朱祁铭不知道吕夕瑶究竟置身何处，便派出十几路人马奔赴各处寻找吕夕瑶的下落，整个越府的人手为之一空，他自己也频频出没于旅店会馆、寺庙宫观，不惜把约束亲王的规制抛到了九霄云外。
去他的规制！
日暮前，他只身来到灵霄宫。空气里有股熟悉的味道，或许，夕瑶妹妹就栖身于此处某个隐秘的角落里，在无尽的孤寂中舔舐自己的伤口。
一个年轻的女冠出了正门，来到他面前行道家礼，看他的眼神有些异样，而且迟迟不发一言。
她就是那个璇惠。朱祁铭根本就无心打量她的姿容，缓缓游移的目光未曾定在璇惠脸上片刻，所及之处偶有一道模糊的人影映入眼帘，脑中隐隐浮起似曾相识的印象，这份印象也只是一闪即逝而已！
璇惠凝视朱祁铭良久，目光里似有岁月的风云在翻卷，直到意识到眼前的男子神思恍惚、半痴半呆，她才轻叹一声，转身进了灵霄宫。
凌虚道长走了出来，围着朱祁铭足足转了三圈，表情甚是冷漠。她矢口否认吕夕瑶栖身于灵霄宫，生怕他不死心似的，末了抛出一句决绝的话语：“找到了又能怎样？再去任人作践么！”
或许，诚如世人所言：公道自在人心！可惜，当你受尽冤屈之后，往往会发现一个十分可怕的事实：公道只在民间！
朱祁铭回到了越府，他无颜面对先生、师娘，也拿不准是否该去紫禁城搅个鸡飞狗跳，他只是觉得，自己有必要自闭在书房里，独自度过一段漫长的时光。
而整个京城却不像越府这般寂寥，一个凄美的故事传遍了京城的大街小巷，连从江南回来稍作停留的云娘也加入到了传说大军之中。在众人口中，一个叫吕夕瑶的女子温婉贤淑，与一个时而丑冠四海、时而美甲天下，时而春风得意、时而愁困潦倒的某男青梅竹马，一直对他忠贞不渝，还陪某男度过了数个惊魂时刻，其用情之深就像现代结婚誓言那样：无论生老病死，无论贫贱富贵，愿与他终生厮守，不离不弃。与之相对的是，有个叫周晓蝶的女子简直就是妖孽，喜厌不定、阴险狠毒，施毒计逼走吕夕瑶
于是，这个故事经世人的不断渲染和添油加醋，被赋予了某种神奇的力量，无数人为之垂泪，扼腕叹息。人们转而把怒气撒在周晓蝶身上，有一次她现身于一处民居前，被路过的几个妇人认出，一顿萝卜、白菜扔来，周晓蝶从此不敢踏出家门半步。而上周家说亲的媒婆不再登门，连熟识的皇亲国戚、街坊都羞于到周家串门，一时之间，周家门可罗雀。
朱祁铭不知道是何人暗中影响了民间舆论，他也懒得理会周家的处境。直到有一天，唐戟来到书房告诉他，郕王正派人秘查西山五杰的小落，朱祁铭这才意识到，整个京城终于有人在意发生在潭柘寺附近的离奇之事了。
郕王？朱祁铭脑中立马浮起了一道俊秀飘逸的身影。
郕府的规模比越府略小，但护卫军足有九千人之多，这是越府鼎盛时期都无法与之相比的。作为郕王的正式封邸，郕府长史司、纪善所、良医所等衙署一应俱全，内侍、嬷嬷、丫鬟如云，加上郕王已婚，妃媵成群，整个郕府终日人来人往，好不热闹。
内园那边郕王妃正召集女眷听戏，汤显祖的传世之作《荆钗记》的唱腔传遍了大半个王府；穿堂外的游廊与甬道上，不时有成群结队的内侍、丫鬟捧物经过；前院那边人头攒动，随处可见仆役忙碌的身影，偶有小队护卫穿行其间；东西两苑则是仆妇与花匠劳作的场所，修葺整洁的花圃、花坛、花林错落有致地排列开去，呈现出一幅雅致的园林景观。
在郕府西苑一隅，庞哲拾阶而上，登上一座宽敞的露台。郕王瞥见来人，立马挥退女乐，不待庞哲施礼，便起身邀他至栏杆边。
“先生，郕府护卫已在西郊发现了那几个假冒西山五杰的贼人的踪迹，本王如今还打不定主意，不知是否该下令拿住贼人。”
庞哲轻叹一声，“拿住了又能怎样？其背后主使是谁，明眼人都看得出来，皇上不发话，别人只能装聋作哑。越王心如明镜，不会不知道个中原委，不去追查此事，那是因为越王料定皇上终将让此事不了了之！”
郕王凭栏远望，附近的秋山秋水秋林尽收眼底，一条溪流绕着王城南去，在遍野的黄叶映衬下，宛如碧练一般。
“那便作罢！本王有些疑惑，皇后与周妃一向形同水火，而今却能联手，这令人百思不得其解！”
迎着瑟瑟秋风，庞哲顺着郕王的目光望去，那里是尽染的层林。“其实此事不难理解。秦惠嫔或将诞下皇长子，又掌控着尚宫局府库的大把银子，日后的盛宠必将绵绵而至，皇后率先沉不住气了，她需要周妃帮忙，这便成就了一场短期交易。”
郕王蹙眉，“皇后是当年太皇太后属意的人选，莫非彼时太皇太后看走了眼？”
“太皇太后当然不会看走眼！但是，人是会变的，若皇后诞下了皇子，一切都会像太皇太后预料的那样平稳演变下去，可惜，时隔多年，皇后依然无子，听多了以往中宫废立的惨象，见惯了时下宫中的险恶人心，皇后的心态随之大变，这是太皇太后始料未及的。”
郕王背靠在栏杆上，深望庞哲一眼，神色中透着分信任有加的意味。自打招徕了庞哲，他这个亲王再也不用糊里糊涂地过日子了。
“周妃协助皇后，交易价码难到仅仅是让其妹妹成为越王妃这么简单？”
“当然不是，周妃这是在掩人耳目！”
郕王愕然，“此话怎讲？”
“皇太妃不是派人给殿下传过话了么？周妃多半有了身孕，若此事属实，试想，周妃诞下皇子势必更令皇后忌惮，故而周妃有意瞒下自己已有身孕的事实，把阖宫的注意力引到秦惠嫔身上，她就能免去许多的不测，所谓让其小妹成为越王妃一事，这完全是糊弄皇后的幌子！”
郕王徐徐点头，“周妃一旦诞下皇子，皇后的日子恐怕不会好过，而一个看似软弱可欺的秦惠嫔，皇后也未必能拿她怎样，如此一来，过不了多久，皇后的处境势必会迎来真正艰难的时刻！”
“殿下所言甚是！皇后若不变，一心做一个太皇太后所期望的表率六宫、母仪天下的皇后，有太皇太后留下的护身符，又与皇上结发情深，何人能觊觎她的后位？眼下倒好，皇后费尽心机求变，殊不知此举看似聪明，实则不智，还让周妃窥出了虚实，周妃往后的争意只怕愈发不可遏制。”
郕王暗自感慨良久，凝眸一思，突然想起了越王，“越王知道皇后与周妃在暗中联手么？”
“越王当然知道此事，若非如此，越王何以将积财的事放在了独立于皇后、周妃这两大势力之外的秦惠嫔身上？或许在越王看来，只有秦惠嫔才能留得住那些银子，而银子一旦落到皇后、周妃的手上，多半会成为她们争宠的工具，有再多的银子也经不住无度的挥霍！”
郕王邀庞哲离了露台，拾阶而下。“越王智识过人，本王难望其项背！本王暗中花了不少功夫，却一事无成，而越王回京这才几天呀，让于谦回归兵部、调十万精兵拱卫京师，又一意积下大笔银子，有了这些，即便遭遇再大的劫难，我大明也有扭转危局的本钱！”
下得台来，郕王在花坛前驻足，“先生，吕姑娘下落不明，经此一事，越王对皇上会怎么看？”
“恕在下直言，以往越王对皇上有失望、未绝望，但时过多日，皇上迟迟不想追查吕姑娘遇贼一事，这恐怕让越王的心凉了半截。他日越王若如愿见到喜宁，那时他或将真正陷入绝望！”
郕王一震，“绝望意味着什么？”
“殿下放心，在下料定越王绝不会走上谋逆之路！所谓的仁、义、礼、智、信这些品行是靠饱读圣贤书读不来的，而是重在身体力行去做，从越王这些年的所作所为来看，他堪称磊落之人，可惜世道昏暗，珠陷泥中。不过，既然绝望了，他又何必再效愚忠？日后大位若有变故，只要不危及社稷，越王多半会作壁上观！”
郕王再次一震，而后陷入了沉思，良久后幽然道：“瓦剌真会进犯大明么？”
“别看眼下北境剑拔弩张，朝中未必是在真心备战，君臣心中多半以为继续妥协下去，仗极有可能打不起来，而在下的看法与越王一样，大明与瓦剌必有一场殊死角逐！大战一起，殿下宜居庙堂之高而观天下大势，但求无愧于社稷，不问其它！”
郕王凝眸，眉头越皱越深，秋风携着黄叶袭来，卷起了衣摆和几缕散发，而那尊玉面如凝固了一般，久久定在那里。
