只巴了三服草药，彭玉堂背上的子弹就拔了出来。接下来要换药方。早上，毕桂哈拿着凳子和彭玉堂来到院子里。毕桂哈朝彭玉堂微微一笑：“外面光线好些。阿那，快坐起。”彭玉堂坐在了凳子上，把肩膀露了出来。
毕桂哈拿着一匹羽毛，蘸上浓浓的茶汁后，一边温柔地吹着伤口，一边轻轻地清洗药垢。清洗完毕，她将干药粉均匀地面在伤口上。叮嘱道：“阿那，新肉几天就长好了。长新肉有点痒，莫抓。”彭玉堂回头一笑：“晓得”。
母亲出来晒干鱼，见女儿女婿这样亲热，脸上露出了笑颜。她将鱼一条一条挂在晒衣杆上后，微笑着回了屋。毕桂哈这几天打的鱼不卖了，全备成干货要带走。过几天，彭玉堂要上苗岭去趴壕。
前天，剿匪部队到了苗区，正四处寻找石生根和彭玉堂两人。石生根参加彭玉堂婚礼后，不知去向，他俩彼此都不知道对方的下落。这次剿匪部队来势汹汹，躲一躲以防万一。
彭玉堂望了毕桂哈一眼：“苟没，伤口好了些，我今天转去看下阿业。”毕桂哈摇着头：“不行！”她望着彭玉堂，“我去司城跟阿业接过来。”彭玉堂抓住她的手：“苟没，路太远，你一个女伢家，不行的。有你这片心就够了。”毕桂哈眼里噙满了泪水：“阿那，我不怕！带把沙刀在身上，遇到鬼，僚他一刀。”彭玉堂的眼里红润了：“莫讲了。反正你不能去。”他望着家乡的方向发起呆来。
岳父石老岩从屋里走了出来，那身装束，像要出远门。毕桂哈朝父亲跑去，哭求道：“阿家，你快去司城把我阿业接来！”石老岩朝彭玉堂望了一眼，轻声安慰女儿：“苟没，快莫哭，我今天就去接你阿业。”他生怕女婿知道，快步走出了院子。
风声越来越紧，保长天天带着剿匪部队在苗人河沿岸转来转去，还到毕桂哈家里来了两趟。彭治华倒是没有出现。他带着边防营和娥必回了永顺。保长没见到石老岩，就问毕桂哈：“你阿家去哪里了？”毕桂哈一副不在意的样子：“阿家出门跟人家看病去了。”其实，她心里很着急，父亲都出门四五天了，早该回来了，不会是被彭治华抓去了吧？
石老岩赶到司城没有看到彭玉堂的母亲，悄悄的一打听，才知道她躲到沅陵女儿家去了。于是，又下了一趟沅陵。他回到家里时，已经是第七天晚上。一进屋，就笑着从怀里掏出一根银簪子给女儿：“苟没，这是你婆婆带跟你的。她在沅陵阿大家。”彭玉堂见那银簪子确实是母亲的，就放了心。
毕桂哈望着彭玉堂直笑：“阿那，阿业喜爱我。”彭玉堂很高兴，笑着不停地点头。毕桂哈将银簪子交给母亲：“尼，快跟我插上。”母亲把银簪子插在了她的头上。
石老岩问女婿：“玉堂，伤口么样了？”毕桂哈抢着回答：“阿家，好了。长了疮锅巴。”父亲说：“那就好。玉堂，明早我送你和苟没上苗岭死生洞去趴壕。现在风声紧得很，我一路上尽遇到背着枪的官兵。”彭玉堂望着岳父：“阿能，趴壕苦得很，苟没莫去。”毕桂哈双眉紧皱：“不行，我要去！阿那，你嫌弃我呀？”彭玉堂说：“没有，荒山野岭的……”毕桂哈哭了：“么子荒山野岭呀？你去得我就去得！”
母亲连声安慰道：“好好，你和玉堂一路去，快莫吼了。”毕桂哈扑进母亲怀里：“尼，我也舍不得你和阿家……”
清晨，苗人河谷笼罩在一片浓浓的晨雾中。彭玉堂和毕桂哈身穿长毛蓑衣，背上背着高大的背篓，跟着岳父石老岩出了家门。岳母一边擦着眼泪，一边将他们送出门。来到院子，毕桂哈抓着母亲的手依恋不舍，泪水涟涟地唱道：
阿家尼（爸妈）
滩旦归归红恩木拉（今早你们的阳雀鸟飞走了）
尬忙念尬忙假（莫悲泪莫难过）
打连高对但丢力舍肉（岩鹰翅膀长成要离窝）
代帕料勉力袒剖（女子成人要出闺）
喳能汕心就拜冲欧嗄（我把心分成两份）
阿嗄召冈爸古咪（一份跟着郎君走）
阿嗄力目丑搞尼（一份留给爹娘）
归归红恩舍对谁恩涨（阳雀鸟飞走要飞回）
阿家尼（爸妈）
尬就晾外（不要牵挂我）
石老岩催促道：“快走。莫闹招了！”母亲拍着女儿的肩膀：“莫哭了，怕人听见。”彭玉堂说了声：“阿忙，我们走了。”拉起毕桂哈的手，跟着岳父匆匆忙忙朝房子右边的小路上走去。大黑狗哼叫着，跟在他们身后上了小路，见女主人站在下面院子里，又跑了回去。
苗岭，连绵起伏，巍峨莽莽，方圆数十里，没有人烟。生死洞，就在苗岭主峰的半腰上。这名字充满恐怖，让人毛骨悚然，望而却步。同治年间，苗人造反，官府前来镇压，石老岩的爷爷和苗民躲进了生死洞。几十个官兵追进洞里，再也没有出来。苗民们却安然无恙，活着出了洞。
进生死洞是有讲究的。到了洞口，里面又有两个叉洞，一个是生洞，另一个是死洞。死洞一路平坦宽阔，生洞却格外狭窄，洞口只能容一人爬进去。爬行大约丈许，豁然开朗，眼前呈现一个大厅，可容数千人。穿过大厅，溶洞沿一条小阴河向深处延伸。洞有多深，无人知晓。那些官兵不知其中奥密，进了死洞，神密地消失在了生死洞中。这生死洞，也和人生一样，想死容易，要活着，却要经历很多磨难。石老岩年轻时跟着父亲到生洞捕过洞鼠，那鼠肝，是治疗眼病的良药。
中午时份，石老岩带着女儿、女婿来到生死洞前一座小破庙里。小庙四周石墙没倒，盖上茅草就能住人。石老岩叫女儿、女婿就住在庙里。万一有人来了，再去生洞躲一下。一再叮嘱彭玉堂莫进大洞。
父子三人割了些茅草将庙盖好，把里里外外收拾得干干净净。
傍晚，石老岩回到了家。大黑狗摇着尾巴跟着主人进了屋。老伴正在做晚饭，担心地望了他一眼：“那里冷单得很，他们住得惯适不哦？”石老岩抽着烟，不紧不慢地说道：“两个伢胆子都大。他们住在庙上，你莫担心。”老伴不做声了，默默地做着晚饭。大黑狗趴在男主人脚边打瞌睡。
院子外好像有响动，大黑狗猛然站起，“呜”地哼着，箭一样射出门去。保长在院子下面高声叫道：“石老岩在家不？快赶狗！”石老岩和老伴赶紧出了门。石老岩大声喝道：“黑子，不叫！”大黑狗低着头回到了主人身边。
保长带着十多个官兵上了院子。石老岩以为他们闻到了什么风声，心中有些戒备。他假装糊涂，故意和保长开起了玩笑：“保长，稀走！这么夜了，还往我家来。你是不是见我没饭吃，想跟我谋份差事，喊我去做个军医官，今天专门引这么多官兵来接我呀？”
保长他们刚从上面一个寨子下来，顺路又来他家看看，看他回来没有。他外出这么多天，保长心里有点生疑。
保长见石老岩和自己开玩笑，也开着玩笑回答，看看他有何表情：“石老岩，你莫尽跟我打哈哈扯卵谈，有人告密，讲你通匪窝匪，我带官兵来捉你！”石老岩哈哈大笑：“保长，我正愁没得夜饭吃，通匪就通匪！快点跟我捉去，好吃一碗牢饭。”
保长没有看出什么破绽，不便深说，今后三病两痛，还有求于石老岩。改口道：“老药客，你出门这么久，找了好多银子转来？哪天不请我逮口酒呀？”石老岩很爽快：“莫问这个，只要保长肯来，一餐酒供得起！”保长笑了笑：“这是当然沙，你老药客几时渴过酒哦！毕桂哈呢？”石老岩无奈地叹息一声：“唉！女子大了不由爷，跟着一个小伙子下常德讨生活去了。地方太穷，留她不住。”保长哦了一声，表示相信。这里太穷，女子跟着人家走了，并不稀奇。
那个小军官对大黑狗更感兴趣。心想：要是把这只狗打了，可以吃几顿好狗肉。他朝大黑狗跺了一下脚，大黑狗牙齿一龇，扑了上去。几个士兵拿枪去拦，大黑狗咬住一根枪管撕扯着不松口。小军官趁机掏出手枪，对着大黑狗的头就是三枪，将狗打死了。他把手一挥：“这是一只疯狗，平白无故咬人。拖回去，叫军医化验一下！”
石老岩很生气，不准将狗拖走，吼道：“凭白无故跟我狗打死了，还想搞走，不得行！”保长见状，连忙打圆场：“老药客，算卵了嘛。一个狗值几个钱？不喂还省点粮食。拖走拖走！”
为一条狗和保长翻脸不划算，石老岩夫妇眼巴巴地看着士兵将狗拖走了。老伴气不过，骂了一句：“剿么子匪哦？剿狗！吃了我的狗肉，得你个烂肠瘟！”
一轮明月，高高地挂在瓦蓝色的天空上。清冷的月光，洒在苍茫的苗岭上。千山万壑，万籁俱寂。小庙里，火光照亮了这个临时的容身之所。彭玉堂坐在厚厚的茅草上，屁股下垫着长毛蓑衣，旁边放着一床半新半旧的被子。这就是他和华桂哈的新人床。前段时间，伤口未愈，夫妻还没有同房。毕桂哈坐在一块石头上烤火，火光将她那红红的圆脸映得越发红润。这个开朗大方的苗家少女，此时此刻，芳心怦然，显得羞羞涩涩。
彭玉堂爱怜地看着她，柔声问道：“苟没，你后悔不？”毕桂哈腼腆一笑：“不后悔。一辈子都跟到你。”她的脸上一片红艳。彭玉堂朝她深情一笑，将手伸向她。毕桂哈抓住彭玉堂的手，温柔地爬了过来，像一只温顺的小羊，钻进他的怀里。明月作证，大地当床，这对新人甜蜜地拥在了茅草床上。
晴朗的早晨，苗岭空气清新。山间云雾迷茫，一片云蒸霞蔚。小庙四周，百鸟啼鸣。
睡梦中，彭玉堂被一阵沁入心脾的香味唤醒。他睁开双眼，爬起身来。小锅里煮着干鱼，火坑边烤着一排莲藕般大小的野葛根。鱼香和野葛根的清香味混合一体，弥漫在小庙里。毕桂哈已经把两人的早饭做好了，她人却不在庙里。
彭玉堂叫了一声：“苟没！”毕桂哈在外面应道：“来了，来了。”随着一串脚步声，她提着一竹筐新鲜的阳桃快步走进庙里，朝丈夫一笑：“阿那，你醒了呀。这阳桃熟透了，清甜！”她放下竹筐，抓起一个大阳桃，剥了皮，塞进丈夫嘴里。
彭玉堂望着她直笑。毕桂哈心里很满足，娇羞道：“人家长得丑不过，有么好看的。”彭玉堂嘿嘿一笑：“你脸上有朵花，越看越爱人。”毕桂哈头一低：“尽讲鬼话，不张你。”她忍住笑，走到火堂边，抓起一节葛根剥着皮，“今早吃葛粑粑，我一大早抠来的。我去时，有好大一个野猪也在那里拱葛根吃，一点不怕人。我打了一个岩头去吓它，它才不情愿地跑开。”
彭玉堂眼睛一亮：“我们有肉吃了！难怪起来着口水呛。嘿嘿，你下它的股子，它能愿意？”他风趣地逗惹着妻子。毕桂哈扑哧一笑：“阿那，你是个却保鬼。来，你吃。”她把剥好皮的葛根送给丈夫，又舀了半碗鱼汤放在他面前的石块上，碗里只有几小块干鱼。她惋惜地望了一眼丈夫：“阿那，就这一点了，都怪我备少了。”彭玉堂装着一幅吃腻了的样子，将碗端给妻子：“你吃，我吃伤了。”她不高兴：“我好好的，不要。你再让，我就哭了。”彭玉堂只好妥协：“好好，再伤也吃了。你一哭，不得了，满山满岭听得到，人家好来捉现成的噢。”毕桂哈笑弯了腰：“哎哟，你应却保死了。”
吃了早饭，毕桂哈带着彭玉堂来到那片野葛地边。那头大野猪又在地里拱吃葛根，一点也不怕人。它抬头望了一下，又继续拱葛根。彭玉堂掏出手枪，蹑手蹑脚靠近野猪。野猪立起双耳，好像知道危险来临似的要逃跑。彭玉堂手一挥，“啪啪”两枪，大野猪倒地弹了几下，就不动了。
火光熊熊，空气中散发出焦毛混和着猪肉的香味。夫妻二人的笑脸在火焰中发亮闪光。好一阵忙碌，终于将野猪收拾干净。他们将肉砍成若干小块与内杂一起挂在火堂上熏着。毕桂哈给火堂里添了几根柴，朝丈夫开心一笑：“阿那，中饭炒点猪肝好不好？”彭玉堂很高兴：“好。也跟阿能、阿忙留些。猪心莫吃，留跟阿能下酒。”毕桂哈深情地望着他：“阿那，数你的孝心第一。”
后来几天，彭玉堂又打来一只大黄麂和一只岩山羊，肉全部熏在了火堂上。他将两张兽皮用木钉钉在小庙的墙壁上风着，留给老丈人做皮袍。
转眼间，进入了腊月。天空飞着蒙蒙细雨，小庙屋檐上挂着长长的冰凌。彭玉堂和毕桂哈坐在庙里烤火，天南海北地讲着闲话。火坑上熏挂着的猎物明显减少，两张兽皮也不见了。岳父上山送粮食来了好几次，兽皮被他背回了家，当然，也背回去了一些兽肉。
毕桂哈朝丈夫笑了笑：“阿那，你饿没？莫只记到讲白，我们煮中饭噢。”话是这么说，但却起身难动。突然，她觉得恶心，想呕又呕不出来。彭玉堂轻轻地拍着她的背：“天太冷，你是不是着凉了？我去煮饭。”毕桂哈“嗯嗯”地清了清嗓子，没事了，对丈夫温柔一笑：“没有，是早上野猪肉吃多了。哪个男客家煮饭哦，快坐到。”她争着去煮饭。
“玉堂——苟没——”庙外传来父亲的叫声。“哎——阿家又送口粮来了。”毕桂哈笑着说。夫妻俩赶快迎了出去。
石老岩头戴斗笠、身穿长毛蓑衣来到庙门前，背上背着粮食。彭玉堂叫了一声：“阿能，快进屋向火。”便将背篓从岳父背上接了过来。毕桂哈亲热地抓着父亲的手：“阿家，你手好冷哦，快进屋向火。”
父子三人刚在庙里坐下，毕桂哈又打了一下干呕。石老岩慈祥地望着女儿，轻声说道：“苟没，让阿家看看你手。”毕桂哈把手伸向父亲。石老岩把了一下脉，满脸笑容：“好事，是喜脉！苟没，你有了。”“真的呀？嘿嘿，阿那，我有了。”毕桂哈望着丈夫傻傻直笑……
一场大雪，纷至沓来。苍茫苗岭，白雪皑皑，一片银妆素裹。
毕桂哈慵懒地依在丈夫的怀里，满脸倦意。彭玉堂握着她的手问道：“你想吃鸡肉不？”毕桂哈笑了：“尽讲笑话，冰天雪地哪来鸡肉，连鸡毛也找不到一根。”彭玉堂站了起来，语气肯定地说：“保你中午就有新鲜鸡肉吃。”他抓了一把包谷粉，拿着柴刀出了庙门。毕桂哈搓搓手，往火堂里添了几根柴。
不一会，彭玉堂两手空空地回来了。他神神秘秘朝妻子一笑：“苟没，我把鸡喂到的，煮中饭时，捉来做菜。”毕桂哈跟着他打起了哈哈：“好，我跟水烧起，等到修鸡毛。”她拍去丈夫身上的雪花，温柔地笑着，“坐起向火。今天好冷。”两人坐在火堂边烤火讲白话，不知不觉间，就到了中午。彭玉堂说：“我去捉鸡，你烧水等到修鸡毛。”他笑着出了小庙。毕桂哈以为他开玩笑，由他去了，自己准备煮中饭。
眨眼功夫，彭玉堂提着一只大野鸡回到庙里。毕桂哈又惊又喜：“阿那，你成孙大圣了，眨个眼睛就捉来这么大个野鸡！我去烧水修毛。”她满脸笑容地忙着烧开水。彭玉堂嘿嘿一笑：“你不信沙，看我是不是吹壳子。”这野鸡是他在雪地里设下机关套来的。
这天，是腊月里难得的一个好晴天。吃了早饭，彭玉堂对妻子说：“苟没，我到山上转一下。”毕桂哈嗯了一声，叮嘱道：“阿那，你快去快回噢。”
彭玉堂很快上了山顶。心想，要是在苗岭遇到石生根大哥就好了，决定干脆在山岭上穿一穿，能遇上更好，遇不上，熟悉一下山势也要得。他一头钻进丛林，信马由缰地在树林间穿行着。不知不觉间，来到了一处红岩山上。这是永绥和保靖两县的分界山，叫红山。他停住脚步，站在山头朝山下张望。
下面树林里传来狗追猎物的叫声。彭玉堂快步走到一块突兀的岩石上驻足观望，只见一头黄麂朝岩坎下逃来。他掏出手枪，“啪”的一声，那黄麂一头栽倒在地。一条凶猛的大黄狗追赶过来，一口咬住麂子的脖子，拼命往下面拖。一个军人在林间奔跑跳跃，迅速跟着追过来。他提着一把手枪，从衣着上看，是一个国民党中尉军官。彭玉堂不动声色地审视着他，观察他身后是否还有人。
这个军人名叫陈大鹏，汉族，三十岁左右，保靖人氏，家就住在红山脚下。他的父亲是当地一个小财主。别看他年纪轻轻，却颇有阅历。他上过军校，满腹韬略，随部队在江西围剿过朱毛红军，还在中原同日本人打过仗，只是时运不济，如今才是一个中尉连长。两个月前，他奉命回乡剿匪。团长以为他人熟地熟，命令他专门清剿彭玉堂和石生根。没想到，老百姓不仅不恨彭、石二匪，还夸他们是绿林好汉，讲起两人的故事，无不眉飞色舞，根本没人愿意给他带路，几个月来，他连彭、石二人身藏何处也不知道。团长大怒，扬言要对他军法处置。
近年来，剿匪部队来了又走，走了又来，就像赶集似的。借着剿匪之名，军官们大发鸦片之财，与地方势力勾结做鸦片生意，甚至还和土匪头子暗中来往，用枪弹换鸦片。当兵的图个嘴巴快活，见鸡就抓，见狗就打。百姓怨声载道。结果是：不剿不匪，越剿越匪，村村寨寨有土匪。人们出则为匪，入则为民。做了土匪，反而没人敢欺负。
这次剿匪，与原来并无两样。乡亲们见了陈大鹏的父亲，把头偏向一边，让他父亲心中极不快活。家里银圆花了不少，原指望出个人才光宗耀祖，现在倒好，回来剿匪把乡里乡亲都得罪了，今后一家老小怎么在地方上做人？父亲责备他：“你们还不如土匪呢！兵莫当了，干脆跟老子回来拖部队，要人有人，要枪有枪，人还大个些！”陈大鹏本来一肚子怨气，听父亲这么一说，心想：回就回来，干脆找彭叫驴子入伙！他今天是借故回家，专门带着猎狗上山打猎来解闷。
陈大鹏见彭玉堂注视着自己，便仰起头来，主动与彭玉堂打着招呼：“兄弟，好枪法！”彭玉堂听他是本地口音，也笑了笑：“强强勉勉。”陈大鹏朝他拱拱手：“在下陈大鹏。看样子，兄弟是个好汉，一定与各方英雄有来往。请问，晓不晓得永顺豪杰彭叫驴子彭玉堂，还有永绥好汉石生根他们的下落？”
彭玉堂顿生警觉，故意说道：“他两个是官兵要剿的土匪，算不得豪杰好汉。”陈大鹏见彭玉堂不信任自己，就把想法告诉给了他：“兄弟，莫多心！我实话告诉你，这兵没有当场，我想入他们的伙。”彭玉堂鼻子一哼：“老兄，莫要扯这种卵谈！”陈大鹏指天发誓：“上有苍天，下有大地，我陈大鹏讲半个假字，五雷劈顶！”彭玉堂连忙拱手：“陈大哥，在下就是司城彭叫驴子彭玉堂！”陈大鹏拱手大笑：“哈哈哈，玉堂贤弟，幸会！我愿与你结拜为生死弟兄！”
彭玉堂纵身一跃，从丈余高的岩坎上跳了下来。他一把抓住陈大鹏的手：“你肯入伙，你就当大队长！”陈大鹏连声推辞：“不行不行，我给你当副手。玉堂呀，英雄不问出处。这年头，哪个有人马，哪个就坐江山。好多军阀都是绿林出生。湘西王陈渠珍为何是不倒翁？还不是手中有人有枪吗？枪少，把你当土匪。枪多，讲法就不一样了，摇身一变，可以当团长，做师长。顺头的话，封你一个保安司令官，赏一个少将身份，也是可能的。玉堂，我们放开手脚好好搞他一场！”
彭玉堂大喜：“好！我们就搞他个大场合！”两人一拍即合，面对红山，跪拜苍天，结为生死兄弟。
