理由退回批谕。朱瞻基一想姚首辅考虑得也有道理，没在意，遵照内阁意见将奏折留中不发。
见皇帝毫无反应，言官们哪肯善罢甘休？接二连三上奏，连御史台、都察院官员都跟着凑热闹，好像非把事情闹大不可，姚鼎照左挡右推忙得焦头烂额。
一天傍晚，内阁只剩下姚鼎照值守，锦衣卫指挥使费约突然到访。姚鼎照非常惊讶，虽然两人同朝为官，锦衣卫向来是皇帝亲自掌控，行事神秘飘忽，不为外人所知，论品衔首辅要高几个级别，论与皇帝的亲近程度，费约却胜一筹，因此敬而远之，两人不过点头之交。
“不知费大人有何指教？”周旋了半天姚鼎照见他迟迟不透露来意，忍不住问。
费约深沉一笑，突然闪电般扑到门口看了看，确信四下没人，方从怀里掏出个拳头大小的金扑满，双手递上前道：“有人托我转呈点小礼物给姚相，请笑纳。”
姚鼎照没有接，两手负在背后淡淡道：“姚某为官数十载，从不收礼，费大人想必早有耳闻。”
费约双手还悬在空中：“但这个人的东西，姚相还是收下为好。”
“喔，敢问是何方神圣？”
“太湖王。”
姚鼎照全身一震，目光定定盯在费约脸上。费约诡谲地笑笑，不再说话，将金扑满放在桌上扬长而去。等他背影消失在视线外，姚鼎照拿起金扑满细细端详，心里“咯噔”一声：
它的嘴巴不似普通扑满那样张开，而被封死，中间还嵌着一张薄薄的刀片！
这是暗示他别多嘴，否则有杀身之祸。
原本姚鼎照对徐贤茂掀起的歪风还觉得莫明其妙，认为不过是一帮闲得无聊的言官无事生非，想在皇帝面前搏个名声。现在看来是有组织、有预谋的行动，剑锋直指大明帝国最敏感的话题——皇位继承。
不知是不是先天体质较弱，朱瞻基膝下人丁凋零，朱祁镇是唯一的儿子，其它只有三位公主。倘若查到太子非皇帝亲生——哪怕证据不足，废黜的命运不可避免。按规矩，就要在藩王的王子们里选一位条件相当的继承皇位，而太湖王的长子朱仁遵无疑是呼声最高的人选。
第一，朱仁遵与朱祁镇年龄相仿，都是六岁。
第二，朱仁遵天赋过人，四岁起就诵读经史，五岁能对对联、骑马上山，才智在朱祁镇之上。
第三，朱瞻基也很欣赏这位侄子。
更重要的是，太湖王在众多藩王中财力最雄厚，威望最高，当然财力与威望是相辅相成的，上至皇亲国戚，内阁大臣，下至内宫太监侍卫，都领略过他的大手笔。因此如果立朱仁遵为太子，纵有异议也为数甚少，可以轻易打压下去。
这一切的前提条件是，必须证明现任太子非朱瞻基亲生——这可是能载入史册的惊世丑闻，足以让朝廷颜面扫地。无论皇帝、大臣，尤其奉旨调查者，都不敢随便捅这个马蜂窝。
但太湖王为什么出手那么豪阔？养兵千日，用兵一时，否则谁吃饱了撑的，把自家钱财拱手相送？所以徐贤茂为首的言官们、御史们才前赴后继上奏折，无它，对这些清水衙门的穷酸官僚来说，太湖王每年数次的“炭敬”、“冰敬”等等外块太重要了。
站在窗前看着满天阴霾，姚鼎照突然生出浓浓的恐惧和不安，感觉重重乌云笼罩了整个紫禁城，当中透出无边的惊栗杀机，以及山雨欲来的血腥气。
在此风口浪尖，姚鼎照、费约这些敏感人物的一举一动分外引人注目，或许正因为此，天黑前孙贵妃便从内宫秘密给姚鼎照传话，内容只有四个字：
二更秘访。
只是姚鼎照有两点没料到。一是孙贵妃居然把年仅六岁的太子也带上了；二是看似绝密的行动，居然招来锦衣卫。
“没事，东厂高手会截住他。”
孙贵妃蛮有把握地说，拉着太子进了书房，姚鼎照在最后反锁上门。
“卟嗵！”
孙贵妃和太子跪倒在地，她仰面看着他，两眼蕴泪道：“我们母子俩的性命全系于姚首辅之手！”
姚鼎照万万没想到她来这一手，惊恐之下也跪倒垂泪道：“折杀微臣了，太子殿下和贵妃快快请起，有话坐下来慢慢说。”
好容易让两人落座，奉上香茶，孙贵妃没开口眼泪便扑簇簇直落，一副梨花带雨的楚楚可怜模样。
姚鼎照在官场沉浸已久，自然懂得万言不如一默的道理，人家一个妇道人家深更半夜到你家，总不好直截了当问“太子到底是不是你亲生的”、“宫女小娟不是灭口了吗，还有什么问题”之类。
“本宫知道这些日子外面风言风语，矛头直指太子殿下……实质四五年前内宫早有人质疑过，本宫拿出太子出生前后的证据在皇上面前说得很清楚，不该再枝外生节，然则此事愈演愈烈，大有蔓延之势，风传的内容也荒诞不经，令人发指，本宫担心……若任由发展将殃及我们母子性命！因此今夜唐突拜访，务请姚首辅出手相助。”
姚鼎照在屋内踱了一圈，道：“东厂侍卫如何肯助你和太子殿下出宫？”
众所周知东厂首领陈公公是胡皇后一手提携的，而胡皇后因膝儿无子与孙贵妃素有心结，今夜的行动岂不是不打自招吗？
“胡皇后与本宫亲如姐妹，不愿看到有人歪曲事实、颠倒是非，妄念以一己之力图谋不轨，”孙贵妃自信道，“胡皇后对本宫的所为完全支持。”
女人心，海底针，哪有你想得那么简单？姚鼎照暗道，不过一时半刻也推断不出胡皇后的真实用意，遂道：“据微臣了解，明日早朝四部七位尚书将联名上书，要求调查禁卫军营私舞弊之行径，这段日子微臣已将皇上批红一压再压，明日恐怕无力回天……”
孙贵妃泣不成声：“如此说来今夜将是姚首辅与我们母子最后一面……”
姚鼎照沉吟片刻：“贵妃娘娘担心什么？”
“这……”孙贵妃欲说还休。
姚鼎照沉声道：“事急矣，若贵妃娘娘不让微臣弄清由来，怎能从中周旋？”
孙贵妃怔怔看着火苗，过了好一会儿才幽幽道：“那个叫小娟的宫女，入宫前确有情郎……”她见姚鼎照大惊失色的模样，又急急补充道，“但太子千真万确是皇上的亲儿子，本宫敢以性命担保！”
此事一旦坐实，不知有多少人头落地，你区区一条性命算什么？姚鼎照心里苦笑，脸上却毫无表情：“有多少人知道此事？”
“嗯……六年前的事，查起来应该不难……”
那就是很多了。姚鼎照的心越来越往下沉，又问：“贵妃娘娘想如何处置？”
“赶紧找到那个人，然后……”说到这里她略一迟疑，“皇后的意思是带到宫里审讯，将供词呈交皇上以辩清白，本宫却想……”
杀人灭口。
说明太子的来历着实有点可疑，姚鼎照心事重重低头沉思，大约一盏茶的工夫才说：“此人叫什么？身在何处？”
“只知是京城人，名叫……”孙贵妃目光闪动朝窗外一瞥，手指蘸茶在桌上写了三个字，随即用衣袖擦去，“看明白了？”
姚鼎照点点头：“娘娘放心，微臣知道怎么做。”
将两人送出书房时，东厂侍卫只剩下三个，孙贵妃眉毛一扬，问：“追到了吗？”
“启禀娘娘，那人跑了，我们还折了一位弟兄。”
孙贵妃脸色惨白地与姚鼎照对视一眼，仓惶登轿而去。
