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很久很久以前，在一片古老的森林里有一片空地，那里住着一位老人，他的名字叫做“智慧”。老人和三个孙子住在一起，相依为命。除了这三个孙子，老人在这世界上再没有其他的亲人了。从这三个孩子还很小的时候，老人就开始像父母一样照料他们，抚养他们长大。如今孩子们都已经长大成人，长到比老人的肩膀还要高了。这三个孩子的名字分别是“自大”、“小气”、“求知”。
春天来了。一天清早，太阳还没升起，智慧老人就起了个大早，他把三个孙子叫醒，让他们去森林里，找到去年采集蜂蜜的地方。老人让他们三人去看看小蜜蜂过了一冬之后怎么样了，是否已从冬眠中苏醒了。于是，小气、自大和求知三兄弟起床梳洗完毕，穿好衣服出发上路了。
前往小蜜蜂住的地方，要走很长的路。兄弟三人对林中的每一条小道都了如指掌，所以他们一路有说有笑地在大森林里大步前行，毫不畏惧。森林里到处黑漆漆阴森森的，因为太阳还没有升上来，鸟儿还在睡觉，连野兽都没有任何动静。森林里太寂静了，走着走着，兄弟三人开始感觉有点害怕了。太阳升起之前的黎明时光，正是邪恶的森林地精之王——兰波古斯托出巡的时间，他总在森林里神出鬼没，在树梢间悄无声息地飘来荡去。
兄弟三人开始谈论这世界上究竟都有哪些有意思的事情。不过，既然他们三人没有一个曾经走出过这片树林，所以谁也说不出个一二三来；三个人越说反而越垂头丧气。最后，为了多少鼓起一点勇气，他们开始唱歌，用歌声召唤太阳神金灿灿，好让太阳快点升起来：
金灿灿，光明神，
金太阳，升起来；
金灿灿，快现身，
啦哩啦哩啦！
三兄弟放大嗓门高声唱着，穿过树林，朝着他们能看见第二道山岭的地点走去。快要走近的时候他们看见山顶上的光芒非常亮，比他们过去看到的都要亮，而且像金色的旗帜一样飘忽不定。
三兄弟惊呆了。突然，光从山顶上消失不见，转眼又出现在一块大石头的上方，这一次离他们三人近了许多。然后光芒又更近了，先是停在了老菩提树的树梢上，最后竟来到了三兄弟的跟前，就如同打磨得闪闪发亮的金子反射出的一般。终于他们三人看清楚了，这团光原来是一个身穿闪光衣裳的翩翩少年，那金色旗帜其实就是他身上的金色披风。三人无法直视少年的脸，只能用手遮着自己的眼睛，非常害怕。
“尔等顽童，既然如此怕我，又为何要召唤我？”金色少年笑道——原来他就是金灿灿。“你们召唤金灿灿，金灿灿来了你们却避之不及。你们夸夸其谈外面的世界，对外面的世界却一无所知。跟我来吧，我带你们去看世界，从天上到地下，我来讲给你们听你们各自的命运。”
金灿灿边说边抖动金色披风，将自大、小气和求知三兄弟全都兜在自己金光闪烁的怀抱之中。金灿灿转啊转，披风也随着他转啊转，三兄弟紧紧抓住披风的下摆，也跟着转啊转、转啊转，整个世界就在他们眼前飞驰而过。他们首先看到的是所有的金银财宝和所有的土地，以及这世界上所有的富人和他们所有的财产。然后他们继续转啊转、转啊转，他们看到了这世间所有的金戈铁马、刀枪剑戟，所有的官佐将校和他们劫掠的所有战利品。披风越转越快，转啊转、转啊转，突然间兄弟三人看到了大大小小所有的星辰，月亮以及七颗仙女星，以及所有的风和所有的云。兄弟三人看到的太多，已经晕头转向了，披风却还在转啊转、转啊转，发出嗖嗖的声音，就像一面金色的旗帜。最后，披风的金边终于扑扑地落下了；自大、小气和求知三兄弟重新回到了地面上。金色少年金灿灿就像刚才一样站立在他们三人面前，对他们三人说道：
“兄弟们，这世界一切能看到的你们方才都已经看到了。现在听听你们自己的命运将会如何、要做些什么才能逢凶化吉吧。”
听到这番话，兄弟三人更加害怕了，但他们还是竖起耳朵，仔细聆听，希望能记住听到的一切。金灿灿却不等他们准备好就立即往下讲了：
“听着！你们要照我说的做。不要离开林中空地，不要离开你们的爷爷，除非他先离你们而去；不要到外面的世界去，无论是去行善还是作恶，要一直等到爷爷给你们的爱你们全部回报了为止。”金灿灿说完这番话，披风一抖，消失不见了，就好像他从来没出现过一样。可是你看，森林里天已经亮了。
然而森林地精之王兰波古斯托却已经看到了这一切，也听到了所有的对话。他就像一团雾，从这棵树飘到那棵树，躲藏在一棵枝繁叶茂的老榉树背后。
兰波古斯托向来对智慧老人恨之入骨，正如龌龊小人痛恨正人君子。而最令他咬牙切齿的是因为老人曾将圣火带入林中空地，保护它永不熄灭，结果圣火燃烧发出的烟却把兰波古斯托呛得差点断气。
所以，看到兄弟三人遵从金灿灿的嘱咐，要守着爷爷过日子，还要照顾他，兰波古斯托十分不忿；于是他冥思苦想，挖空心思要加害智慧老人。他要设法让三个孙子与爷爷反目成仇。
没等自大、小气和求知三兄弟从惊讶中回过神来，赶在他们准备回家之前，兰波古斯托消无声息地溜走了，就像被风吹走的云。他来到一处林木郁郁的幽谷之中，这里有一大丛柳树，树丛里满是地精——又矮又小、又丑又驼、脾气暴躁、歪嘴斜眼，要多难看有多难看，个个都好像发疯了一样上蹿下跳地打闹着。它们大呼小叫，你推我搡，一群冒失的讨厌鬼，什么忙也帮不上，不过只要你不去招惹它们，它们倒也无害。只有兰波古斯托最知道怎样害人。
于是，兰波古斯托从这群地精中挑出三个，让它们各自跳到三兄弟中的一人身上，设法利用这三个孙子加害智慧老人。
当兰波古斯托忙着向三个地精面授机宜的时候，自大、小气和求知三兄弟正走在回家的路上；他们还是怕得不得了，所以竟把他们刚才飞在空中所看到的和金灿灿叮嘱他们的话全都忘得一干二净了。
兄弟三人回到小木屋，坐在门外的石凳上，向爷爷讲述了他们这一路发生的事情。
“你们在飞着的时候见到了什么？金灿灿又对你们说了些什么？”智慧老人先问他的长孙小气。小气呆若木鸡，因为他已经什么都不记得了，金灿灿说的话也完全想不起来了。但是就在他们三人所坐的石头凳子下面，却爬出了一只淘气鬼地精——奇丑无比，头上长角，皮肤灰灰的像只老鼠。
淘气鬼地精从背后扯着小气的衬衣，悄悄说道：“你就说：我看见了金银财宝，成百上千的马蜂窝，还有一屋子的雕花木料和一堆一堆的毛皮。金灿灿对我说：‘日后三兄弟之中你将最为富有。’”
小气根本就没有去想地精的话究竟是不是真的，直接就把听到的话原封不动地对爷爷说了一遍。他话音未落，地精已经跳进了他的袋子里，蜷成一团，就这样躲在袋子的角落里不出来了！
智慧老人接着问三个孙子中的老二自大，在飞行中见到了什么，又可曾听见金灿灿说了些什么？自大当然也是一样，什么都没记住。就在这时石凳下面又钻出第二只淘气鬼地精，又小又丑，不讨人喜欢，头上长角，皮肤黑黑的像只臭鼬。这只地精扯着自大的衬衣低声说道：“你就说：我看见成千上万的军队，刀枪剑戟无数，大批奴隶带着镣铐。金灿灿对我说：‘日后三兄弟之中你将最有权势。’”
自大不比小气考虑得更多，反而还很高兴，地精的话刚说完他就迫不及待地对爷爷撒谎了。地精立即跳到了自大的脖子上，从领口里爬了进去，躲藏在自大的胸前不出来了。
爷爷最后问了最小的孙子求知，但是他也什么都回忆不起来了。石凳底下爬出了第三只淘气鬼地精，这一只年纪最小，相貌最丑，头上的犄角最大，皮肤黑得像鼹鼠。
这只淘气鬼地精拉扯着求知的衬衣喃喃地说道：“你就说：我看见了所有的天堂、星辰和云朵。金灿灿对我说：‘日后三兄弟之中你将最有智慧，天文地理无所不知。’”
但是，求知最爱说真话，所以不愿意听地精的鬼话，也不愿意对爷爷说谎，所以他踢走地精，对爷爷说：
“爷爷，我不记得自己看见了什么，也不记得听见了什么。”
地精尖叫了一声，狠狠咬了求知的脚一口，然后像只蜥蜴一样从石头凳子下面溜走了。但是求知曾经采集过强效的草药，他把草药敷在脚上，这点伤很快就会没事的。
2
被求知踢走的地精从石头底下灰溜溜地溜进草丛里，再连滚带爬地钻进树林中，最后回到了柳树丛。
地精找到兰波古斯托，颤颤巍巍地禀告道：“兰波古斯托，人人畏惧的君王啊，我没能够跳到那个少年人身上，没完成您交待的任务。”
兰波古斯托怒不可遏，面目狰狞，因为他非常了解兄弟三人的秉性，其中他最恨的就是求知，最怕他回忆起金灿灿的真话。因为万一求知真的记得真话的话，啊呀，那兰波古斯托就永远无法除掉智慧老人，也不可能熄灭圣火了。
于是兰波古斯托抓住地精头上的犄角，把它拎在手里，扯下一根粗桦木枝，狠狠地抽打起来。
“给我回去！”他大吼道。“回到那个少年那里，要是他想起了真相，那今天我就要你好看！”
说着兰波古斯托放走了地精。这地精早吓得魂飞魄散，在柳树丛里蹲了三天三夜，苦思冥想怎么才能完成这件棘手的任务。“求知让我难堪，我也要原样奉还。”地精寻思。这地精脑子不灵光，有点傻乎乎，而且一点也不喜欢干这种麻烦的差事。
不过，在它还蹲在那里苦思冥想的时候，另两只地精却已经在那里忙活起来了，一只躲在小气的袋子里，一只藏在自大的胸前。自此以后，小气和自大兄弟俩就没怎么待在家里，漫山遍野地乱跑，甚至整夜睡在外面——这一切都是地精搞的鬼！
蜷缩在小气袋子里的那只地精最贪财了，爱财超过了爱自己右边额头上的犄角。
所以这只地精整天用头撞小气的胸口，引诱他说：“快起来，快出发！我们得去找，我们要去寻啊！我们要去找蜜蜂，我们要去收集蜂蜜，然后我们就用符节记个账，记得一道又一道啊！”
地精这样说是因为在那个年代，人的财产多少，是用符节来计算的。
所谓的符节，其实就是一条长木棍，每挣一笔钱，就在上面刻一道痕迹！
自大的那只地精也在撞着自大的胸口，不过它想要的，是做世界上权势最大的君主。所以地精不断地催促自大，让他去树林里到处收集白腊树的嫩枝和幼枫树的细条，用来做武士的装束和兵器。“快起来，快出发！”地精催促道。“你得快去找，你要快去寻啊！长枪弓箭配英雄，在我们面前，百兽敬畏，万人臣服啊！”
自大和小气都对他们的地精言听计从，跟着地精各自去寻各自去找他们想要的去了。
那天求知却一直守着爷爷，后来三天他也一直没离开过，这几天里他一直在想一直在思，到底金灿灿对他说了什么；因为求知想告诉爷爷真相。然而，哎呀！他就是怎么都想不起来了呀！
一天、两天、三天就这样过去了；到了第三天，求知对爷爷说道：
“再见了，爷爷。我要到山里去，不回忆起真相来我就不回来了，哪怕要花上个十年八载。”
智慧老人的头发都已经灰白了，这世上他还关心的就只剩下他的孙子求知了，他疼爱求知就像枯叶珍惜甘露一样。所以老人惊讶之余伤心地说道：
“在你想起来之前，我可能早已归天了，那真相对我又有什么意义呢？”
老人心里的痛远远超出了言语所能表达的；他想：“这孩子要离开我了该怎么办啊！”
然而求知却回答道：
“我必须走啊爷爷，因为我经过深思熟虑，觉得这样做是对的。”
智慧是个睿智的老人，他想：“说不定年轻人头脑中的智慧超过了我们老人；只希望这可怜的孩子做的是对的，否则他将承受怎样苦难的命运啊——因为他是那么的友善和正直。”智慧老人想到这里，越发伤感起来，伤心到再也说不出话来。他只能和孙子吻别，祝福他能达成所愿。
求知的心里也为爷爷感到非常难过，他站在门槛上，只差那么一点点就要改变主意，想待在爷爷身边陪伴他。但是，他强迫自己狠下心来，走出家门，走入到深山老林中去了。
正当求知告别爷爷上路的时候，他那只捣蛋鬼也在谋划离开柳树丛，去应付这件麻烦的差事。它来到林中空地的时候，求知刚好急匆匆出发。
于是，求知就这样上山去了，心情沉重，闷闷不乐；当他走到第一块大石头的地方，看！捣蛋鬼地精正在那里叽里咕噜地自言自语呢。
“咦？这不正是那只又小又坏、黑得像只鼹鼠、长着大大的犄角的地精吗？”求知心想。
地精挡住了求知的去路，不让他通过。这小捣蛋鬼横生枝节，如此碍事，让求知非常恼火。他捡起一块石头朝地精扔去，刚好打中地精两只犄角之间的额头。“这下我要了它的命了。”求知心想。
但是他定睛一看，那地精却更加活蹦乱跳地，石头打中它的地方竟又长出两只犄角来了！
“好吧，看起来石头是赶不走它的。”求知说道。他于是想绕过地精继续赶路。然而这讨厌鬼三步两跳地又窜到了求知前面，忽左忽右，像一只兔子在求知面前乱蹦。
最后他们来到两座悬崖之间一小块平坦的地方——四处怪石嶙峋的；在一侧有一眼深深的泉水在往外冒。“我要在这里歇会儿。”求知说。他在一棵山楂树下铺开他的羊皮袄坐下，好让自己静静地想一想，回忆一下金灿灿究竟对他说了些什么。
但是捣蛋鬼地精见了，立即径直跳到求知跟前的树下蹲下身子，在他面前玩各种鬼把戏，把他搞得心神不宁。这地精在求知脚下追着蜥蜴爬，朝求知的衬衣上扔脏东西，还让蚱蜢钻进了他的袖子里。
“啊呀，讨厌死了！”求知想。地精已经捣了半天鬼了。“我离开了睿智的爷爷，撇下了我的两个哥哥，走出了自己的家。我本想静静地回想金灿灿的原话——结果我却完全是在浪费时间，被这只长角的捣蛋鬼害苦了！”
不过，既然出门是要办正事的，他觉得无论如何还是应该待在这里的好。
